– Они что, за столь короткое время не только гостей дворца передислоцировали, но успели продать билеты на оставшиеся пустыми места? Автюки самые настоящие, – осмотревшись, произнес вышедший следом за мной на балкон Феофан. – Ни одного свободного места…

После того как я сообщил наставнику о произошедшем на балу, он оперативно приехал в столичный дом и принялся за сборы. Взял из оружейки мой боевой жезл, которым я постоянно пользовался при рейдах в пустошь, кожаные перчатки, препятствующие скольжению оружия в руках, а также более удобную обувь.

Посовещавшись, мы решили кардинально не менять мой образ невинного малолетнего князя, случайно оказавшегося на торжественном мероприятии и по воле судьбы втянутого в ненужную ему дуэль. Надеюсь, это поспособствует укреплению моего авторитета среди простых граждан империи. Именно поэтому я не стал переодеваться в более удобную одежду: спортивный костюм или привычный камуфляж. Любящие подобные скандалы журналисты разберут мероприятие по кусочкам и обязательно отметят этот факт, что сыграет в мою пользу. К тому же все мои костюмы были сшиты на заказ, ткань хорошо тянулась, что делало их весьма удобными для боя.

Если факт моей готовности к дуэлям никто не отметит, то тогда за дело возьмутся недавно созданный мной специальный информационный отдел службы безопасности и подкупленные журналисты. Хотя нужно подумать над тем, чтобы не добавлять некоторые подробности мероприятия, а самому формировать повестку дня и сразу перетягивать общественное мнение на свою сторону.

Я мысленно ухмыльнулся:

«Спасибо моим врагам, ведь именно благодаря им у меня появился столь нужный и действенный инструмент».

Я снял пиджак и черную бабочку, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, закатал по локоть рукава и почувствовал себя полностью готовым к бою. Жилетку решил не снимать, пусть будет, она лишь добавляет нужные детали к образу молодого, хорошо воспитанного паренька.

– Руководитель тут точно автюк, – отвлекаясь от пролетевших в голове мыслей, ответил я на вопрос наставника. – Я тоже поражен. Не понимаю, где столько людей на пустые места нашли!

– Пригласили толпу, что постоянно дрейфует у дворца. Люди как раз уже смаковали поступающие с бала новости, – произнес подошедший со спины Витовт и добавил: – Одному из видеооператоров, освещающих капитуляцию республики, удалось случайно заснять ваш с халифарцем конфликт.

– Случайно? – тихо произнес наставник, приподняв бровь. – Ну-ну.

Почему-то Феофан, в отличие от многих, не испытывал пиетета к личности Витовта. Возможно, потому, что еще в мою кадетскую бытность провел с принцем несколько десятков закрытых уроков.

«В таких делах случайностей не бывает. Все спланировали заранее, и оператор был предупрежден, что́ именно нужно снимать», – мысленно согласился я с наставником. Ведь кому, как не мне, знать о подобных операциях.

– Витовт, – подбирая слова, произнес я, – ты у нас будущий правитель огромной страны, тебе нельзя быть даже немного наивным в подобных вопросах. Все, произошедшее на капитуляции, это хорошо спланированная интрига против меня, а возможно – подобное я все же допускаю, – что и против империи.

– Я озвучил тебе официальную версию произошедшего, – тщательно скрывая мелькнувшую обиду, произнес принц и, не сдержавшись, добавил: – Я, конечно, понимаю, что у тебя непредвиденные проблемы с этой дуэлью и ты зол на халифарца, но не стоит на мне срываться.

– Извини, – тут же ответил я. – Действительно, мне не нужно было в тебе сомневаться и давать подобные советы. Но замечу, что я не настолько зол из-за происходящего, чтобы срываться на друзей.

– Надеюсь на это. Будем считать, что произошло небольшое недопонимание, – довольным тоном произнес Витовт и, посмотрев на часы, добавил: – Я, кстати, чего пришел-то. Твой соперник уже на подъезде к арене, так что начинай готовиться.

– Ну наконец-то! А то сколько его еще можно ждать! – обрадовался я и добавил: – Ты выяснил то, что я просил?

