Тряхнув головой, мужчина избавился от иллюзии собственного могущества и на мгновение задумался.

«А стоит ли эта сила тех жертв, которые уже были принесены?»

Так до конца и не определившись с ответом на донимающий его вопрос, Сергей повернулся к двери и кивнул, разрешая группе помощников заносить две первые жертвы.

Ослабленные мужчины с несмываемыми печатями прирожденных рецидивистов на лицах были одеты в простые льняные хламиды, а руки надежно сковывали у запястий тонкие, обработанные рунами серебряные наручники-блокираторы, высасывающие у жертвы излишки накопившихся сил.

Посадив мужчин на специальные поддоны, четверо бойцов, ранее также присягнувших роду на верность, отправились в темницы за следующими бедолагами.

Проконтролировав завершение работ, Сергей пересчитал узников.

«Ровно тридцать три. – Дьяченко, закрыв глаза, подумал: – Пусть бы это все побыстрее закончилось».

«Еще несколько ритуалов, и все, – сказал ему внутренний голос. – Будешь отдыхать».

Сергей с непонятной даже для самого себя настойчивостью продолжал именовать жертвоприношения «ритуалами».

Делал он это как при разговоре с подчиненными, так и мысленно. Хотя отчетливо понимал, что подобный самообман – не лучшее занятие для человека, имеющего столь серьезную должность. Он должен адекватно воспринимать окружающую действительность, а не ограждать себя от неприятных и мерзких вещей, иначе очень быстро начнет жить в плену собственных иллюзий.

«Соберись, Сергей! – сказал он себе. – Да, это жертвоприношения, и именно ты разработал план, благодаря которому на твой род никто не выйдет! Твои руки по локоть в крови! И ее будет еще больше, если ты останешься на своем месте! Радуйся тому, что сумел грамотно организовать работу и задействовать в ритуалах не обычных людей, а убийц, насильников и бандитов».

Для того чтобы это реализовать, приходилось прикладывать большое количество сил и, что самое главное, средств.

В ход шло все, от подкупа должностных лиц полицейских ведомств, у которых незнакомцы выкупали своих подельников, до организации многочисленных налетов на некоторые преступные сообщества. Цели выбирались грамотно и равномерно по всей территории империи, чтобы сторонний наблюдатель не смог соединить разрозненные события в звенья одной цепи.

Штурмы притонов тоже приносили значительную кровавую дань, обеспечивая половину необходимых для ритуала пленников. Ведь Сергею никто не говорил, что жертва должна быть энергичной и полной сил.

Правда, в последнее время начала прослеживаться негативная тенденция. Притоны стали переезжать в новые места, а бандиты просто залегли на дно и выжидали. Также зашевелились жандармы и церковники, стали искать неизвестных благодетелей, очищающих улицы от деструктивных элементов, чтобы вежливо у них уточнить, а на кой им все это надо?

Так что приходилось серьезно усиливать меры безопасности и заметать следы.

Жертвоприношение представляло собой очень простой по своей сути, но крайне эффективный по достигаемому результату ритуал. На полу чертилась несложная пентаграмма в виде обычной пятиконечной звезды, вписанной в круг.

В основании одной из вершин звезды располагался алтарь рода, к которому шли все силы умерщвляемых жертв. Четыре оставшиеся вершины завершались небольшими кругами диаметром двадцать сантиметров, которые были исписаны большим количеством неизвестных и совершенно неприглядных рун. Однако после ритуального убийства первой жертвы руны вдруг начинали светиться мерцающим красным светом, а стоящие в их центре свечи загорались бездымным черным пламенем, вызывая у Дьяченко чувство липкого страха.

В центре звезды с закрытыми глазами стоял Егор Темников. Он, как и все участники ритуала, был облачен лишь в простую льняную рубаху. Мужчина держал в руках простой бронзовый нож и некоторое время настраивался на проведение магического действа.

Вот глава рода открыл черные от клубящейся в них тьмы глаза и провел ножом по своей ладони. После чего взял нож в надрезанную руку и кивнул, а Сергей и Петиус подтащили к нему первую жертву.

