— А что я должна была его вообще не пройти?

«Вообще-то да. Там были такие вопросы, на которые могли ответить только семьи, приближённый к императору. Целых пять невест не прошли. Теперь ты же понимаешь, что идёт бой не на жизнь, а на смерть?»

— Пфф, скажешь тоже — на смерть. Всего лишь на роль чуть больше, чем любовницы для императора.

«Неправильно. Роль идёт за трон. За звание императрицы.»

— А императрица имеет хоть колику власти?

«Маленькую имеет.»

— Стоп… то есть сегодня я должна была покинуть отбор?

«Я собирался тебе помочь.»

— И каким образом?

«Подумай.», — Котик улыбнулся.

Брр, впервые вижу, как улыбаются коты.

Меня озарило..

— А-а-а! — Воскликнула я. — Тебе же не обязательно быть физически рядом, чтобы влезть ко мне в голову!

«Вообще-то обязательно, но стена — не большое ограждение, чтобы помешать ментальной связи образоваться.», — С этими словами Бусик куда-то убежал.

Э, куда от меня?!

Вдруг, в комнату кто-то постучался. Вошла Маша. Ишь, какой слух у котика. Это он получается со мной разговаривает, а сам постоянно на чеку.

Маша предупредила меня о том, что должна провести меня в лабораторию.

**

Так какого зельеварения не было. Зато развеяли мифы о том, что ведьмы занимаются зельями(про касты светлых ничего не говорили). И пояснили о том, что вообще такое — зельеварение.

Сразу после урока нас всех собрали в каком-то зале. Каждую посадили на шикарный, бархатный стул. Со мной рядом села Северная принцесса.

— Как дела? — Спросила она меня.

— Устала, если честно. — Призналась, отклонив голову назад.

— А это ты ещё не императрица. — Улыбнулась она.

Черт… снова напоминает. А впрочем, правильно делает. Хоть забывать не буду, что я не больно деревенская дурочка, а императрица!

— А у тебя как дела?

— А я наслаждаюсь. Испытание с темноликой я вряд ли пройду — мы же были в союзниках со светлыми, так что я просто наслаждаюсь и закаляюсь, — Она искренне улыбнулась мне, дав видом понять, что со мной будет тоже самое и нечего вообще переживать. Ага, только Анжелика была просто в союзниках, а я полноценная угроза в виде наследницы престола.

В комнату зашло его величество со своим братиком, тем мужчиной, что вчера я был на моем мини-допросе в саду и ещё двое незнакомых мужчин.

— Девушки, здравствуйте. Я поздравляю Вас всех с успешным прохождением очередного испытания. Хочу представить вам: уже знакомого Вам мужчину — потенциальный наследник престола после меня; мой главный советник, — Он показал на смугленького мужчину, с седой бородой, но, на удивление шикарными каштановыми волосами. — Это главный хранитель королевской библиотеки, — Показал на пожилого мужчину с очень умным и проницательным взглядом. — И это самый сильный рыцарь во всем мире, — Рассказал про мужчину ‘из сада’. Честно я думала, что это садовник.

— Даже сильнее Вас? — Не удержалась я, за что получила почему-то самодовольный взгляд ‘садовника’, нарочито улыбчивый взгляд императора, ядовитый от братика и вселяющий ужас от всех невест.

— Сильнее меня с братом вместе взятых.

Ого, а по мужчине не скажешь, что он настолько сильный. Или это просто императоры настолько слабые?

— Сегодня мы хотим послушать Вас. Каждая расскажет нам всем, какая для неё должна быть любовь.

Так вот для чего Маша просила подумать над любовью этой!

— Анжелика, в первую очередь я хочу послушать Вас, — Провозгласил император.

Видимо, Анжелика не правильно поняла, что в скором времени с отбора ее выгонят. У императора вон на неё другие планы… не зря же «в первую очередь Вас, а уже потом неважных других»

Анжелика поднялась со стула и посмотрела взглядом «помогите» на меня. А я что… и до меня очередь дойдёт!

— Для меня, чтобы полюбить, нужно испытывать огромное уважение к человеку. Любовь строится на уважении. Конечно, симпатия, или… — Девушка смущённо опустила взгляд, но тут же его подняла, — или сексуальное влечение к кому-то, да даже те же деньги могут составлять формулу любви, но главное вещество — уважение.