– Да, – ответил парень. – К сожалению, все глухо, Ифкели Альд-Умурсамаз прибыл во дворец в составе халифарского посольства. Его род равен нашим «серебряным», поэтому просто так избить его тебе не удастся.

– Ну и имена у этих из союза, – покачал наставник головой.

– Жаль, – в свою очередь произнес я, реагируя на сведения, сообщенные принцем, – что не удалось выяснить, кто заказчик этого балагана. В другом случае это было бы очень легко.

– Поэтому, чтобы не приходить с пустыми руками, я тут кое-что выяснил про твоего будущего соперника, – произнес Витовт и, протянув телефон, добавил: – Тебе должно быть интересно.

– Внешняя разведка постаралась? – спросил я, принимая телефон принца и изучая фотографии краткого досье на Альд-Умурсамаза.

– И эти тоже, – согласился Витовт. – Изучай, времени мало. После фотографий там еще пара видео будет, посмотри на перемотке с ускорением, они длинные.

– Еще один любитель скрывать свои силы нарисовался? – спросил наставник, заглядывая мне через плечо, и, нахмурившись, добавил: – Его предполагаемый ранг «доктор»? И к тому же он любитель дуэлей? Пилки его подери!

«Адепт, бакалавр, магистр, доктор, доцент, профессор и архимаг, – принялся мысленно перечислять я. – Он, можно сказать, четвертого ранга и, возможно, второй ступени. Будет сложно».

– Придется выложиться по полной, – озвучил я свои мысли. – Филонить я и раньше не собирался, но такая информация заставляет собраться.

«Умурсамаз явно не слабак и тоже знает, что такое шики-чо», – подумал тут же.

– Отец надеется, что эта информация поможет тебе одержать победу, – как бы между делом произнес принц. – Он будет очень рад твоей победе.

– Передай императору Изяславу мою искреннюю благодарность, – произнес я, не постеснявшись сделать легкий, выверенный поклон в сторону принца. – Видеоролики действительно очень ценные.

На самом деле некоторое время назад Синичкин уже представлял мне краткое досье на халифарца и видеоролики с его боев. Но у нас они датировались более ранним временем, и я даже не предполагал, что соперник может иметь столь высокий магический ранг. Так что информация Витовта была очень полезной. А если сложить ее с предоставленной мне до этого начальником службы безопасности, то можно не только приблизиться к пониманию стиля боя будущего соперника, но и рассчитать, как он будет наносить первые удары.

Наконец на трибунах с противоположной стороны раздался возбужденный гул, и я увидел, как на точно такой же балкон вышел халифарец в окружении многочисленной свиты.

Через несколько минут судья боя взял слово, и публика отозвалась одобрительными аплодисментами. За мной прибежал какой-то мальчишка и с невероятно важным видом попросил следовать за ним.

– Удачи, – хлопнул меня по спине несколько напряженный наставник.

Мальчишка привел меня к входу на арену и передал помощнику судьи – пожилому худощавому мужчине с пышными усами и большими залысинами. Он вежливо и оперативно проверил меня на отсутствие посторонних магических предметов, запрещенных на дуэли, жезл в эту категорию не входил, и наконец предложил пройти к месту предстоящего боя.

Арена представляла собой довольно обширное прямоугольное поле с идеальным газоном. По краям располагался специальный бетонный бортик с вмонтированным барьерным амулетом, который отсекал зрителей от сражающихся на арене плотным куполообразным «щитом» и блокировал крики восторженной или раздраженной толпы. Кроме того, сам купол с внутренней стороны был словно бы наполнен серым дымом, с внешней же оставался прозрачным.

Как по мне, это вполне правильное решение, никто при желании не посмеет ослепить сражающегося бойца или сбить его громким шумом. К тому же сам купол также не позволял посторонним совершать магические манипуляции внутри арены.

Тем временем, пока я осматривал место предстоящего сражения, с противоположной стороны вышел мой сегодняшний соперник. В отличие от меня Умурсамаз переоделся. Он надел плотные штаны из светлой ткани, легкую водолазку такого же цвета и нацепил на ноги удобные кеды. В руках мужчина держал удлиненный серебряный жезл с впаянными в металл драгоценными камнями: тремя красными и тремя зелеными.