- Я Ангвасса Хлейлок из Локхольма, Легендарная Леди и Рыцарь-Обвинитель в сем деле. Я узрю обвиняемого огриллона на коленях или узрю его смерть.

Ее не приветствовали криками, лишь шепотки нарастали, будто вихрь разворошил осенние листья.

- Готов? - обернулась она к Орбеку.

Хмурая гримаса Орбека стала злой ухмылкой. - Где твои латы? Где оружие?

Глаза на миг потеплели, словно она удержала улыбку прощения. - Нужны ли они мне?

- И что это должно значить? Обвиняемый огриллон? Ты знаешь мое имя. Что за игра?

- Если это игра, ты проиграл. Ты не кватчарр Черных Ножей. Ты едва ли Орбек. Ты даже не огриллон. Не более, чем остальные дымные охотники.

Жилы на шее натянулись, опуская подбородок, волосы на спинном гребне встали дыбом, однако он промолчал.

Шелест толпы стал отдельными голосами, удивленными, озадаченными - и все более презрительными. Маркхем Тарканен застучал сабатонами, выходя вперед, и воздел руки. - Тишина! Во Имя Хрила Бранного Бога, требую тишины!

- А где его задница?

- У меня послание от твоего брата, - сказала она тихо. - Он просил передать тебе до Правосудия.

- Что, сказал "умри в бою?"

- Точные слова таковы: "Закончишь с мордобоем, вытаскивай тупую собачью жопу из сим-кресла и вали к вратам. В них проходит один тип. Он не похож и даже не пахнет, но это Таннер. Будь нежен. Он нам нужен. Я на связи".

Орбек сказал: - Драть меня...

- Он беспокоился, что тебя - твое тело, это тело, заготовку дымного охотника, управляемую по земной технологии - убьют до того, как он сможет сказать это сам.

- Да? Похоже, он знает нечто, мне неведомое.

- Он исключительно хорошо информирован.

Когда толпы угомонились, Маркхем протопал в Круг. - Леди Хлейлок! - загремел он. - Почему же вы не объявили своего титула?

- Гмм, - кивнула она сама себе. - Он и это знал.

Она вышла навстречу Благочестивому Лорду, заявив ему и толпам: - Мой Лорд, я произнесла все свои законные звания.

- Но... - Маркхем заморгал, будто его слепили. - Но вы Кулак Самого Хрила!

- Уже нет.

- Вы были Поборником дольше, чем любой лорд за двести лет!

- Была. - Голос звенел бронзовым колоколом. - Сегодня я решилась бросить вызов Вооруженному Комбатанту. Он поборол меня, и я лишилась этого титула.

- Поборол? - Маркхем казался ошеломленным. - Вас?

- Я сказала. - Она чуть качнулась, в глазах заблестели опасные искорки. - Вы сомневаетесь в словах владелицы титула и земель Хлейлоков? При всех?

Благочестивый Лорд окаменел. - Правосудие... Кулак Хрила должен выступить против...

- Меня не интересует, чем должно быть это Правосудие. Единая моя забота - единая забота любого истинного Солдата Хрила - показать, что Правосудие свершилось. Ни более, ни менее.

Маркхем покраснел до корней волос. Она прошла мимо и протянула руки к Легендарным Лордам, и к собранию огриллонов в Аду, сверху. - Многие из вас верили, что узрят сегодня согласие или несогласие Владыки Битв с порабощением огриллонов. Многие решили, что ответ будет найден в судебном поединке между вождем Черных Ножей и Живым Кулаком Хрила. Но такого ответа не будет. Я не Поборник Хрила, а это существо - не кватчарр Черных Ножей.

Это заставило затихнуть угрожающий ропот, со стороны огриллонов и людской толпы.

Она подняла руку. - Должна я убить или умереть в подтверждение истины, которую уже знает здесь каждый живой? Должна ли я пролить кровь, защищая преступление? Бросить свои умения, свою жизнь и Силу Хрила на службу подлой несправедливости? Если бы Владыка был среди нас, Он рыдал бы, видя позор, творящийся Его Именем.

Глаза Маркхема вылезли на лоб, жилы вздулись. - Что вы делаете?!

- Говорю правду, как Присягала. - Горячее негодование заставило грозно блестеть индиговые глаза. - Что делаете вы?

Рыцарь рванулся к Орбеку. - Скажи, что ты кватчарр.

Голова Орбека опустилась рывком.

- Говори!

- Я Орбек, кватчарр Черных Ножей.

