Ведьма же не заставила себя ждать. Я вздрогнула, увидев бледный силуэт костлявой женщины с лохматыми распущенными волосами. Насколько успела рассмотреть, юбка у неё имелась, а вот блузы не было. Грудь прикрыта сальными лохмами. Бр-р.

Сделала вид, что заинтересовалась ягодами на кустах. Красные. Вот удача, что всё нашлось в одном месте!

Краем глаза следила за ведьмой, стала рвать ягоды. Нечисть взвыла.

– Дебоширка! – Голос напоминал разбитое стекло. Впору было снова вздрогнуть. Она была пока далековато, но я прекрасно её слышала. – Зачем пришла сюда, полукровка?!

– За тобой, – меланхолично ответила, одной рукой потянувшись к метательному ножу на бедре, другой срывая целую ветвь с волчьими ягодами.

Она наклонила голову на бок, спутанные локоны открыли обтянутые кожей рёбра.

– И не страшно тебе?

– Немного, самую малость. – Пусть голос по наставлению Марка звучал апатично, но в мыслях я горько рассмеялась.

Тальрейн сломал во мне что-то. После встречи с ним, после всех рисков, чтобы спасти мир и саму себя от его магии, страх стал для меня чем-то не особо важным. Я почувствовала странную уверенность в себе, хотя знаю, что есть масса людей, тварей, нежити сильнее и опаснее меня. Вот и сейчас ужас от встречи с ведьмой-людоедом остался на заднем плане.

– Дурёха, – пробормотала ведьма, приближаясь ко мне. Это выглядело жутко, теперь я почувствовала опасение, подцепила пальцами нож. Ноги ведьмы двигались, но дорога под ней летела сама. Таким образом ведьма за три дёрганых шага преодолела метров десять, встав от меня всего в двух.

Жуть, да?

– И что же ты такое повидала, чтобы не бояться меня, наёмница?

Опа. Так вот в чём дело. Она действительно приняла меня за наёмную убийцу! Вот что делают тренировки ведьмаков с милыми девушками. Даже когда я училась у Генри, во мне видели аристократку.

– Тальрейна и крепость в маковом поле.

На мой взгляд, она уже достаточно близко. Или пока не рисковать? Вдруг успеет увернуться?

Открыто стала поигрывать ножом, но ведьма ничуть не испугалась. Она сделала небольшой шаг ко мне, на этот раз нормальный. Близко!

– А зачем я тебе?

Ослаблю её ещё немного или не рисковать?

Предпочла второе и призвала магию, делая молниеносный выпад вперёд. Моя рука с зажатым в ней ножом вспыхнула лазурью и золотом, осветив до безобразия худое лицо ведьмы и её неоново-зелёные глаза. У твари был полный животик, видимо, кого-то уже сожрала.

Сияющее лезвие оставило бы смертельную рану на теле ведьмы, но мне удалось только срезать её лохмы. Волосы, попав на нож, задымились, ведьма отшатнулась от меня, двигаясь дёргаными движениями. Она закричала, мои уши тотчас заболели. Я испугалась, что оттуда пойдёт кровь, но этого не случилось. Слава Создателю.

Ведьма заткнулась и понеслась прочь от меня.

Выругавшись, уничтожила мухоморный круг потоком яростной некромантии, призвала крылья и понеслась за ведьмой. Я не могу её упустить, чтобы она слопала кого-нибудь ещё!

Летаю уже неплохо. Долго и на длинные дистанции пока не могу, но вот быстро и коротко – запросто. Даже если придётся маневрировать между ветвями кривых вековых деревьев. Посмотрим, кто быстрее – нахт-химмель или ведьма?

Бешено взмахивая крыльями, летела за ведьмой. На несколько секунд в начале я потеряла её из виду, но позже начала догонять. Лицо и руки уже успела слегка поцарапать, но какие же это мелочи!

Ведьма неслась, но её волосы не шевелились, а земля сама проносилась под скорыми шагами нечисти. Кто бы понимал, как жутко это выглядит! Но сейчас не я жертва, а ведьма. Наверное, в её понимании девушка с чёрными крыльями, украшенными золотистым узором, выглядит ещё страшней.

Но вот ведьма обернулась, наградила меня злым взглядом и махнула рукой.

Повинуясь её воле, тяжёлая ветвь сосны с размаху ударила меня сверху, кинув в землю, где как раз торчали острые камни.

Выругавшись, в последний момент поменяла траекторию полёта. Упала на землю, убирала крылья и перекатилась, смягчая падение. Конечно, посадка вышла жёсткой, тело мгновенно взвыло от боли, но я уже привычно её проигнорировала.

