Снаружи все было спокойно. Я медленно пошел по дороге к воротам в предвкушении, объективно говоря, приключений, хотя немножко беспокоился, что отец может обо всем узнать, если дела пойдут не слишком удачно. Я надеялся, что это не вынудит его нарушить обещание и выпороть меня. Это очень бы его огорчило.

Мой шаттл приземлился в Фон-Вальтерском шаттл-порту точно по расписанию. Я забрал сумку и вместе со всеми пассажирами отправился к пропускным воротам. У меня было достаточно денег, чтоб нанять такси-вертолет. Нужно не забыть через пару дней снять с отцовского счета в «Террексе» еще денег. Я дал водителю десять юнибаксов. Он тут же заулыбался и взял под козырек.

Было здорово остановиться в «Шератоне». Я забронировал номер на имя Джера Адамсона – сына Адама: не вредно немножко и пошутить.

Я заплатил наличными. В наши дни это немного необычно, но по-прежнему законно. Больше всего я опасался, как бы кто-нибудь из администрации не спросил, сколько мне лет, но, похоже, это никого не заинтересовало. Хорошо, что я предусмотрительно забронировал номер из дома.

Как только коридорный вышел, я швырнул сумку и бросился на огромную роскошную кровать.

Встреча была назначена на следующий день в полдень. Сегодня можно просто наслаждаться жизнью Я решил отправиться в ресторан на крыше, а после как следует выспаться, и еще попрыгал на кровати. Вот и началась настоящая жизнь.

Я надел любимую зеленую рубашку, на нее – свой лучший пиджак, пригладил волосы и на лифте поднялся наверх. Официант провел меня к первому попавшемуся столику, но я положил ему в руку двадцатку, как проделывали в фильмах. Он моментально усадил меня за потрясный столик у фонтана и подобострастно кинулся отодвигать для меня стул. Я огляделся и решил, что пиджак у меня вполне подходящий. К сожалению, карту с винами пришлось отложить в сторону. Дурацкая ошибка могла все испортить.

Я открыл меню, чуть не подавился, увидев цены, но сообразил, что это неважно. У меня достаточно денег при себе, да и с отцовского счета можно еще снять. В качестве закуски я заказал настоящие креветки, а не какие-то там синтетические. Отец всегда скаредничает.

Официант помог мне выбрать из кучи иностранных названий блюда поинтереснее. Если окажутся несъедобными, отошлю их обратно.

Официант закрыл меню и спросил:

– Что будете пить, сэр? Могу я предложить бутылочку «Пино нуар».

Я поглядел ему прямо в глаза, но не увидел в них ничего подозрительного. А, была не была!

– Хорошо.

Если кто-нибудь спросит у меня удостоверение личности, всегда можно сказать, что забыл его в номере, и отменить заказ.

Я еще раз перечитал свои записи. Ночь прошла ужасно, и голова болела по-прежнему. До встречи оставался еще час. Я снова сполоснул лицо и сел в удобное кресло.

Вчера после ужина, когда мне подали счет, я не стал расплачиваться наличными, а распорядился снять со счета в «Террексе». Это, конечно, сразу будет зарегистрировано, но отец просматривает банковские отчеты только в конце месяца, а к тому времени меня уже здесь и след простынет.

Вернувшись в номер, я подумал: а вдруг ему понадобится воспользоваться карточкой? И понадеялся, что этого не случится. Вот будет номер, если он ее аннулирует, решив, что потерял! Надо будет вечером снять еще денег, на всякий случай.

Ни завтракать, ни обедать мне не хотелось, хотя обычно на аппетит не жалуюсь. До сих пор меня немного подташнивало. Я снова зашел в туалетную комнату и отправился в холл у входа, где мы договорились встретиться. Дождавшись, когда портье поднимет голову, спросил:

– Скажите, мистер Эшарт пришел? Мы договорились…

– Вон там, – портье ткнул пальцем и снова склонился над бумагами.

Я сердито глянул на него, но безрезультатно.

Пришлось пригладить пиджак, повторить в уме свой сценарий и идти к кофейному столику, за которым сидели грузный мужчина старше отца и женщина с худым и жестким лицом.

– Мистер Эшарт?

– Да?

