— А что, они неплохие воины.

— Кто бы спорил, но с пониманием по-прежнему большие проблемы.

— А мне казалось, что ты неплохо говоришь на их языке.

— Так быстро язык не выучишь. Какие-то полторы сотни слов. Непонимание возникает чаще, чем хотелось бы.

Бонкр покачал головой:

— Непростое это дело — понимание.

Арт чуть не поперхнулся. Он никак не ожидал такой глубокомысленной фразы от своего друга.

— Не представляешь, насколько ты прав.

Бонкр довольно улыбнулся.

Часа через три после отъезда из крепости Арт и его друзья встретили отряд кавалерии, который Фонтен направил на поиски дикарей. Хмурые усталые лица, опущенные глаза — кавалеристы возвращались не с победой. Предприятие не обошлось без потерь.

Арт остановил коня. Лейтенант кавалеристов тоже притормозил, увидев знакомый отряд.

— Будьте внимательны. Дорога неспокойна, — предупредил кавалерист.

— Я вижу, у вас потери? Была стычка с клыкастыми?

— Если бы! — Лейтенант с досадой стукнул плеткой по голенищу высокого сапога. — Когда мы прибыли к указанному месту, дикарей и след простыл — они ушли к лесу. Мы последовали за ними, но не догнали. Нашли лишь наш разбитый дозор. Точнее, семерых убитых из десятка. Боюсь, трое наших попали в плен! Не повезло ребятам.

— Да уж, хорошего мало. Что значит попасть в плен мапри, нам известно не понаслышке, — согласился Арт.

— Не ездили бы вы таким немногочисленным отрядом. Нарветесь на засаду — шансов уцелеть мало.

— Что поделать, нам надо возвращаться в Тронк. Постараемся держаться подальше от леса.

— Удачи. — Лейтенант хлестнул плеткой коня и догнал своих.

Арт тоже тронулся в путь. Неудача кавалерийского отряда огорчала и лишний раз подтверждала сделанные выводы: с партизанскими действиями очень трудно бороться. Оставалось надеяться на то, что Фонтену удастся как следует организовать и провести операцию «Приманка».

Пользуясь случаем, Арт решил поговорить с лироками. Именно из-за них он ездил в Номингем, и результаты этой поездки касались их в немалой степени.

— Тилой, я хочу рассказать тебе, о чем я говорил с генералом.

— Я слушать, — отозвался лирок.

— Все разрешилось не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло бы быть. Генерал Фонтен — большой вождь на этой земле. Он дал разрешение нанять вас на службу.

— Арт идти — лироки идти. Арт стоять — лироки стоять.

— Понимаю, что ты хочешь сказать. Вашим нанимателем буду я.

— Лироки согласен.

— Каждый должен сказать это сам.

— Лироки сказать. Жена — дом. Дети — дом.

— Понимаю, вашим семьям надо где-то жить. Можете выбрать одну из пустующих деревень приграничья. Позже мы обсудим, какую именно.

— Мапри далеко, лироки довольны.

Саша вздохнул:

— А вот этим я не могу тебя порадовать. Мапри придут весной. Таково условие Фонтена.

— Тилой воин. Тилой не бояться. Семья, дети.

— А вот это уже зависит от вас. Надо организовать скрытое наблюдение за границей, да так организовать, чтобы мышь не проскочила. Как только дикари появятся на этой стороне реки, ваши семьи должны быстро собраться и уйти на восток. Мы же примем бой. Для вас это огромный риск. Прости, но я не могу тебе предложить ничего другого. Могу лишь обещать, что, если все пойдет, как задумано, мы надолго отобьем у зубастиков охоту к набегам на эти земли.

— Лироки не может прощать, лироки не может не прощать. Ты есть вождь.

— И все-таки я прошу прощения.

Саша был хмур. Придуманный им план был хорош, но было в нем одно слабое звено — мирное население лироков нельзя было эвакуировать раньше времени из приграничных районов.

— Командир, лесным жителям все равно угрожала опасность, — возразил Кушен.

— И все-таки если их поселок не успеет эвакуироваться вовремя, я не смогу себе этого простить.

