– Прежде чем я начну говорить, вы дадите мне письменное обещание, что заплатите.

– Хорошо. Мы не обманываем наших информантов, мальчик. Иначе они к нам больше не придут. Значит, договорились.

– Здорово! – я прочистил горло. – Я хотел сказать, хорошо. Когда мы начнем?

– Мы вернемся вместе с оператором в девять. Через час. Какой у тебя номер?

– 3023. То есть…

Слишком поздно. Я покраснел. Теперь они узнают мое имя. А, ладно! Сделка есть сделка.

– Ты здесь один?

Я разозлился:

– Вам-то какая разница?

– Просто любопытствую. Ты убежал? – Он прищурился. – Ты не сын генсека?.. Нет, он помладше.

– Ему двенадцать.

– Точно. Если сбежал, не говори, иначе мне придется доложить о тебе. – Он протянул руку.

Мы обменялись рукопожатием, и они ушли.

Пять тысяч юнибаксов! Достаточно, чтобы убраться из города, с континента. Даже с планеты, если я найду способ, как подделать бумаги.

Я втиснулся в лифт. Пять тыщ. Неплохое начало. Может, после этого стоит спрятать деньги, вернуться назад, словно раскаялся, и установить в гостевых комнатах магнитофоны. Легкие деньги. Лифт часто останавливался – близилось обеденное время, и все устремились в свои номера переодеться. Наконец я поднялся на свой этаж и пошел по коридору, по дороге выуживая из кармана ключ. Поглядев на дверь, я замер на месте. Проклятье. Я вышел на 31-м вместо 30-го. Я не пошел к лифту, решив, что быстрее спущусь на этаж по лестнице. Перепрыгивая через две ступеньки, на площадке своего этажа я распахнул дверь и помчался по коридору.

У двери в мой номер стояло два человека. Я замер. Они постучали.

На толстяке была служебная униформа. А второй кто?

Неизвестный поглядел в мою сторону. Я спокойно повернулся и направился к лифту, засовывая ключ в задний карман. Надеюсь, они это углядели.

Я нажал кнопку вызова лифта и прислушался.

– Его нет в номере. – Это служащий отеля.

– Воспользуйтесь служебным ключом.

– Остался в подсобке. И потом, я должен получить разрешение менеджера.

Куда же подевался этот проклятый лифт?

– Чтобы войти в номер к беглецу?

– К любому постояльцу. Ну давай же, лифт, давай!

– Кроме того, этот со связями. Наша собственная служба предупредила, что нужно быть особенно осторожными…

– Ладно, идите. Я останусь здесь на случай, если он появится.

Беда. Беда.

– Ладно. Покажите-ка мне еще раз снимок. – Толстяк пригляделся к фотографии. А потом посмотрел на меня.

Я кинулся бежать по коридору с жутким ускорением. Как они узнали?

В конце коридора другая лестница. Вверх или вниз? Раздумывать некогда.

Подсобка наверху. Значит, лучше двигаться в обратном направлении. Можно войти в лифт где-нибудь на пару этажей ниже. Я бежал по лестнице, стараясь не споткнуться. 28-й.

Как же они узнали? Номер был забронирован на Адамсона. При регистрации я заплатил наличными. Отцовской карточкой я воспользовался, но это было в шаттл-порту. 27-й.

Проклятье. Я оплатил отцовской карточкой вчерашний ужин. Но как они смогли сообразить… Боже, я заказал столик из своего номера!

Я остановился и поглядел вниз на бесчисленные пролеты лестницы. Тут пока доберешься вниз, задохнешься. Распахнув дверь в коридор, я заглянул туда. 26-й этаж. Спокойно, Джар, у тебя есть время. Я подбежал к лифту и нажал кнопку вызова.

Пока длилось бесконечное ожидание, мое дыхание успокоилось. Раздался мелодичный звон. Лифт, поднимающийся вверх. Не годится. Проклятье. С такой скоростью я пешком быстрее доберусь. Как это получается, что все кабинки поднимаются наверх и ни одна не спускается…

Наконец-то. Я сумел неторопливо войти, а не ворваться, нажал кнопку «1» и принялся ждать. Лифт то и дело останавливался.

Я огляделся. Никто не обращал на меня внимания. Все пассажиры ехали молча, устремив глаза вперед на дверь. Только одна женщина поправляла воротничок, глядя в боковое зеркало. Шикарный лифт. В зеркалах со всех сторон, гладкая дверь, сверкающие медные кнопки, даже камера слежения была с медной отделкой…

О Господи!