Четкий, стремительный и уже умелый удар бронзового ножа в сердце оборвал жизнь, после чего тело жертвы вместе с накидкой начало иссыхать и осыпаться пеплом. Мгновение ничего не происходило, и вдруг пепел загорелся и исчез во вспышке черного пламени, дым которого всосался в камень алтаря.

В это время конвоиры поднесли следующую жертву. И так раз за разом, раз за разом, пока одна из жертв не попробовала что-то сказать. Сергей очень не любил такие моменты, ведь после этого оставшиеся в живых понимали, что в пентаграмме висящее на них заклинание тишины спадает, и начинали говорить.

Кто-то молился, кто-то ругался и обещал палачам вечные кары, кто-то плакал и пытался договориться, но ни один из них так и не понял, кто его палачи, кроме одного.

– Добрый вечер, Егор Дмитриевич, – спокойно произнес он, поклонившись.

Это был пожилой смуглый мужчина лет шестидесяти пяти с характерным горбатым носом. Насколько помнил Дьяченко, представитель одного из криминальных синдикатов Каменска, которого взяли во время бандитской стрелки.

Темников на мгновение замешкался, а мужчина продолжил:

– Я знаю, где сейчас находится Иван – ваш младший сын.

Не дойдя до впалой груди нескольких сантиметров, нож остановился.

– Ты не врешь, – произнес несколько удивленный Егор Дмитриевич. – Говори.

– Меня зовут Ибрагим. Несколько месяцев назад, когда по «Новостям» крутили передачи о трагической смерти мальчика, он некоторое время гостил в моем доме, – произнес пожилой мужчина и замолчал.

– Что дальше? – поторопил его Темников.

– А дальше мне хотелось бы договориться, – произнес Ибрагим.

– Живым из этого зала ты не уйдешь, – глядя на мужчину темными от клубящейся в них тьмы глазами, произнес Темников.

– Я знаю это, – с достоинством произнес мужчина. – Это слишком опасно, так как мне известны цель и заказчик похищений, но я хотел бы попросить не за себя.

Егор Дмитриевич кивнул.

– Когда меня сюда вели, я видел, что в одной из ваших темниц находится мой сын, – сказал старик. – Так как ваши люди соблюдают полнейшую секретность, узники не знают, кто их захватил. В связи с этим я хочу, чтобы в обмен на мою информацию вы сохранили ему жизнь.

– Сергей? – Темников бросил взгляд на Дьяченко.

– Никто из узников действительно не подозревает о том, где он находится и кто его похитил, – ответил начальник СБ на невысказанный вопрос и неожиданно для себя добавил: – Я заранее подстраховался на этот счет.

– Хорошо, – выдержав паузу, произнес Темников. – Я сохраню жизнь твоему сыну, если ты расскажешь мне правду.

– Я верю вашему слову, князь, – ответил Ибрагим, склонив голову. – В любом случае у меня нет выбора.

– Ближе к делу. Не тяни время, – резко произнес Петиус, напоминая присутствующим о том, что времени у них не так уж и много.

– Около года назад мне поступил заказ на большое количество зелий, снаряжения, оружия и других запрещенных вещей. За вещами прибыл пожилой мужчина моего возраста. С ним был мальчишка – ваш сын. Насколько я понял, они направлялись в одно из поселений, расположенных возле пустоши.

– Ты говоришь правду, – с удивлением произнес Егор Темников, прислушавшись к чему-то, а затем вогнал нож в сердце старика. – Я сохраню жизнь твоему сыну.

«Надеюсь, он убьет этих ублюдков и отомстит за меня!» – успел подумать Ибрагим, прежде чем его тело превратилось в пыль.

– Продолжаем, у нас мало времени, – велел глава рода, уже не вслушиваясь в слова последующих жертв.

После того как алтарь впитал в себя силу последней жертвы, он начал исторгать густой и плотный дым, который заполнил всю комнату, а затем сплошным коконом окутал тело главы рода.

– Дьяченко, – раздался голос Егора Дмитриевича, когда мужчины направились к выходу из зала, – ты знаешь, что делать.

«Вот же! – чертыхнулся Сергей. – Привалила работка, когда не ждал».