Но самый главный сюрприз ждал впереди. Когда, после первого цикла испытаний, лидер поставили в док, то с ужасом обнаружили, что все три его винта опасно деформированы. Комли лопастей были изуродованы канавками шириной 15 мм и глубиной 20-25 мм! Это уже было похоже на «вредительство». Совсем недавно отшумел по всей стране процесс Промпартии, после которого слова «инженер» и «вредитель» стали почти синонимами. Вот при таких обстоятельствах советским кораблестроителям впервые пришлось столкнуться с явлением кавитации. Как ни заделывали образовавшиеся канавки самыми прочными инструментальными сталями, ничего не получалось, а проводившиеся параллельно лабораторные исследования показывали, что ничего и не получится. А это означало, что новым кораблям нельзя превышать барьер 36-узловой скорости, если они не хотят вообще остаться без винтов. Это был скандал! Если бы в задании по скорости сразу же стояла цифра 36 узлов, корабль можно было бы сделать гораздо лучше вооруженным и боеспособным.
Однако у создателей лидера еще теплилась слабая надежда, и заключалась она в изменении способа крепления гребных валов. Дело в том, что для достижения максимально возможной скорости корпус «Ленинграда» имел очень острое образование кормы, а гребные валы не имели традиционных кронштейнов и выходили наружу через выкружки, называемые штанами. Корму срочно перепроектировали, сделав ее более полной, а валы решили крепить на кронштейнах. В связи с этим проект №1, по которому строился «Ленинград», переименовали в проект №38, и по этому проекту решили достроить второй балтийский лидер «Минск», который был заложен на том же стапеле Балтийского завода, что и «Ленинград», 5 октября 1934 года.
Строительство крупных боевых кораблей всегда дело непростое, требующее полного напряжения физического и умственного труда, а в те годы оно представляло из себя сплошной каторжно-мучительный процесс для всех: от главного конструктора до последнего разнорабочего, убирающего мусор в цеху предварительной сборки. Всюду преобладал ручной труд: кувалда — она и гнула, она и клепала, и рихтовала, и подгоняла. За каждую ошибку и инженеры, и рабочие могли ответить головой. Производительность труда объективно не могла быть в таких условиях высокой. Работа шла на ощупь. Весь опыт, накопленный до революции русскими кораблестроителями, улетел в трубу гражданской войны и послевоенной разрухи. Единственным нововведением был плакат, повешенный на стапеле, где строился «Минск»: «Заставим работать сердце завода большевистскими темпами!» Но, понятно, что этот лозунг, составленный в столь туманных выражениях, мало мог помочь. Как должно биться большевистское сердце? Сердце завода-то билось еле-еле...
«Минск» существовал еще лишь в днищевом наборе, когда 1 декабря 1934 года произошло убийство Кирова. Чудовищная правительственная провокация, с помощью которой Сталин устранил наиболее опасного конкурента в борьбе за власть, заставила лихорадочно забиться сердце всей страны, но особенно — сердце Ленинграда. Расстрелы, аресты, административные высылки в 48 часов обрушились на город-колыбель трёх революций, как его любили называть некоторое время.
А «Минск» продолжал строиться, медленно вырастая на пронзенном ледяными вьюгами заснеженном стапеле. Отсутствие квалифицированных рабочих сказывалось на каждом шагу. Клапанная коробка свежего пара для вспомогательных механизмов «Минска» отливалась 46 (сорок шесть) раз, пока не получилась отливка, пригодная для эксплуатации. Запаздывали с поставками контрагенты, и унылые простои добавляли еще больше мрачности серым будням завода.
Но как бы медленно, на ощупь, ни шло строительство лидера, оно все-таки шло, и 6 ноября 1935 года лидер был спущен на воду в присутствии делегации столицы Белоруссии, взявшей шефство над кораблем. Достройка «Минска» на плаву шла еще более мучительно и долго, чем сборка на стапеле. Страну продолжало лихорадить: одна волна репрессий сменяла другую, вылившись в девятый вал 1937 года, когда провал заговора маршала Тухачевского бросил в кровавую мясорубку чисток «цвет командного состава Вооруженных сил», включая три тысячи морских офицеров всех рангов и тысячи работников судостроительной промышленности. В самый разгар репрессий весной 1938 года «Минск» отошел от стенки завода и начал сдаточные испытания. Более полные обводы кормы и наличие кронштейнов гребных валов решили проблему кавитации очень просто: скорость корабля упала примерно на 3,5 узла. Испытания показали, что при полной мощности механизмов 66000 лошадиных сил скорость едва достигала 40 узлов. Лишь форсируя механизмы и доведя мощность до 68000 лошадиных сил, удалось достичь проектных 40,5 узлов.