Да, Анжелика точно рано радовалась. Вон как император на неё смотрит… как на самое желанное, нежное и чистое создание. Как на хрустальную статуэточку.

— Спасибо, — Единственное, что выговорило его величество и тут же перевело взгляд на меня. О нет, нет, нет. Его взгляд уже не был наполнен теплом… скорее, не понятной заинтересованностью. — Продолжите Вы, Изабелла.

Что ж… начну:

— Любовь аристократична. Чтобы заниматься любовью, надо быть свободным от мысли о хлебе насущном, нельзя допустить, чтобы они торопили вас…

— Интересно… Скажите, а может ли любить мужчина, если он, как кормилец семьи не может не думать о хлебе насущностям. — Перебил меня ‘садовник’, с интересом поглядывая на мою скромную персону.

— Мужчина может сделать из женщины грешницу или ангела. Грешницу — чтобы с ней развлекаться, ангела — чтобы быть им любимым с нерушимой преданностью. Грешницу мужчина полюбить и вправду не в состоянии, а ангела… А ангел сломает его планы, ибо для неё нет ни греха, ни святости. Она — Ева. — На одном дыхании сказала я и только потом посмотрела на лица окружающих… Кажется, мой монолог не привёл всех в восторг.

Одна Анжелика смотрела на меня подбадривающим взглядом. Я скромно улыбнулась ей.

— Спасибо, Изабелла…

— А женщина? Способна ли что-то с мужчиной сделать женщина? — Спросил братик короля, не желая лишать меня всеобщего внимания.

Конечно, способна. Вспомнил бы он, как недавно сам император на столе танцевал из-за меня.

— Женщина может сделать из мужчины и короля, и шута.

— А как завоевать женщине мужчину?

Эй, а зачем женщине — младому, чистому, небесному созданию, завоевывать какого-то мужчинку? Пусть это они нас завоёвывают! Они же себя рыцарями кличат.

— Чтобы завоевать мужчину, женщине достаточно разбудить самое дурное, что в нем есть. Ты делаешь из мужчины бога, и он тебя бросает. Другая делает из него зверя, и он лижет ей руки и не отстает от нее. — С вызовом смотря в глаза ящеру, что со странным любопытством смотрит на меня.

— Изабелла, спасибо. Паулина, я хочу услышать Вас.

Спасибо императору! О всемогущий император позволил мне присесть и освободить от этой словесной пытки!

Ух, а и не заметила, как колени тряслись.

— Для меня любовь — это быть нужной мужчине. Если я ему нужна, то автоматически начинаю его любить. — Ответила Паулина. Никто не задавал вопросов и император назвал имя следующей.

На удивление, все отвечали плюс-минус одинаково, как Паулина. Лишь про нужность своему мужчине. Где их гордость? И где их отцовская любовь?!

Нас наконец отпустили. Ух, ну и умаялась я выслушивать бредни моих конкуренток.

Кажется, библиотекарь успел даже заснуть, потому что ‘садовник’ как-то неестественно тыкал в него и старался сдержать смех.

— Изабелла! — Начала Анжелика, когда мы, дождавшись пока выйдут все, наконец пошли по комнатам. На сегодня отмучилась. Гип-гип-ураа! — Ты видела, как Роберт на тебя смотрел? Как на самое-самое-самое желанное сокровище этого мира!

Да-да, видела я, как он смотрел на меня… вовсе не на как сокровище, скорее, как на толстую кобылу, с которой вытечет много молока, а потом получится вкусное мясо.

— А ты видела, как на тебя Эдвард смотрел? Как на самое-самое-самое нежное создание! — Передразнила я ее.

Анжелика демонстративно закатила глаза и цокнула.

«Сверни направо.», — Закомандовал уже знакомый голос ‘свыше’.

— Анжелика, мне сейчас нужно туда, ты только тсс, — Шёпотом сказала я девушке на ухо. Она понимающе кивнула и дав знак, что никто на нас не смотрит, я повернула.

Как я поняла, та женщина ничего плохого мне сделать не хочет… Надеюсь.

«Иди в библиотеку. Путь помнишь?»

Не удостоив не ответа, я пошла по примерному маршруту в голове.

Только я снова подумала, что женщина это хорошая и ничего плохого мне сделать не хочет, как из-за угла выбежал братик императора и встал на проходе.