– Вон оно что, – Палдор проглотил то, что было у него во рту, и аккуратно отложил вилку с салфеткой в сторону, после чего быстро окинул взором весь стол. – Есть ли среди нас те, – спокойно спросил он, – кто не знаком с недавними печальными событиями, о которых упомянул Джейс?

Все до единого отвели взгляды, возможно, желая тем самым уберечь мага от позора. При том, что лишь немногим из присутствующих было известно что-либо о других мирах, все они уже успели выслушать слегка измененный вариант рассказа о недавнем «провале» Джейса.

– Ну а ты, Джейс? – продолжил Палдор. – Ты считаешь, что с тобой поступили несправедливо?

В этот момент Джейс, наконец, сообразил, что разумнее всего было бы прямо сейчас взять и заткнуться. Но его уже понесло.

– У меня такое чувство, что меня наказали, – произнес он, рассеяно потирая ноющий живот, – за чьи-то чужие ошибки.

– В самом деле, – Палдор откинулся на стуле и потянулся так, что его позвоночник трижды громко хрустнул. – Обычно у нас не принято отзываться плохо о руководстве другой ячейки, – медленно произнес он, – но сейчас это уже не имеет значения. Да, Джейс. Ошибки были, по большей части, совершены не тобой. Люди обленились, возомнили о себе невесть что, и начали верить всему, что им говорят. Насколько мне известно, новый лидер ячейки сейчас очень старается разрулить ситуацию с нэдзуми, поскольку Теззерет выразил свое недовольство его предшественником весьма недвусмысленно… и окончательно.

Кое-кто из гостей пробормотал нечто нечленораздельное, прикрывшись рукой или сделав вид, что пьет из бокала.

– Что касается Бэлтрис…, – с этими словами Палдор залез правой рукой в левый рукав, а затем с размаху хлопнул ей по столу. – Ты знаешь, что это такое?

Вопрос был адресован Джейсу, но некоторые из присутствующих в страхе отшатнулись от стола.

Нет, Джейс не знал, но готов был поклясться Слепой Вечностью, что это вовсе не обычный кинжал. Его лезвие было сделано из странного серого металла, который мерцал даже без внешнего источника света – Джейс понял, что это может быть эфирий, или, по крайней мере, его сплав. От кромки лезвия исходила легкая темная дымка, словно оно понемногу испарялось в прохладном ночном воздухе, однако сам кинжал при этом ничуть не уменьшался.

– Перед тобой мана-клинок, – объяснил Палдор, так и не дождавшись ответа. – Редкое оружие. Теззерет получил его несколько лет назад от Церкви Воплощенной Души.

– Никогда о них не слышал.

– Неудивительно, да это и не важно. Его лезвие не просто режет плоть, Джейс. Вернее, против кого-нибудь вроде меня он сработает совершенно нормально. Нож и есть нож, не так ли? Но, – Палдор подался вперед, – у мага он пронзит саму душу и заставит его волшебную сущность утекать в мировой эфир. Если ранить им чародея, тот потеряет не только кровь – он утратит свою связь с маной. Мне говорили, что это одно из самых мучительных ощущений, какие только можно себе вообразить.

Джейс невольно вздрогнул. Что же это за церковь, если в ней куют такое оружие?

– Когда-то Теззерет подарил мне этот клинок в награду за успешное проведение одной очень важной операции. Но время от времени он берет его попользоваться. В последний раз это случилось на прошлой неделе. Я так понимаю, – на лице Палдора не осталось и следа от его обычного веселья, – дело обошлось неглубокими порезами. В конце концов, Теззерет просто хотел донести свое мнение, а не оставить калекой своего лучшего агента. Скорее всего, раны Бэлтрис заживут до того, как вы с ней снова увидитесь. По крайней мере, телесные раны, – глаза Палдора неприятно блеснули. – Я присутствовал при этом, – Теззерет позволил мне понаблюдать, поскольку это мой клинок, – и мне кажется, что Бэлтрис будет помнить об этом еще очень долго после того, как исчезнут ее шрамы. Так что не надо приходить сюда, Белерен, и жаловаться мне на мелкие царапины после проваленного задания, – Палдор сделал неуловимое движение рукой, и мана-клинок снова исчез в его рукаве. – Поверь мне, ты не знаешь, что такое настоящее наказание. И если не хочешь этого узнать, продолжай стараться как следует, и Теззерет тебя озолотит.