— Лироки будут хорошо смотреть река, — уверил Тилой.

— Только это меня и утешает.

Раньше весны большого набега ждать не следовало — пока слухи о золоте переселенцев дойдут до мапри, наступит зима. У них будет время на то, чтобы как следует организовать наблюдение за границей. В старательности лесных жителей сомневаться не приходилось — у них за спиной остается мирное поселение. Цинично? Саша предпочел бы другой план. Война — скверная штука и плохо сочетается с безопасностью, но не будь этого плана, Фонтен вообще не поддержал бы переселение лироков на земли королевства.

Два охотника ехали дозором впереди отряда, внимательно осматривая дорогу. Стоянки организовывали с большими предосторожностями. До крепости Тронк отряду удалось добраться без приключений. Кавалеристы Фонтена отпугнули мапри от этого района. Наверняка ненадолго, но Арту и его людям хватило этого времени, чтобы доехать до места назначения.

Встреча была бурной, весть о создании нового легиона все восприняли с воодушевлением. Когда отзвучали приветствия, Арт попросил Лодика зайти в его комнату: надо было провести совещание с десятниками, но прежде необходимо было покончить с одной формальностью.

— Проходи, дружище, есть разговор, — предложил Саша.

— Должен тебя поздравить, командир. Командование легионом — большая честь.

— Скорее хомут на шею. И легион-то — одно название, весь состав — три сотни человек.

— Дело не в названии, дело в сути.

— И в чем же суть?

— Свобода. Отдельный легион — это отдельные права. Теперь ты никому не подчиняешься, кроме короля и генерала Фонтена.

— А как же лейтенант Виртл?

— Он комендант крепости, — кивнул Лодик, — и имеет возможность распоряжаться здесь, как пожелает. Он может отдавать тебе приказы в пределах своей компетенции. Только тебе, заметь, но не твоим людям. А вот, скажем, разжаловать тебя он не имеет права.

— Даже так?

— Именно так. Но о чем ты хотел поговорить со мной, командир?

— Вот об этом. — Арт достал из-под плаща мешок с деньгами Фонтена. — Принимай на себя обязанности казначея.

Лодик удивленно вскинул брови:

— Казначея? И где я все это буду хранить?

— А кого еще мне назначить? Насчет хранения сам подумай, казначей ты или нет.

Лодик покачал головой:

— Умеешь ты ставить задачи, эр командир!

— А кому сейчас легко?

— Хорошо, я возьмусь за это дело.

— Вот и отлично.

Следующие полторы недели выдались напряженными. Арт поделил вновь созданный легион на две части (пехотинцев и охотников-лироков в каждой было поровну). Дробить легион на более мелкие группы Арт посчитал опасным. Отряды почти бессменно патрулировали дороги и линию леса, два раза удавалось обнаружить следы дикарей. Легионеры пускались в преследование, но мапри разрывали дистанцию, не вступая в бой.

Через полторы недели выпал снег и появилась возможность отменить постоянное патрулирование территории значительными силами: на свежем снегу любые следы остаются надолго, достаточно пару раз в день пускать вдоль линии леса конницу — и о любом появившемся в поле зрения отряде мапри станет известно. Прятаться труднее, искать легче — зима.

Освободившееся время было как нельзя кстати. Пора заняться лироками и подумать о дозорах на границе. Рано? Самое время. За минуту такие вопросы не решаются. Надо выбрать места для постов наблюдения. Да так, чтобы к ним были удобные и скрытые подходы. Надо продумать систему несения дежурств.

— Скажи, Тилой, как вы ходите по снегу? — поинтересовался Арт.

— Зима — охота мало, рыба ловить — мало. Лироки в деревня.

— Мало не значит нет. Так как вы ходите по снегу?

— Как по земле.

— Неудобно. Снег мешает.

— Поэтому ходим мало.

Саша недоумевал. А как же лыжи? Или хотя бы снегоступы. Как выяснилось, зимы в этой местности малоснежны. Пятнадцать — двадцать сантиметров снега трудно считать непреодолимым препятствием. Но от своей идеи Арт отказываться не хотел. Как ни мал снег, а скользить по нему на лыжах легче и быстрее, чем идти пешком.