– Подержите дверь!

Я протиснулся к выходу мимо раздраженной матроны. Где это я? На пятом. Самый нижний этаж с номерами.

Я заколебался, не стоит ли подняться вверх. Заметили они или нет? Насколько хорошо в «Шератоне» организована работа службы безопасности?

Дверь с лестницы распахнулась. Два охранника.

– Он здесь!

Слишком хорошо организована. Я помчался к лестнице в другой конец коридора. Охранник выкрикивал команды в телефонную трубку. Вниз вели пять пролетов. Я понесся вниз, споткнулся и врезался в стенку. Спокойно, парень. Сверху доносился топот ног.

4-й. Торопись, но не падай. Позади мчался охранник.

3-й.

– Эй, ты! Остановись!

Ну конечно, я остановлюсь, а ты наденешь на меня наручники. Ну, может, и не наденет. Я знал, что отец не станет подавать на меня в суд. Даже если и собирается, я сумею его отговорить. Но я не позволю нарушить мои планы. Нужно только позвонить в «Голографический мир» и перенести мое интервью в редакцию журнала.

Вот и 2-й этаж. Еще один пролет и…

Они будут ждать внизу. Я распахнул дверь второго этажа. В конце коридора была еще одна лестница, а я бегал быстрее.

– С дороги! – угрожающе крикнул я, проносясь мимо пожилого мужчины с множеством пакетов в руках. Позади слышался топот преследователей. Вооружены охранники или нет? У меня моментально зазудела спина. Нет, они не будут стрелять. У меня есть связи наверху.

В конце коридора я рывком распахнул дверь на лестницу, промчался по последнему пролету вниз и оказался на первом этаже.

Пыль. Тусклый свет. Грязный кафельный пол. Ковер в пятнах. Куда…

– Постой, паренек. Мы ничего тебе не сде…

Я рванул в боковой коридор и налетел на груду стульев. Господи! Сумел удержаться на ногах.

Закрытая дверь с намотанной цепью. Я побежал дальше в поисках спасения. Коридор закончился тупиком. Нет, черт возьми! Я мгновенно развернулся, врезался в охранника и, увернувшись, побежал обратно. Сыпя ругательствами, он устремился за мной.

– Попался!

Охранник со второго этажа поджидал в конце коридора. У двери с цепью я остановился и поглядел в обе стороны. Ни за что не позволю, чтоб меня отволокли к отцу, как какого-нибудь…

Охранники дружно кинулись ко мне. Я попятился, поддал ногой по висячему замку – и цепь лопнула! Я разъединил звенья, и в этот миг почувствовал на плече чью-то руку.

– Спокойно, паренек. Ты не можешь…

Я навалился на дверь. Тяжелая металлическая дверь со скрежетом отворилась. Вырвавшись из схватившей меня руки, я бросился на улицу. Охранники заколебались. Пока они не опомнились и не кинулись следом, я забежал за угол и скрылся из вида.

Спасен!

Жаркий летний вечер. Магазины закрыты, хотя еще светло. Постепенно я перешел на шаг и старался восстановить дыхание. Нужно найти телефон и связаться с Эшартом или его подружкой.

На улицах было невероятно грязно. Я обходил самые жуткие кучи мусора. С порога дома за мной наблюдало человек пять. Я огляделся. Вдалеке виднелось еще несколько человек, но эти были ближе всего.

– Извините, вы не подскажете, где здесь ближайший телефон?

Мужчина, стоящий впереди, плюнул и чуть не попал на мой ботинок. Н-да, я слышал, что люди на улицах Нью-Йорка ведут себя странно. Однажды Старик рассказал абсолютно невероятную историю…

Вокруг меня заскакал какой-то мальчишка.

– Эй, верхний, чё делашьнаулице?

Я нахмурился, удивляясь его говору.

– Ищу телефон.

Он загоготал:

– У трущобников телефонов нету!

Я отшатнулся от зловонного запаха и поспешил прочь. Мне стало не по себе. Вернуться в отель я не мог, но нужно как-то выбираться в цивилизацию.

Два мальчишки увязались за мной следом. Я развернулся:

– Убирайтесь!

Сунул руку в карман и сжал в кулак.

– Не то худо будет!

Один из них тихонько заржал. Я заторопился дальше, пытаясь оторваться от них, но не бежать. Бесполезно. Они не отставали.