— Ритуал прошел, а к предметному турниру не готов, — четко доложил я и рассмеялся. — Готовлюсь к бойцовскому турниру.

— Здорово, боец! — произнес наконец-то подошедший Руслан. — Лучше бы к магическому подготовился!

— Привет! — поздоровался я и пояснил: — Магией я начал заниматься недавно, а в боевых искусствах совершенствуюсь уже несколько лет.

— Слабак, — тут же констатировала Мария. — Лучше обучаться нормальной магии, раз силы позволяют. А махание кулаками оставь простолюдинам, этому каждый может научиться!

— Считаешь, что путь воина чем-то плох? Или хуже пути мага? — решил уточнить, немного задетый такими словами.

Ведь еще недавно я считал, что магия для меня в принципе закрыта.

— Ну не плох… — протянул Руслан, вступая в дискуссию. — Но маги-то намного сильнее воинов. Тут спорить бесполезно.

— Я вас разочарую, — заметил, усмехнувшись. — Если среднестатистический воин проигрывает среднестатистическому магу, то это ни о чем не говорит. Все зависит от мастерства конкретного воина или мага, только от этого и ни от чего более.

— Да ну, — скептически посмотрела на меня Анна и, словно маленькому ребенку, объяснила: — Маги все равно сильнее воинов.

— А ты, Георгий, как считаешь? — спросила Мария у притихшего наследника. — Кто сильнее, воин или маг?

Старший брат на мгновение остановился и, покосившись на меня, произнес:

— Я согласен с Иваном и считаю, что все зависит от навыков конкретного человека. Мастерство против мастерства.

Глянув на недовольные лица троицы, он хмыкнул.

— А знаете что? Вы все равно будете придерживаться своей точки зрения, пока не увидите другого, а если не увидите, это может вам дорого стоить. Думаю, учебный бой между Русланом и Иваном позволит вам понять мою правоту. И взглянуть на ситуацию трезво.

— Хочешь сказать, что Иван может меня победить? — удивился Руслан. — Без обид, но это невозможно. Он же не витязь и не богатырь, а обычный воин.

— Вот и проверьте! — заявила Анна. — А мне было бы интересно посмотреть, что на самом деле воин может противопоставить магу.

— И мне, — добавил Руслан решительно. — Значит, сегодня вечером и посмотрим, кто из нас прав.

«Если Георгий будет страховать, то почему бы и нет? — подумал я. — К тому же давно не тренировался с магом».

Обед прошел в нейтральной обстановке. Откуда-то приехал отец, нехотя пообщался с наследником на общие темы, а затем снова уехал. Меня удостоил приветственного кивка, и все.

«А это даже неплохо, — думал я, неторопливо поглощая еду. — Было бы значительно хуже, если бы он с ходу позвал меня в кабинет для беседы…»

Вечером того же дня наша дружная компания встретилась в зале боевой магии. Я, как и Руслан, надел легкий спортивный костюм.

— Ну что, начнем? Или сначала тебе нужно побегать и размяться? — спросил Руслан, улыбаясь и занимая место в десяти метрах от меня.

Он явно был уверен в своей победе.

— Бегать не нужно, — ухмыльнулся я в ответ и, запуская циркуляцию духовной энергии, пояснил: — Это необходимо только для воинов низших рангов.

— Смотрите только, аккуратно, — сказал Георгий, благоразумно отходя и закрывая девочек аурным «щитом».

— Буду предельно аккуратен, — произнес Руслан, посчитавший, что предупреждение адресовано ему, однако Георгий смотрел на меня.

— Готов? — спросил наследник.

— Да, — сухо ответил я.

— Руслан?

— Давно!

— Тогда начали! — скомандовал Георгий, и Руслан с ходу отправил в меня заклинание.

— Может, пока не поздно, возьмешь жезл? — спросил я, сделав полшага в сторону, и на несколько сантиметров разминулся с «воздушным кулаком».

— Я и без него справлюсь, — хмыкнул брат и ударил уже более серьезно — двумя площадными заклинаниями.

«Нет, так мы долго будем раскачиваться…» — подумал я и начал действовать.

Дождавшись, когда «огненная стена» скроет меня от взора брата, я несколько раз быстро выполнил технику «шаг», оказавшись за спиной Руслана, нанес ему удар «тараном» в спину, с ходу пробив слабый «щит», опрокинул на пол и сразу разорвал дистанцию.

