— Ты идиотка! — Кричала пострадавшая, держа руку на носу. Это как так получилось, что ей ногой в нос попало?

— Девушки, что произошло? — Ровным голосом спросила Анна.

— Эта ду..

— Стоп, — Женщина перебила невесту. — В моем зале никакой Бронной речи. Сейчас за тобой придут лекари.

— Но она… — Продолжала ‘жертва’.

— В балетном зале случается многое. А на троне императрицы ещё большее.

Я обожаю эту женщину!

Невеста залилась пунцовой краской. Вот, вот и она бы топнула ногой — я уверенна. И вот эти девушки хотят управлять страной?

— Да я пожалуюсь на вас!

На что Анна лишь улыбнулась и в знак согласия кивнула головой.

Тут же забежали лекарь. Тот самый мужчина, рядом с которым я недавно проснулась, после голодного обморока. Он едва заметно кивнул мне(этого никто, кроме меня не заметил) и тут же нашёл глазами пострадавшую.

Они вышли из зала.

— Что ж, у нас остаётся совсем не много времени. Давайте немного попрыгаем.

Ага, немного попрыгаем! Да эти пятнадцать минут, которые мы прыгали, запомнятся мне надолго! Сейчас я жадно пила воду, пытаясь отдышаться. Успокаивало то, что и другие девушки выглядели не лучше, хотя, я уверенна, в своих дворцах они тоже занимались.

Полежать на кроватке мне долго не дали. Зашла Лаура.

— Пошли. — Сказала она мне.

Да куда снова?

— Для чего?

— Император зовёт.

Я тут же вскочила с кровати.

— Почему?

Кажется, мои глаза так расширились, что Лаура едва заметно рассмеялась.

Меня что, выгонят? И вот только я не понимаю — радоваться этому или нет. Ещё столько всего, чего мне предстоит узнать!

Не дождавшись ответа, я сказала:

— Сейчас, переоденусь только.

Не хотелось бы узнавать о своём отчислении, будучи потной и полуголой.

Оделась в тоненькое, прямое летнее платьице. В самый раз!

Лаура ждала меня за дверью. На удивление, мы пошли в сад. А на ещё большее удивление, подошли мы к Гиппиусу, рядом с которым стоят император и ещё не знакомый мужчина.

Я сделала короткий реверанс. Мужчины кивнули мне.

— Изабелла, что и как вы сделали с цветком?

А что я с ним сделала?

Только сейчас посмотрела на цветок. Ого! Новые бутоны! И ещё более насыщенные, и большие, и вообще… вау! Но как с этим связана я?

— Я… при чем тут я?

— Той ночью я встретил Вас здесь рядом с Гиппиус.

— Вы все видели. Я всего лишь прикоснулась к цветку и спросила, счастлив ли он..

Заметила, как второй мужчина слегка засмеялся.

— Макс, и что это может быть? Так ещё и после того, как она нарушила покой цветка, с ней ничего не произошло. — Обратился император к этому мужчине.

— Она же ведьма?

Эй, я тут ещё!

— Да, я ведьма, — Ответила, гордо подняв голову. Так и не простая, получается… а золотая..

— И цветок создала темноликая богиня, а она — ведьма. Вдруг как-то связано.

Фи, не думаю, что светлая могла вылечить что-то тёмное. Хотя… я же вроде спец по растениям и животным. Так что, кто его знает?

— Да, возможно так и есть. Изабелла, вы точно больше ничего не делали?

— Клянусь и сердцем, и душой! — Сказала, приложишь руку к сердцу.

— Такие жертвы нам не нужны, — Смеясь, ответил этот Макс.

— Лаура, отведите девушку обратно. — Сказал император.

— Лаура, — Начала я, когда мы отошли от мужчин, — А кого-нибудь после вчерашнего дня исключили?

— Да, одну. И после сегодняшнего дня одну.

— Ту, которой в нос прилетело?

Женщина с упрёком посмотрела на меня, мол «где Ваши манеры?», но кивнула.

Да и по делом, что выгнали. Чего детям на нешуточных играх делать?

Усмехнулась своим же мыслям. Нешуточные игры… смешно!

**

Сегодняшний день снова с огромным удовольствием выжимал из меня все соки.