Маркхем отпрянул, будто ударенный.

- Вы слышали. Хрил слышал. - Ангвасса опустила подбородок, как и голос. - Любой присяжный Рыцарь и Лорд слышал и понял, что Хрил слышит ложь! Какого бы зрелища вы ни ждали, его не будет. Ни сегодня, ни после.

- Вы не смеете, - зарычал Маркхем.

- Смею. И делаю.

- Черные Ножи покорятся Хрилу.

- Этого не будет.

- Почему вы так утверждаете?

- Поборник Хрила объявил об этом мне и Черным Ножам. Не будет ни подчинения, ни битвы. Никогда.

- Объявил лишь вам?!

- Если вы решили, что я ошиблась или не поняла его слов, можете спросить лично.

- Его? Кого?

- Есть лишь один.

С некоей дрожью предвкушения -начав понимать, отчего новый Поборник так любит театральность - она указала на остатки стены первого яруса Ада, прямо над помостом Легендарных Лордов.

- Он вон там.

Когда все глаза обратились к лику Ада, раздался раскат грома, смывший иные звуки, и город попал во власть полночи, словно бог уничтожил солнце. Потрясенное молчание ослепших длилось лишь один вздох, и темнота была рассечена столпом молний, танцевавших, бившихся, рождающих грохот... с вторым громовым раскатом свет вернулся в город, и на указанном - еще дымящемся от молний - месте встал худощавый мужчина с солью в черных волосах и седеющей бородой, в тунике и брюках, и сапогах из грязной, выцветшей черной кожи. И в каждой его руке было по черному ножу.

- Простите, что задержался, - сказал он дружески-насмешливым тоном. - Пропустил что важное?

- Что... но... что... - забулькал Маркхем. - Ты не... вы не можете...

Орбек стоял и смотрел с сердитой гримасой.

- Отдадим Поборнику должное, - буркнула Ангвасса. - Он знает, как являться публике.

Он сделал шаг, набирая скорость, взвился и воздух, чтобы исполнить элегантный разворот и приземлиться с звучным "бумм" на помост Легендарных Лордов. - Привет, ребята. Не вставайте.

- Серьезно. Не надо, - добавил он тут же, когда двое вскочили, сжимая оружие. - Сегодня я не убил ни одного хорошего человека. Не будьте первыми.

Он сделал сальто на ринг, приземлившись почти в поклоне, опустив колено и голову, подумав мельком: почему всё удается гораздо лучше, когда на него смотрят все?

Возможно, Коллберг был прав, много лет назад. Возможно, ему нужна в жизни лишь сила звезды.

- Милорды, - начал он сурово и встал. Сотни ружей были наставлены в его сторону. Он воздел правую руку. - Леди Хлейлок!

Крик усилился так, словно исходил от всего мира; слова его отскакивали от лика Ада и катились по белым мостовым города.

- Кто Поборник? Кто Живой Кулак Хрила?

Она вышла вперед. - Вы, мой Лорд!

Он стоял, выжидая, когда начнут затихать вопли недоверия и гнева. - Каково мое имя?

- Люди зовут вас Кейном, мой Лорд!

Тишина упала булыжником, готовым раздавить весь город.

- Мое полное имя?

Ангвасса Хлейлок встала на колено.

Ропот толпы казался далеким землетрясением.

- Лорд Поборник, вы Кейн Черный Нож, кватчарр огриллонов Бодекена.

В грядущие годы будут говорить, что рев толпы свидетелей Провозглашения Кейна нарастал, пока не треснул надвое мир.

Это было лишь метафорой, конечно же - поэтическим преувеличением, призванным подчеркнуть значимость события - и позднее это стало обычным клише, и любой катаклизм назывался "новым Провозглашением Кейна". Постепенно образ стал прилагаться ко всему громкому, пусть не драматичному. Во время сильного шторма, к примеру, кто-то мог сказать: "Ну, у нас тут чертово Провозглашение"; а тот, кто желал подчеркнуть непреклонную решимость, мог заявить: "А Кейн пусть Провозглашает что хочет". В будущем еще более далеком эта фраза стала использоваться в презрительном смысле, саркастической гиперболой чего-то вполне тривиального.

Среди суеверных простолюдинов говорилось также, что Провозглашение Кейна разбило не мир, а небеса вверху и все пекла внизу, и что рев приветствий исходил не из смертных глоток, но означал страх и отчаяние всех живущих богов, демонов, ангелов и дэвов, впервые услышавших имя: Черный Нож.