— Пора. Все дозоры срочно снять! В деревню отправить сообщение. Пусть как можно скорее уходят на восток.

Охотники сорвались с места. Один из них спешил к своим друзьям, сообщить о том, что наблюдение можно снимать. Второй мчался в деревню. Действия на случай тревоги были давно оговорены — женщины и дети лироков в сопровождении трех десятков охотников с вьючными лошадьми должны выступить в путь в течение получаса. Торопить никого не придется — что такое набег мапри, все знали не понаслышке.

Размещение сводных отрядов было оговорено заранее. Войска заслона стали выдвигаться на условные позиции. Пехотинцы несли огромные копья, держа их пока вертикально.

Свой легион Арт поделил на два отряда. Бывшие десятники были повышены в должности: легион вырос, и без этого не обойтись. Командование левым флангом он поручил сотнику Олду, правым — сотнику Ринту. Сначала Саша хотел доверить один из флангов охотникам-лирокам, но передумал, их вооружение существенно отличалось от экипировки других легионеров. Некоторые лесные жители попробовали фехтовать глефой, но результат выходил неутешительный, зато охотники хорошо метали короткие копья и умело пользовались боевыми топорами. Разумеется, это полезно в бою, но ставить всех лироков на один фланг не стоило. В результате отряды легиона получились смешанными, одни воины удачно дополняли других. Фаланга со стороны фронта насчитывала восемь рядов пехотинцев. Такое же боевое построение, только в пять рядов, прикрывало тыл. Саша надеялся, что основной удар придется в лоб — к чему дикарям хитрить.

Времени на то, чтобы как следует отработать перестроения, у сводной части просто не было, поэтому около получаса понадобилось для того, чтобы создать организованный, сплоченный строй. Главное сейчас — этот самый строй удержать, не дать его разрушить.

Охотники-лироки регулярно прибывали с докладами. Мапри полностью переправились через Лидамп и двинулись в направлении сводного отряда. Путь их лежал прямо — к деревне, в которой обустроились лесные жители. По сведениям, которые должны были дойти до дикарей, деревню прикрывал лишь небольшой пехотный отряд. Остальные войска появились здесь недавно, и Саша очень надеялся, что мапри ничего о них не известно.

Расчет дикарей был предельно ясен — быстро разбить прикрытие, не дожидаясь, пока из соседних крепостей подоспеет подмога. Численное преимущество мапри не вызывает сомнений. Вряд ли они станут затевать какую-нибудь хитрость, скорее постараются взять напором.

— Солдаты! — Арт вышел вперед. Он чувствовал, что надо что-то сказать, подбодрить неуверенных, обнадежить тех, кто понимает всю опасность будущего боя. — Враги пришли на нашу землю, здесь они и останутся! Наша задача простая — выстоять! Продержаться до тех пор, пока кавалерия нанесет решающий удар! Не скажу, что это будет легко, но это возможно! Тем, кто трусит, нет места в этой фаланге! Пусть бегут сейчас! Обещаю, что вешать не буду! Пусть бегут и прячутся! Наш каптенармус выдаст им юбки, чтобы их случайно не перепутали с воинами!

Раздался смех. Прием был простенький, но действенный. Надо ли говорить о том, что желающих покинуть поле боя не нашлось?

— Командир, а если кто-то захочет уйти? Ты так его и отпустишь? — удивился Бонкр.

— Бонкр, ты захотел примерить женскую юбку? — Арт улыбнулся.

— Ты знаешь меня не первый день! Я никогда не бежал! — возмутился великан. — Я о других.

— Ну если о других… Да, отпустил бы. За бегство в бою спрошу строго, а сейчас отпустил бы. В назидание другим.

— В назидание? Разве спасти свою жизнь — позорно?

— Ты же не спасаешь.

— Так то я.

— И другие не хотят. На глазах у всех признать себя трусом и покинуть поле боя в женской одежде означает окончательно потерять достоинство. Как видишь, многие ценят его выше жизни.

— Так ты знал, что никто не согласится?

— Знал, — кивнул Саша. — Сейчас не побегут. Мне важно, чтобы не побежали потом. Каждого будет греть мысль о том, что он остался добровольно. Мог уйти, но остался. Быть может, это кому-нибудь поможет не дрогнуть в трудный час.