– Я тот, кто… посланник. Я должен был здесь встретиться…

– Ты? – он оглядел меня с головы до ног и переглянулся со спутницей. Оба так и остались сидеть. Я почувствовал, что краснею.

– Я всего лишь посланник. Мне велено выяснить…

– На кого ты работаешь?

Я хотел развернуться и уйти, но вместо этого начал заново:

– Послушайте, я должен был встретиться здесь с двумя сотрудниками из «Голографического мира». Я так понимаю, это вы, но откуда мне знать наверняка?

Женщина вынула из кармашка своего спортивного костюма бумажник, раскрыла его и показала журналистскую визитку. Я столько их повидал. Преимущество проживания рядом со Стариком.

– Миз Грэньон?

– Именно, – она захлопнула бумажник. – Что у тебя есть?

– Человек, на которого я работаю, остановился в… недалеко от отеля, – сказал я. – Он просил меня узнать, сколько вы дадите за его сведения.

Эшарт покачал головой:

– С какой стати? Мы уже их получили.

– Не самую лучшую часть. Если вы…

– Откуда тебе известно, о чем идет речь?

Разговор шел совсем не так. Я рассчитывал, что буду направлять разговор.

– Он сказал мне. К чему напрасно тратить мое… наше время, если вам это неинтересно? Хотите вы заполучить сенсационную новость о Боланде или нет?

Они снова обменялись взглядами, и миз Грэньон сказала:

– Конечно, мальчик. Просто…

– Не смейте так меня называть! – возмутился я. – «Мировые новости» не откажутся от этой истории, даже если вам она не нужна. Давайте забудем об этом разговоре!

Мужчина широко улыбнулся:

– А я думал, ты всего лишь посланник.

Я застыл на месте. Мужчина ногой выдвинул стул.

– Не стоит пытаться обмануть нас, маль… молодой человек. Если понадобится, мы согласны иметь дело и с подростками. Черт побери, я готов заключить сделку с самим Сатаной, если он достанет мне сенсацию! Усаживайся.

Я сел, чувствуя, как дрожат ноги.

– Я хочу получить деньги.

– Сколько и за что именно?

– За практически дословную запись разговора сенатора Боланда с сыном, членом Генеральной Ассамблеи, во время которого они плели заговор против своего старого друга генсека Сифорта.

– Практически дословная запись? А какие доказательства?

Проклятье. Надо было воспользоваться магнитофоном.

– Я был свидетелем. Я записал весь разговор, а у меня хорошая память.

– Кто ты?

– Зачем вам это знать?

Он вполне резонно объяснил:

– А что может помешать любому заявить, будто он слышал разговор, а потом придумать его? Докажи, что у тебя была такая возможность.

Я закусил губу.

– Вы обещаете не разглашать?

– Что это за информация, если мы не сможем сообщить источник?

– Нет, – я встал. Не знаю почему, но я не мог допустить, чтобы Ф.Т. узнал, что я сделал. Или даже Старик. – Извините, так дело не пойдет.

Я отступил назад.

– Забудьте…

– Ну хорошо, обещаем не разглашать, – с отвращением произнес он. – Кто ты и что у тебя есть для нас?

– Я живу в резиденции Ста… генсека Сифорта и слышал их разговор. Мое имя вы узнаете позже. У меня есть то, о чем я вам говорил, плюс кое-что о людях, живущих в башне, которые поддерживают Закон о реконструкции и планы Боланда на следующий год выставить свою кандидатуру.

– Да всем известно, что он снова будет переизби…

– На должность генсека.

Они тут же умолкли. Я потер пальцы:

– Юнибаксы.

– Сколько?

Я сунул руку в карман и дотронулся до листка со сценарием. Уверенности в том, сколько запросить, не было.

– Пять тысяч.

– Это несерьезно!

Я замотал головой.

– Пять тысяч. Соглашайтесь, или сделка не состоится. И не пытайтесь меня надуть. Я пошел.

Эшарт повернулся к своей спутнице. Секунду помолчав, она сказала:

– Действуй.

Победа! Я с трудом удержался от того, чтобы не вскочить на стул и не завопить от радости.

– Где деньги?

– Не так быстро. Сначала мы запишем историю, а потом заплатим.