– Что здесь происходит? – спросил Джейс у Палдора, все еще пытаясь отдышаться.

– Этот тип заявляет, что он здесь по поручению «хозяина» Теззерета, – проворчал тучный лейтенант.

Некоторое время Джейс лишь молча таращился на Палдора.

– Хозяина? – наконец сумел выдавить он из себя.

– Никола Боласа. У мерзавца явно извращенное чувство юмора.

– И кто…, – взор Джейса озарился внезапной догадкой. – Это тот, у кого Теззерет украл Консорциум? – прошептал он как можно тише, чтобы больше никто его не услышал. Маг даже подумал было сказать это мысленно, но решил, что рисковать не стоит.

– Я предпочитаю другую формулировку – организация сменила руководство для всеобщего блага, – ответил Палдор столь же тихо.

– И он знает, где нас найти? Он что, просто пришел и постучал в дверь?

– Именно так. У Боласа есть своя сеть, и она ничуть не меньше Консорциума. Мы можем быть соперниками, но нам все равно приходится поддерживать связь. Равника слишком густо населена, поэтому никто не рискнет развязать здесь открытую войну. Она – что-то вроде нейтральной территории. И уж здесь-то каждый знает, как найти представителей другой стороны.

– Понятно, – протянул Джейс, хотя на самом деле с трудом что-либо понимал. – А меня сюда вызвали для…?

– Для того, чтобы ты прочел его мысли. Он утверждает, что у него есть письмо, адресованное лично Теззерету. И я хочу убедиться, что он не треклятый наемный убийца или не какая-нибудь магическая конструкция, прежде чем решу, пускать его к боссу или нет.

– А что, если он маг? Если он меня почувствует?

Палдор пожал плечами.

– Ну и пускай возмущается, сколько влезет. Но знаешь что, Джейс, – добавил он, когда телепат сделал шаг вперед, – постарайся не лезть на рожон. Мы не знаем, на какое колдовство способен сам Болас, и не хотим оскорблять его без надобности. К тому же, он не стал бы посылать к нам гонца, которому действительно известно что-то о его намерениях. Просто убедись, что он тот, за кого себя выдает, и пришел именно затем, зачем сказал, но глубже этого рыть не стоит.

Джейс кивнул и сосредоточился. Незнакомец взглянул на него и одарил улыбкой, в равной мере заискивающей и снисходительной. Если он и понял, что происходит, если почувствовал прикосновение Джейса к своим мыслям, то не подал виду.

– Его зовут Мауриэл Пеллам, – сообщил Джейс Палдору минутой позже, – и он действительно гонец от Боласа – вернее, от тех, кто работает на тех, кто работает на Боласа. Насколько я могу судить, он явился сюда лишь для того, чтобы доставить письмо, и не имеет никаких злых намерений.

– Отлично, – пробормотал Палдор, а затем добавил уже громче: – Ну ладно, парни, вольно! Вы двое, любезно сопроводите нас с моим гостем в мой кабинет. Остальным вернуться к своим обязанностям!

Джейс смотрел, как четверо мужчин разворачиваются и уходят прочь по коридору. Он послал Каллисту вопросительный взгляд, но тот лишь развел руками, сбитый с толку не меньше приятеля. Маг покинул вестибюль гораздо неспешнее, чем прибыл сюда, оберегая помятые ребра и размышляя про себя, что за чертовщина здесь творится.

***

Обеденный зал был одним из самых роскошных и хорошо оборудованных помещений во всем комплексе равницкой ячейки Консорциума. Многочисленные столы, от маленьких, на две персоны, до огромных, способных с запасом вместить тридцать человек, были расставлены по всему залу. Стулья с мягкой обивкой представляли собой настоящие произведения искусства, на которых можно было сидеть часами, не испытывая при этом ни малейших неудобств. Множество дверей соединяло зал с коридорами комплекса, а также с просторной кухней, благодаря чему слуги могли с легкостью ходить туда-сюда, никому не мешая. На каждой стене висели изысканные гобелены ручной работы, за долгие годы успевшие насквозь пропитаться соблазнительными ароматами всевозможных яств. Тяжелые деревянные балки на потолке не несли никакой функциональной нагрузки, но придавали всему помещению уютный, домашний вид.