Мапри надвигались лавиной. Саша отъехал чуть в сторону — лес копий закрывал обзор.

— Хорошо идут.

— Может, пора готовить оружие к бою?

— Рано, зачем людей раньше времени утомлять. Ты мне вот что скажи, эр казначей: какого сэта ты приперся на поле боя?

— А куда мне идти? — удивился Лодик.

— Мог бы остаться в деревне. А еще лучше, уходил бы с мирным населением лироков на восток. Сохранил бы казну.

— Вместе с женщинами и ребятишками? Ты что же, эр командир, мне тоже женскую юбку предлагаешь надеть?

Саша рассмеялся:

— Умеешь ты поднять настроение.

— А если серьезно, — продолжил Лодик, — то выстоит легион, и казна никуда не денется. А не выстоит, так кому она тогда нужна? Да и хочется посмотреть, не зря ли я ползимы торговал золотом.

— Да, ты весьма богатый торговец!

Лодик и Арт рассмеялись.

Каптенармусу довелось принять активное участие в операции «золото лироков». В сопровождении одетых в шкуры охотников он ездил по ближайшим городам королевства и сбывал драгоценные металлы. Разумеется, прибыли он с этого не получил. Под флагом лироков закупали припасы все окрестные гарнизоны.

— Знаешь, Арт, а посредников, торгующих с мапри, вычислить довольно легко.

— Да? И как же?

— Они скупают золото и серебро по весу.

— И что? — не понимая о чем речь, переспросил Саша.

— Им все равно, что покупать: слитки, изделия, монеты. Им нужен сам металл.

— Хм, любопытно. Есть над чем подумать.

Факт действительно был интересный, но сейчас было решительно не до него.

— Копья к бою! — скомандовал Арт и тронул коня.

Легионеры расступились, пропуская командира в центр построения, туда, где расположились лучники.

— Лучникам огонь!

Сотни стрел взвились в воздух, засыпая дикарей смертоносным железом. Зубастики взвыли и перешли на бег, стараясь быстрее сблизиться с фалангой.

Враги налетели как ураган. Ударили подобно гигантской волне, разбивающейся о твердые скалы. Мапри пытались отбить копья в сторону ятаганами, но такая тактика не была слишком успешной. Конечно, один дикарь был сильнее одного человека. Все дело в том, что отбивать каждому нападавшему приходилось одновременно десяток копий. Одно-два удавалось отклонить в сторону, порой даже сломать, но остальные находили свою цель. Дальние ряды Мапри напирали, заставляя ближних клыкастых воинов двигаться навстречу пехотинцам. А двигаться было некуда.

И здесь Арт скомандовал:

— Фаланга, вперед!

Люди сделали шаг. На крупные маневры Арт не рассчитывал — фаланга должна твердо держать строй, чтобы оставаться неуязвимой. Люди сводного отряда плохо сработались и больше одного-двух шагов за раз делать были не должны. Но даже один сделанный шаг оказался эффективным. Тысячи копий продвинулись на полметра, которые занял враг. Сотни пронзенных мапри упали, но и фаланга не обошлась без потерь. Некоторые дикари, не сумев достать пехотинцев в ближнем бою, начали метать в них ятаганы.

— Почему лучники перестали стрелять? Гварл, кость тебе в горло!

— Командир, враг слишком близко. Наши пехотинцы мешают прицелиться.

— Отставить целиться! Слушай мою команду! Луки выше!

— Командир, непонятно, куда мы попадем.

— Исполнять! Еще выше луки! — Стрелки вскинули оружие почти вертикально. Когда отклонение от вертикали составило примерно десять градусов, Арт скомандовал: — Залп!

Сотни стрел взвились в небо. Достигнув максимальной высоты, они упали вниз на порядки мапри.

Так стреляют из миномета. Разумеется, при подобной стрельбе из лука нельзя добиться большой точности попадания (лук — это не миномет, для прицельной стрельбы навесом требуется большой опыт), но пространство перед фалангой было так плотно забито дикарями, что часть стрел гарантированно нашла свою цель.

Мапри дрогнули, но крики вождей заставили их броситься вперед с новыми силами. Несмотря на потери, их численное превосходство было все еще велико.