Джейс опустил взгляд и кивнул.

– Вот и молодец, – на лице Палдора вновь заиграла его привычная широкая улыбка. – Ну, кто хочет десерта, пока мы не начали обсуждать детали?

Когда Джейс ворвался в кабинет Палдора, его лицо напоминало каменную маску. Однако те, кто хорошо его знал, могли бы разглядеть в его глазах огонек раздражения и даже негодования. В последнее время это стало для него привычным.

– Что же такого срочного могло случиться, – начал маг негромким, но твердым, как сталь, голосом, упершись кулаками в стол Палдора, – что ты вытащил меня прямо посреди задания?

Палдор многозначительно посмотрел сначала на стол, а затем на Джейса. Он не улыбался.

– Руки прочь.

Джейс выпрямился, но выражение его лица не изменилось.

– Ты знаешь, что Каллисту сейчас приходится заканчивать дело в одиночку? Кто говорил – без поножовщины? Кто говорил, что смерть должна казаться естественной? Каким образом Каллист сможет сделать ее естественной без меня, а, Палдор? Ты об этом подумал?

Багровея лицом, Палдор указал пальцем на противоположную стену. Только тогда Джейс понял, что в дальнем углу комнаты стоит человек, мимо которого он пронесся, даже не заметив.

– Действительно, Белерен, – упрекнул его Теззерет, – не кажется ли тебе, что ты стал чересчур непочтительным к начальству?

– И как, по-твоему, я должен ответить на этот вопрос?

Теззерет усмехнулся.

– Полагаю, никак. Я прошу прощения за то, что был вынужден оторвать тебя от твоего задания, Белерен. Но я уверен, что Каллист и сам отлично справится. Он занимался этим задолго до того, как появился ты.

– Вот именно – до того.

– Ты нужен мне для более важного дела. Я хочу, чтобы ты сопровождал меня на одну встречу.

Джейс удивленно вскинул бровь.

– Неужели есть шанс, что ты возьмешь меня в свою секретную цитадель?

– Нет. Мы отправимся в куда менее приятное место.

Увидев разочарование на лице Джейса, Палдор фыркнул.

– А чего ты ожидал? Я, к примеру, даже не знаю, где его высокопревосходительство изволит справлять нужду.

– Мне не нравится, когда меня так называют, ты же знаешь, – напомнил ему Теззерет.

– Что поделать? Мне вот не нравится быть таким коротышкой, – с усмешкой ответил Палдор. Теззерет нахмурился, но ничего не сказал.

– Так что насчет встречи? – напомнил о себе Джейс.

– Что ж, позволь, я поясню, – Теззерет подошел к столу и выразительно взглянул на Палдора. Лейтенант заворчал, но убрал со стула свое грузное тело, чтобы его начальник мог сесть. Изобретатель мрачно оценил высоту стула, которая вкупе со столь же низким столом заставляла его выглядеть крайне нелепо. Зато можно было не сомневаться, что стул его выдержит.

Он обернулся и наградил Палдора еще одним, столь же выразительным взглядом.

– Да вы шутите! – воскликнул Палдор. – Босс, это же мой кабинет!

– Значит, тебе известен самый короткий путь до двери, не так ли? Я дам тебе знать, когда мы закончим.

Ворча еще громче и нарочно топая ногами, Палдор вышел из кабинета и с грохотом захлопнул за собой дверь.

– Мы давненько не общались. Как жизнь, Белерен?

Сокращается. А у тебя?

– Да в целом неплохо.

– Рад это слышать. Итак, тебе предстоит сопровождать меня на одни довольно деликатные переговоры.

– А поподробнее?

Теззерет махнул рукой.

– Всего лишь небольшой конфликт из-за добычи полезных ископаемых на спорных территориях. Ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

– Хорошо, но я скорее имел в виду – с кем будет эта встреча?

– С Николом Боласом.

– Ага, – протянул Джейс, перед этим несколько раз мысленно повторив имя, желая убедиться, что не ослышался. – И это как-то связано с тем гонцом, который приходил к нам пару недель назад?