При этом пол был покрыт лишь голыми досками; Палдор, скрепя сердце, позволил снять с него пышные узорчатые ковры после того, как все уборщики в очередной раз пригрозили уволиться.

Вечером Палдор пригласил нескольких лучших агентов ячейки на ужин, приготовленный его личными поварами, – такое случалось время от времени, если требовалось обсудить важные предстоящие дела. За средних размеров столом собрались семеро: Каллист и Джейс; Ирина, необычайно смуглая эльфийка в кроваво-красном платье, которое, вопреки ее убеждению, совершенно ей не шло; маг Гемретх со странным питомцем – четырехкрылым бесом, который восседал у него на плече и то и дело принимался хихикать без причины; ведалкен Севриен, облаченный в кольчугу солдата Консорциума; Ксалмарий, кентавр, одетый лишь в темно-зеленый жилет с позолоченными пуговицами, который освободил себе место у стола, расшвыряв по комнате несколько стульев; и, разумеется, сам Палдор.

Гости уже успели расправиться с первым блюдом, – густой наваристой похлебкой из клубней, – и теперь в центре стола располагался дымящийся поднос с постной овощной выпечкой. Это была закуска перед мясным пирогом, который Палдор специально заказал для ночной трапезы.

Пока все ждали перемены блюд, Джейс сидел, разглядывая стол перед собой. Угощение пахло восхитительно, но он съел всего пару ложек супа и сомневался, что сможет осилить пирог. За прошедшие четыре дня он почти оправился от ранений, но неприятное ощущение, то ли боль, то ли тошнота, все еще гнездилось в его животе.

– Ну ладно, – произнес Палдор, откусив внушительный кусок печенья. – Начнем, пожалуй, – лейтенант так наловчился говорить с набитым ртом, что все его слова были без труда понятны собравшимся, – Ирина, возникли кое-какие трудности с работными домами в алхимических трущобах Налатраса. То ли отравление, то ли болезнь, с которой не могут справиться наши целители. И она расползается, как живая. Мы наняли Весс тебе в помощь, на случай, если там не обошлось без злых духов, – Ирина нахмурилась, но кивнула в знак согласия. – В общем, когда вы обе…

Палдор продолжал говорить, но Джейс пропускал его слова мимо ушей. Он понимал, что ему, вероятно, следует обращать больше внимания на происходящее вокруг, не выпадать из жизни ячейки, но сегодня у него не было на это сил. Он едва заметил, как слуги проворно пробежали мимо стола, поставив прямо перед ним блюдо с пирогом и хлебом.

Лишь звук собственного имени заставил Джейса поднять голову и тупо уставиться на Палдора. Все лицо командира было в крошках фарша, а по подбородку тонкой струйкой стекал жир.

– Да?

– Для тебя на этой неделе не будет ничего сложного, – сообщил лейтенант, вытирая рот салфеткой. – Один из землевладельцев Щербатой Пустоши заартачился по поводу стоимости участка, который нужен нам для расширения комплекса. Вы с Каллистом изобразите братьев из «купеческой семьи», которая хочет приобрести эту землю. Торгом займется Каллист. Твоя задача – заглянуть в голову того типа и найти там что-нибудь этакое, чтобы мы могли, кхм, убедить его быть посговорчивее.

– Угу. А если там нет ничего такого?

– Всегда что-нибудь да найдется. В Равнике невозможно стать землевладельцем, если ты не умеешь ходить по головам. Ну а если вдруг и вправду нет, то ты просто заставишь его подписать договор на наших условиях. Конечно, долгосрочное решение было бы лучше, но тут уж как получится.

Джейс кивнул, вяло потыкав вилкой в свой ужин.

– Сколько будет охраны, если вдруг что-то пойдет не так?

Палдор пожал плечами.

– Мои источники говорят, что обычно он берет с собой четверых. Вы легко справитесь.

– Легко – в смысле, «по-настоящему легко», или «легко, как в деревне нэдзуми»? – не подумав, выпалил Джейс. – Потому что во втором случае, боюсь, нам понадобится серьезное подкрепление.

Несколько столовых приборов звякнули об стол, и несколько ртов одновременно перестали жевать, когда шесть пар глаз уставились на мага в немом изумлении. Но Джейс был уже слишком зол, чтобы придать этому значение.