– Да, связано.
Джейс покачал головой и позволил себе плюхнуться на один из множества стульев, стоявших в комнате.
– Я так до конца и не понял… Этот Болас, судя по всему, довольно могущественный тип. Очевидно, что он мироходец, иначе не сумел бы создать такую штуку, как Консорциум. Так зачем же было красть у него целую организацию? Неужели не было более безопасного способа стать главным?
Теззерет усмехнулся.
– Некоторое время назад, Белерен, я вступил в ряды тайного общества под названием «Искатели Кармота». Эти волшебники и алхимики совершили множество потрясающих открытий, но самым великим из них, тем, чему они обещали научить и меня, если я докажу им свою ценность, было возрождение древнего искусства создания эфирия!
Он потряс своей металлической рукой, словно считая нужным напомнить Джейсу о ее существовании.
– Разумеется, я был заинтригован, – продолжил он таким тоном, словно речь шла об очевиднейших вещах. – Тот, кто научится восполнять оскудевшие запасы эфирия в Мультивселенной, будь то отдельный человек или организация, обретет такую власть, что сможет торговать целыми мирами! Представь себе мое разочарование, когда я обнаружил, что все это было ложью. Что все истории про выплавку эфирия от начала и до конца оказались выдумкой, которую настоящий лидер Искателей Кармота использовал в одном из своих запутанных замыслов. И представь себе мой гнев, когда Искатели, поняв, что мне известна правда, попытались убить меня! После того, как я верой и правдой служил им столько лет!
Теззерет покачал головой и снова улыбнулся.
– Ну что, ты догадываешься, кто был настоящим лидером Искателей?
Джейс открыл рот от удивления.
– Так значит, кража Консорциума была – местью?
– Я, – почти ласково произнес Теззерет, – не питаю теплых чувств к тем, кто меня предает.
Несколько долгих мгновений Джейс пытался переварить услышанное.
– Ну ладно, – сказал он наконец. – А что насчет ответной мести? Ты думаешь, Болас собирается всего лишь мирно побеседовать с тобой? Вот так, запросто? Не боишься, что он может, ну, скажем, попытаться тебя убить?
Теззерет хмыкнул и принялся лениво постукивать пальцами по столу. От соприкосновения с эфирием дерево издавало глухие звуки.
– Болас контролирует собственную сеть организаций, Белерен, и он согласился встретиться со мной, как лидер с лидером. Он обещал мне мирные переговоры, и не нарушит данного слова, зная, что об этом может стать известно тем, с кем ему еще предстоит иметь дело в будущем.
– И ты доверяешь ему?
– Нисколько. Я согласился на эту встречу при условии, что мы заранее позаботимся о защите, чтобы никто из нас не смог напасть на другого. А мы с тобой прибудем на место загодя, чтобы проверить все еще раз.
– Ну, если ты все предусмотрел…, – нахмурился Джейс. – Зачем тогда тебе нужен я?
– Ах, ну да, – усмешка Теззерета внезапно превратилась в гримасу легкой озабоченности. – Честно говоря, мне не известно, на что способен Болас. Если быть точнее, я не знаю, умеет ли он читать мысли.
Джейс задумчиво кивнул.
– Палдор предполагал нечто подобное. Значит, ты берешь меня с собой, чтобы я дал тебе знать, если…
– Нет. Я уверен, что почувствую, если Болас попробует влезть мне в голову. Я беру тебя с собой, чтобы ты помешал ему сделать это.
Джейс моргнул.
– К чему мне знать, что он читает мои мысли, – пояснил Теззерет, – если он в это время получит то, что ищет? Мои деловые интересы могут существенно пострадать, если ему станут известны некоторые, кхм, любопытные детали.
– А зачем идти к нему лично? Почему бы не послать доверенное лицо?
– Это часть уговора, – проворчал изобретатель. – Болас не будет встречаться ни с кем, кроме меня, а на кону стоит слишком многое. Мне необходимо поскорее уладить этот вопрос.
Джейс нахмурился. Что-то явно не складывалось. Он мог бы поклясться, что сквозь обычно непроницаемое выражение лица Теззерета отчетливо проглядывает страх.
Но он давно уяснил, что этому человеку лучше не задавать лишних вопросов.
– Ты же знаешь, что я ни разу в жизни не встречал других телепатов, верно? По крайней мере, мне об этом неизвестно, – сказал он. – Теоретически я прекрасно понимаю, как помешать чужой попытке вторжения в разум, но на практике я никогда этого не делал. Я понятия не имею, смогу ли я совершить то, о чем ты просишь.