Смерть плюнула на меня и ушла дальше. Да, который раз мы с ней минуем друг друга – не сосчитать.

Встала с земли, отряхиваясь и отглядывась. Мда. Ведьму я всё-таки упустила.

Только мелькнула эта мысль, как меня повалила на землю та самая страхолюдина. Святые, как от неё несёт!

Ведьма сжала своими костлявыми, но неожиданно сильными руками моё горло и попыталась укусить. Наконец-то я почувствовала страх. Опять перед глазами встало идеальное лицо Тальрейна.

«Чёрт, когда я о нём забуду?» – с досадой подумала я.

Схватила ведьму за плечи, пытаясь оторвать о себя. Сильная заррраза! Но глупая. Лучше бы бежала от меня. Мои пальцы загорелись тем прекрасным северным сиянием, свидетельствующем о моей Чистой душе. Нечисть взвыла и попыталась отпрянуть, но теперь я сама её держала, не позволяя сбежать вновь.

Подогнула ноги к груди и резко выпрямилась, напрягая все мышцы тренированного тела. Одновременно оттолкнула от себя ведьму и сама встала на ноги.

Тварь грузно упала, на плечах бледная кожа стала чёрной и обгорелой. Ведьма снова зарычала, с ненавистью прожигая меня неестественными зелёными глазами.

– Убийца!

– Я убиваю чудовищ.

– А сама?..

Но договорить она не успела, потому что я ранила её сияющим кинжалом. Тварь издала беззвучный вопль и превратилась в труху, которая осыпалась к моим ногам. Больше она не нападёт ни на кого.

***

На День Чародея мы с Марком приехали в Шерпольск, столицу нашего оправившегося от действий Тальрейна государства. По пути мы как всегда встретили остальных Защитников. Снег в этом году выпал слишком рано, фигуры некромантов в чёрных плащах словно пудрой посыпали. Ведьмаки в своих доспехах тоже неуютно закрывались плащами, инквизиторы – самые мажоричные, предпочитали меховые куртки.

Я выискивала глазами знакомый силуэт. Но если раньше Генри можно было отличить от остальных Защитников по несколько подростковой фигуре, то теперь среди большого количества рослых мужчин. Многие из них предпочитали фризов, из-за чего чуть не бросилась на шею незнакомому некроманту.

Расстроенно прикусила губу, когда поняла, что Эдиона тут нет. Он бы точно меня заметил. Внезапно остро почувствовала тоску и одиночество.

Марк и Кассиан тепло друг друга поприветствовали. Другие ведьмаки, неркоманты и инквизиторы тоже радовались встрече. Мы как всегда обобщённой группой ехали ко дворцу, но ещё никогда среди такого количества народу мне не было столько одиноко.

– Хэй, Вивьен Шторм! – позвал знакомый голос.

Я резко обернулась, обрадовавшись встрече.

– Привет, Дамиан. – Заметила, что перед ним на коне важно сидит его дочь Карина. Улыбнулась. – И тебе привет.

– Здрасьте!

Девочка старательно спасалась от колючих снежинок, пытаясь забраться под куртку к отцу. Видимо, суровый инквизитор уже устал делать ей замечания и просто смирился с участью грелки для детей. Выглядело до того забавно, что я рассмеялась.

Мой взгляд снова оббежал всех присутствующих, но так и не встретила бронзовой макушки и того мудрого, бесконечно любящего взгляда. Улыбка застыла на губах. Дамиан, вероятно, понял причину моей грусти.

– Его с нами нет.

– Да, заметила.

– Но ты точно его встретишь, – подмигнула мне Карина, высунувшись. И откуда у этой маленькой проныры такая уверенность? Инквизитор поёжился от мороза.

– Запахнись, дует же.

Девочка снова спряталась.

***

Я заняла себе ту же комнату, что и в первые два раза. Отличный вид, первый снег, опять толпы магов Знания и Стихий собрались на площадке. Софию взял на руки и закружил Кассиан. Даже сквозь стекло был слышен их смех. Ксен, вероятно, и не покидала пределов дворца. Не удивлюсь, если большую часть времени она проводила с Лоуренсом.

Генри раньше называл магов Стихий и Знания домашними. Да, они действительно куда реже путешествуют и в целом предпочитают сидеть дома. Это Защитников мало, а тварей много, так что нам приходится ездить. И зачастую ведьмакам даже лучше не иметь дома совсем, чтобы не привязываться к месту.