Разорвали поцелуй, когда обоим не хватало воздуха. Мне с трудом удалось собрать мысли в кучу, я хрипло спросила:

– А что делать с теми, кто остался в крепости?

– Ещё в столице я поговорил с архимагом. Он сказал, что армия Защиты придёт на маковое поле на рассвете первого дня весны.

Первый день весны?..

– Это сегодня, – поняла я.

И как по мановению волшебной палочки, мы увидели конницу, скачущую по холмам в нашем направлении. Она напоминала волну, накрывая один склон за другим. Армия магов была небольшой, но очень хорошо экипированной. Ведьмаки, инквизиторы и некроманты держали свои артефакты наизготовку, воздух потрескивал от силы, сгустившейся вокруг них. Видимо, мобилизовали всех Защитников, какие были свободны. А нет, едет ещё много Стихийников и несколько Знающих.

Я обернулась. У крепости тоже видно какое-то движение. Вампиры поднимало мост и заряжали оружие, расставляли ловушки. Они быстро приготовились к бою.

Надеюсь, это последняя битва, которая произойдёт на этом поле.

Конница промчалась мимо нас. Эдион стоял позади меня, обнимал, обвив руками мой живот и положив подбородок мне на макушку. Нам оставалось только наблюдать за ходом развития событий.

– А Таль? – тихо спросила я.

– Я предупредил, чтобы графа не трогали, если он не будет представлять для них угрозы. – Я слегка ущипнула Генри. Тот хмыкнул: – Мало ли что задумал этот малый.

К полудню битва закончилась. Всех вампиров, исключая нашего друга Таля, перебили. Маги сравняли крепость с землёй. Только трупы не-выходящих-из-тени и голый пятачок сырой глины напоминали о некогда стоявшем тут оплоте культа Тьмы.

Сразу после битвы Знающие окружили меня и стали задавать кучу вопросов. Мне не нравилось такое внимание, но вскоре пришли Ксен и София. Девушки радостно улыбались. Дочь архимага лениво приказала:

– Отстаньте от бедненькой. Я сама всё быстренько спрошу.

Орава Знающих не рискнула спорить. Они, ворча и сопя, отошли от меня. Я выдохнула и улыбнулась.

– Рада вас видеть.

Где-то мелькнули Кассиан и, как ни странно, Лоуренс. Они стояли в пяти метрах от девушек, «ненавязчиво» присматривая. Я покосилась на Эдиона. Он стоял сбоку всего в тридцати сантиметрах от меня. Сейчас некромант был занят тем, что хмуро смотрел на команду Знающих, готовых тут же броситься на меня с новыми расспросами.

София сияла, как начищенный самовар.

– Знаю, что это у тебя уже спрашивали, но что делала? Как было? Как дела?

Добродушные вопросы, на которые я с удовольствием отвечала. Мы проболтали достаточно долго. Солнце выглянуло из-за облаков, согрев нас своими лучами.

Маги вокруг меня ликовали, обнимались и смеялись как ненормальные. Я специально для всех громко рассказала, как снять проклятие, как спасти наш дом. Чтобы это больше не являлось страшным секретом.

Вдали я заметила ещё одного химмель. У него были серебряные крылья. Он кружил над нами. Присмотрелась внимательнее. Мужчина улыбался, а его глаза неописуемого цвета сияли как драгоценные камни. Он перехватил мой взгляд и подмигнул. Когда я моргнула ещё раз, Создатель уже исчез.

Конец. Май 2022 г.

Эдион с неохотой выпустил меня из объятий. В его глазах уже была тоска, хотя я пока что даже не уехала к своему новому учителю магии ведьмаков.

– Обещай, что мы встретимся вновь, – снова попросил Генри.

Я запрыгнула на Бурого и улыбнулась, стараясь как можно точнее сохранить в памяти образ некроманта. Если повезёт, то мы как-нибудь ещё пересечёмся, но если нет, то встретимся только лет через пять или даже шесть. К этому времени может многое измениться. А может всё будет как прежде, только я стану сильнее.

В этот раз у меня есть деньги, чтобы оплатить обучение у ведьмака. Я связалась с Кассианом, он признался, что пока сам учить не может, но дал мне наводку на своего собственного учителя. Интересно, это такая у Защитников традиция «Сам не учу, иди к моему наставнику»?

– Мы встретимся, – поклялась я.