Таким образом, сверхскоростным лидер не получился, но, не унаследовав у своего предшественника скоростных качеств, «Минск» унаследовал у «Ленинграда» все отрицательные характеристики. Он так же плохо управлялся на средних и малых ходах, стонал под тяжестью собственного полубака, падал с борта на борт под ударами жестких балтийских волн, но, что самое главное, — был для своего водоизмещения почти в 3000 тонн весьма слабо вооружен.
10 ноября 1938 года лидер был сдан флоту, а 23 февраля 1939 года на нем был торжественно поднят военно-морской флаг, и «Минск» вступил в строй под командованием капитана 3-го ранга Волкова. На весенне-летних учениях 1939 года «Минск» поразил всех меткостью торпедных стрельб, завоевав первый приз. Старшина минно-торпедной группы Угольков получил премию военного совета КБФ, а минно-торпедной БЧ лидера было вручено переходящее Красное знамя военного совета. Это было как бы реабилитацией лидера, когда он ранее, еще даже не введенный в строй официально, был сорван штормом с якорей и ударился кормой о нос крейсера «Киров», повредив корпус и винты. Тогдашнего командира «Минска» капитана 3-го ранга Петрова сняли с должности, а на его место назначили переведенного с Каспийской флотилии капитана 3-го ранга Лежаву.
Требовательный и строгий, с явными признаками самодура, капитан 3-го ранга Лежава столь быстро вывел «Минск» в передовые корабли, что на капитана обратили внимание, назначив сначала флагштуром бригады эсминцев ОЛС, а затем и командиром бригады. Оставив «Минск» своим флагманским кораблем, Лежава деятельно принялся наводить порядок в бригаде, выбивая из подчиненных последние остатки послереволюционной флотской вольности. Его быстрая, хоть и неправая, расправа с командиром «Сметливого» Овчинниковым послужила примером для всех остальных, включая и командира «Минска» капитана 3-го ранга Волкова, имеющего сомнительное удовольствие общаться с Лежавой чаще других.
В конце июня 1939 года в Кронштадт прибыл вновь назначенный нарком ВМФ адмирал Кузнецов. Большой кронштадтский рейд был заполнен кораблями: два линкора, «Киров», два лидера, четыре новых «семерки», дивизионы «новиков» и сторожевых кораблей. Стеньговые флаги, флаги расцвечивания, вымпелы, сигнальные прожекторы, вой корабельных сирен, дым из десятков труб, приподнятое до нервозности настроение личного состава — все это говорило о том, что флот, в который уже раз возродившись из пепла, снова готов к действиям, чтобы в пепел обратиться в стальном спиральном витке неумолимой истории.
Начинался первый большой поход Балтфлота со времён жаркого лета 1914 года. Длинной кильватерной колонной шли корабли по Финскому заливу мимо островов Сескари, Лавенсари и Гогланд. На следующий день, обогнув эстонское побережье, флот вышел в открытое море. Притихшие прибалтийские республики и Финляндия никак не отреагировали на этот военно-морской демарш. Лишь четыре немецких миноносца, держась на горизонте, наблюдали за реальной силой, нежданно-негаданно появившейся из мертвого ржавого металлолома двадцатых годов. На мачте «Марата» вился флаг наркома, а на мачте «Минска» — вымпел командира ОЛС капитана 1-го ранга Птохова. И как всегда бывало между войнами, флот казался мощным, несокрушимым и непобедимым. Захлебываясь от восторга, газета «Красный Балтийский флот» в номере за 20 июля 1939 года сообщала, что задача «разгрома крупной корабельной группировки противника огнем линкоров и торпедами эсминцев» успешно решена. Корабли прошли более тысячи морских миль, из них пятьсот миль по счислению...