Мы изучали правила этикета. Я никогда в жизни не запомню для чего какой столовый прибор! Да только сколько разновидностей вилок — мама не горюй!

А ещё был урок математики. Вот ее я любила! Видимо, колика стратегического, рационального и технического мышления досталась от мамы — она же второй касты.

Уже лёжа в кровати, я наконец нашла время и силы поразмышлять над ситуацией, в которую попала. Значит, я — принцесса? Не просто аристократка, а потенциальная императрица? А ещё сейчас я нахожусь под крылом врагов? Так и, по-крайней мере со стороны пытаюсь стать невестой своего главного врага?

А если я доберусь до финала? Там же будет общение с темноликой! Вот тогда полный капут мне. Решено! Я обязана покинуть отбор. Но не сейчас. Я должна собрать все нужные мне знания, но при этом действовать так, чтобы во-первых, никто меня ни в чем не заподозрил и во-вторых, угадать тот момент, когда мне нужно сделать так, чтобы меня исключили с отбора.

Утро было незабываемым: прозвучали какие-то колокола и открыла я глаза в… да похоже аду!

— Я умерла? — Тихо спросила, потирая глаза.

Огляделась вокруг — белая комната. Впереди деревянная дверь, а рядом с ней сейф. Черт, да у меня сейчас клаустрофобия начнётся. Либо же я сойду с ума из-за белого цвета.

Меня похитили? Это шутки от невест? Или испытание от императора? Или снова женщина ‘сверху’ решила ‘подшутить’?

Сзади меня, на стене был какой-то странный манускрипт: тоненьким и аккуратным почерком было что-то написано. Я приблизилась, но вдруг, что-то пол ногами треснуло. Это был мел! Чёрный мел. Ой-ей, а ведь важная штука похоже была..

А если я не пройду испытание, меня тут навсегда оставят?

Ладно, не время паниковать! Я начала зачитывать письмо:

«Изабелла, здравствуйте! Это третье испытание, направленное на выявление логических способностей. Для того, чтобы пройти его, нужно найти ответы на вопросы: ….»

Дальше читать я не стала — меня озарило! Я снова подбежала к сейфу и ввела день рождение императора: ‘22.02’. Получилось! Я достала ключик и едва ли не прыгнула от счастья.

Спасибо, кто бы ты ни была! Это ведь та женщина подсказала мне в библиотеке код и просила запомнить.

Держа ключ в руке, я все же подошла к стене с вопросами. Как я поняла, должен был получиться кроссворд, в котором ключевое слово стала бы именно эта дата.

Вопросы были не замысловатые, но проверяли все — и историю, и математику, и логику, и психологию..

Решив, что нечего терять времени, я открыла дверь ключом. Меня встретил стражник и одна девушка с тряпкой, которая тут же зашла в комнату и, как я поняла, начала протирать письмо, и немного моих каракулей.

Стражник поздравил меня, сказал, что во время я уложилась и даже более того, отгадала все первая, и что испытание я прошла.

По каким-то непонятным путям(видимо, чтобы кто лишний не увидел мои прелести, просвечивающие через сорочку) меня наконец привели обратно в комнату.

Когда я переодевалась, в комнату вошла Маша, поздравила с успешным прохождением испытания, назвала расписание для и попросила для чего-то подумать, что для меня значит ‘любовь’.

— Для чего же мне об этом думать?

— Просто подумайте, Белла. — И больше ничего не поясняя, она вышла.

К чему мне сейчас эта любовь? Не стану я думать об этом.

Однако, в голову сразу же пришла любимая фраза моей мамы:

«Любовь долготерпит»(Вещал нам апостол Павел)

Что ж, сегодня у меня непонятный урок зельеварения. Пусть я и ведьма, и по стереотипам я что и делаю — только зелья варю, но на деле же никогда не пробывала и не хотелось.

«Это потому что ты первой касты. Вот была бы третьей — варила бы.»

— Бусик! — В искренней радости воскликнула я. — Как я тебя давно не видела! — Я подбежала к пушистой чёрной мордочке и хотела погладить, но котик не дался.

«Не люблю я эти нежности.», — Буркнул он в моей голове, но все же казался жутко довольным.

— А почему только третьей касты?

«Потому что сила их направлена на эдакое. Ты мне скажи, как испытания прошла? Да и так быстро.»