Теззерет кивнул.
– Тем не менее, ты справишься с этим скорее, чем кто-либо другой, не так ли?
Да, это было логично; Джейс кивнул в ответ.
– Хорошо. Значит, Никол Болас. Мне следует знать о нем еще что-нибудь, кроме того, что он мироходец, затаивший на тебя злобу?
– Пожалуй, нет, – произнес Теззерет, вставая из-за стола, – О, разве только то, что он вдобавок еще и дракон двадцати пяти тысяч лет от роду и размером больше великанского амбара. Еще вопросы есть?
– Нет, – пролепетал Джейс севшим голосом. – Пожалуй, на сегодня с меня хватит.
***
После того, как Теззерет в третий раз попытался произнести для Джейса название мира и потерпел неудачу, молодой маг решил не забивать себе этим голову. В конце концов, что бы изменилось, узнай он это название?
Главное он понял и так – в этом мире было чертовски холодно.
Они стояли у подножия обледеневшего горного хребта, в расщелине, которая лишь условно защищала от завывающих ветров. Из-за этих ветров снег разлетался в разные стороны, засыпая скалы и каменные арки. Вьюга обжигала лицо, а снежинки таяли на одежде, и влага проникала насквозь, вызывая озноб. Джейс чувствовал присутствие маны во льдах под ногами, но оно было слабым, еле уловимым. Что-то или кто-то – возможно, сам Болас? – часто и жадно черпал отсюда магию, оставляя лишь малую толику до той поры, пока земля вновь не восстановится.
Джейс закутался в тяжелый, подбитый мехом плащ, придерживая его скрещенными на груди руками. Даже сквозь шарф с каждым вздохом изо рта у него вырывалось облачко пара. Как ни странно, Теззерет, одетый лишь в кожаные штаны и жилет с множеством пряжек и карманов, выглядел вполне довольным жизнью. На предплечье его искусственной руки висел медный шар, прикрепленный, судя по всему, при помощи магнетизма или клея. Он сиял теплым оранжевым светом и издавал низкий гул, от которого Джейсу хотелось запустить руку в собственную черепную коробку и почесать зудящие барабанные перепонки изнутри.
А еще как следует двинуть Теззерету в челюсть за то, что шар был только один.
– И где же он? – громко спросил Джейс, стараясь перекричать шум ветра. – Я думал, мы должны были встретиться с ним еще полчаса назад!
Теззерет развел руками.
– Болас никого не ждет, – ответил он, явно кого-то цитируя. – Все ждут Боласа.
– Мне никогда не нравилась эта фраза.
Голос прозвучал из ниоткуда и отовсюду одновременно, прилетел на крыльях ветра и эхом разнесся по ущелью. Он был глубоким, как рокот горных недр при легком сотрясении поверхности земли, и беспрепятственно проникал в уши, невзирая на бешеную вьюгу.
– Она звучит слишком помпезно. Терпеть не могу, когда другие приписывают мне помпезные фразы.
В каньоне перед ними стала сгущаться темнота, словно нечто невообразимо огромное постепенно обретало форму.
– Я предпочитаю, – продолжил голос, – произносить их сам.
И он явился. Старший мироходец. Вечный Змей. Никол Болас.
Он заполнил собой каньон, словно живая гора мускулов и чешуи, огня и клыков. Его темная шкура казалась зеленой на фоне ослепительной белизны. Дым, валивший из его ноздрей, был густым и красным, и от жара его дыхания падающий снег таял, проливаясь на землю дождем. Его громадные крылья широко распахнулись, простираясь от расщелины на сотни футов в обе стороны – а затем он с поразительной легкостью сложил их, плотно прижал к телу и опустился на дно каньона. Огромная голова повернулась, направляя один глаз на двух ничтожных людишек, и те увидели свое отражение в черной бездне.
Джейс утратил дар речи и едва не разучился дышать. Даже Теззерет побледнел, хотя заметить это мог лишь тот, кто знал его так же долго, как Джейс. Изобретатель старательно не подавал виду, но он был в ужасе, и это беспокоило Джейса гораздо сильнее, чем сам дракон. Но вот, сделав глубокий вдох, Теззерет шагнул вперед, как бы невзначай задев при этом Джейса плечом. Толчок привел мага в чувство, и он сплел мысленную сеть вокруг разума Теззерета, однако так и не смог оторвать взгляда от невероятного чудовища перед ним.