— Один ноль в пользу Ивана, — произнес Георгий, удивленно глядя на меня.

«Шаг» он в моем исполнении еще не видел, — подумал я довольно. — А смотрится это довольно эффектно.

Разозлившийся из-за неудачи Руслан с ходу атаковал меня парочкой сильных заклинаний.

Уйдя от атаки брата, я выставил «щит воли», позволив попасть в себя слабому «воздушному кулаку», приблизился к Руслану и нанес пару ударов «вихрями силы».

На этот раз брат не стал меня недооценивать и выставил действительно сильные «щиты». Поэтому от последовавших за моими действиями заклинаний мне пришлось уходить, в очередной раз используя «шаг».

Этот прием я применял неоднократно, кружась вокруг брата и проверяя на прочность его «щиты».

Скорость набрали очень большую. Кто-то из нас в скором времени должен был ошибиться. Или я попаду под его мощное заклинание, не успев вовремя уйти в «шаг», или мне наконец удастся пробить постоянно обновляемый «щит» брата.

Удача была на моей стороне. Очередная серия ударов разбила «щит» и откинула Руслана на пол. И это учитывая то, что уверенно пользоваться «шагом» я научился не так-то давно.

Техника очень сложная, требует недюжинной сноровки и постоянного сосредоточения. Хорошо еще, что с Леонидом Викторовичем мы отрабатывали тактику, примененную мной сегодня. Она включала в себя «шаг», пару ударов и снова «шаг», а потом еще пару ударов.

Судя по тому, как проходил бой, техникой я овладел неплохо.

— Два ноль, — прокомментировал Георгий.

— Пилки! — Руслан ударил кулаком по полу и встал. — Что вообще происходит?! Как ему это удается?!

— Происходит то, что должно произойти! Ты недооцениваешь путь воина, за что и наказан, — жестко произнес Георгий. — Ожидал легкой прогулки? Думал, что быстро разберешься с Иваном? Да, он, конечно, совсем не простой воин — он много знает и умеет, но ты ведь проигрываешь ему не потому, что недооценил конкретно его, а из-за того, что по какой-то причине априори считал себя сильнее.

Я посмотрел на удивленные лица девочек, стоящих за Георгием, и добавил:

— На самом деле путь воина может многое дать своим адептам. Но я также хотел бы заметить, что Руслан почти не использовал свое преимущество и не пользовался площадными атаками, а работал точечными заклинаниями.

— Вот именно! Какой ты маг без площадных заклинаний?! — отчитывая Руслана, жестко заявил Георгий. — Он же спокойно уходит от всего, что ты кастуешь за счет скорости!

Потом наследник обратился к сестрам.

— Вас это тоже касается! Никогда не стоит недооценивать противника. У каждого бойца свои козыри, и дай Спаситель, чтобы вы могли таких сюрпризов избежать.

— Площадные?! — уточнил Руслан решительно и посмотрел на меня. — Что же, давай попробуем еще раз…

Следующие несколько минут боя мне пришлось знатно поизворачиваться, уходя от всевозможных заклинаний.

В те небольшие мгновения, когда удавалось приблизиться к Руслану, он кастовал вокруг себя круговые заклинания, заставляя меня разрывать дистанцию.

Наконец я заметил, что Руслан истощен, и специально подставился под его заклинание.

— Стоп! — тут же скомандовал Георгий, прекращая бой, и добавил: — В копилку Руслана отправляется одна победа.

— Наконец-то! — пытаясь отдышаться, произнес брат и сел на пол. — Ну ты и верткий!

— Еще бы! — последовав его примеру, сказал я. — Но не такой верткий, как хотелось бы. Ты меня все же зацепил. Да и устал я. Сил больше нет. Так что все, на сегодня конец.

Устал я, действительно, прилично, все же техник мы использовали много, да и поскакать пришлось немало, однако силы побарахтаться еще с десяток минут у меня были.

Я проиграл с другой целью.

Мне не хотелось побеждать Руслана третий раз и еще больше его унижать. Он и так два раза проиграл младшему брату, который к тому же не использовал магию. Третий проигрыш мог бы его разозлить, и, скорее всего, в фокусе его негативных эмоций был бы я. Дальнейшее развитие событий предсказать несложно. Охлаждение отношений и, возможно, небольшая вражда. Мне подобный расклад был совершенно не нужен. Поэтому пришлось подставиться и позволить Руслану реабилитироваться. Хотя бы в собственных глазах.