– Учись хорошо, – слабо улыбнулся Генри.

Кивнула и тронула бока коня.

***

Мир уже как полгода освобождён от гросок, однако спрос на магов ветви Защиты совершенно не иссяк. Я уже третий месяц учусь на ведьмака и делаю неплохие успехи. Осваивать новую магию оказалось не так сложно, как первую. Мой учитель меня не особо хвалит, но и не ругает. И если Генри ещё давал мне различную литературу для более глубокого изучения, то ведьмак просто заваливал меня информацией на ходу, не позволяя ничего записывать. Отличная тренировка памяти, скажу вам. Поскольку если ошибётесь, отвечая на вопросы наставника Марка, то этот седовласый ведьмак будет гонять вас по лесу до потери пульса, заставляя метать топоры, ножи, стрелять из лука или наоборот уклоняться от стрел.

У ведьмаков магия оказалась более интересной в том плане, что она не связана только с твоим резервом маны. В руках настоящего ведьмака любое холодное оружие становилось продолжением руки, частью тебя самого.

Вот и когда я по приказу Марка взяла свои любимые кинжалы, призвав магию, увидела нечто невероятное. Лезвия простых ножей вспыхнули голубовато-золотистым сиянием. Их и без того маленький вес совсем улетучился, рукоятки удобнее легли в ладони. Учитель пояснил, что для нечисти удар таким сияющим оружием будет смертельным, а для людей более болезненным.

Мы ездили по лесам, сёлам, городам и деревням даже в других странах. Ведьмаки не имеют постоянного пристанища, как некроманты со своими домами или инквизиторы со своими штабами. Я уже потеряла надежду пересечься на задании с Генри. Как назло, вампиры нам совсем не встречались, так что присутствия некроманта не требовалось.

Но зато оказалось, что в этом мире живёт так много разных тварей, что я и представить не могла их количество. Мы изгоняли демонов назад в преисподнюю, спасали жителей от козерогов, импов, навий, домовых и леших, водяных и даже настоящих ведьм.

Да, прикиньте, ведьм! Это оказались настоящие ведьмы из сказок, а не просто разозлённые чем-то магички. Вот как это было…

Марк недовольно смотрел на меня, теребя свою бородку, напоминающую кинжал и по цвету, и по форме.

– Вивьен, ты должна делать вид, что просто собираешь ягоды, поняла? Ищи ядовитые, самые яркие. Или повреди круг мухоморов, тогда ведьма точно явится. Постарайся не цепляться за свой посох, некромантка! Вообще оставь его у Бурого, никуда он не денется, клянусь.

Я нервно мяла свой посох, но заметила это только после замечания учителя. Кашлянув, прикрепила его к седлу. Ведьмак кивнул и продолжил повествование:

– Старайся ведьму игнорировать до последнего. Вот когда подойдёт ближе, тогда и атакуй. А если будет о чём-то спрашивать, делай вид, что отвечаешь не ей, а сама себе. И отвечай правду, это её ослабит, а ложь действительно сделает куда сильнее. Они очень шустрые, если не успеешь убить, то ведьма убежит и скроется, потом придётся искать её повсюду.

Голова уже пухла. Сколько нюансов и у каждой твари свои. Но жить мне пока что хотелось, так что пришлось стиснуть зубы и запоминать.

Спустя всего лишь полчаса я нашла круг мухоморов. Без посоха под рукой было непривычно, Бурого и Марка нигде не видно. У меня были только кинжалы, спрятанные в сапогах, один нож для метания в рукаве, по три на бёдрах. Не понимаю, почему надо скрывать от ведьм свой примечательный артефакт, а вот ходить до зубов вооружённой можно спокойно? Наверное, потому что необходимо скрыть свою принадлежность к магам Защиты, которых ведьмы здраво опасаются.

Так, мухоморы.

Они росли вокруг тоненького молодого дубка идеально ровным кругом. Красные с белыми вкраплениями шляпки выглядели как иллюстрация из сказки. То, что нужно!

Потёрла руки и с мстительной ухмылкой начала пинать грибы. Они необычно лопались и испускали зеленоватый дымок явно магического происхождения. Муха, пролетавшая мимо такого облачка, скончалась в судорогах. Я сама задержала дыхание ровно настолько, чтобы вдоволь повандалить и успеть уйти от круга, встав от него по ветру.