– Ты почему сидишь одна? – строго спросил Дамиан.

Я потупила взгляд.

– Ну-у… не спалось. И вроде нормальное место, думала, никто не пристанет.

– Думала она, – вздохнул инквизитор. – А если бы меня тут не оказалось?

– Дамиан, – мой голос против воли прозвучал обиженно, – я уже два месяца как ученица лучшего некроманта!

– А это был далеко не самый слабый маг воздуха. Я его знаю. В целом он мирный, но на пьянках его иногда заносит. Если завтра постучится к тебе с извинениями, не удивляйся. И да… не думаю, что я бы так легко его напугал, будь он трезв.

Я поёжилась. Мда. Всё-таки, тут был только что не обычный смертный фермер, а целый обученный маг ветви Стихии. Только сейчас осознала, что моя рука сжимает пояс, на котором не висят кинжалы. Едва расцепив озябшие пальцы, сунула ладони в подмышки, чтобы унять дрожь.

– Ну почему нельзя жить дружно? – философски спросила я.

– Скучно, – подмигнул Дамиан. Обратился к бармену: – Повтори этой мисс глинтвейн, а мне дай белого вина и на мой счёт.

Я счастливо посмотрела на друга. Теперь он точно уже друг!

– Спасибо.

– Да ладно.

И тут вечер решил сделать новый финт ушами.

– Вечер добрый! Как вас зовут, миледи? – спросил красивый мелодичный голос. Ко мне с другой стороны подсел тот самый бард.

Я несколько растерялась. В голове тут же вспыхнул рой вопросов, активировалась подозрительность, закопанная далеко вера в человечество напомнила о своём отсутствии. Паранойя затрубила тревогу. «Что ему нужно? Почему ко мне? Пусть идёт к Дамиану. Деньги вымогать? Из-за стола выманить? Куда выманить? А может это глюк? Могу ли я доверять своим ушам?»

Паранойя явно переусердствовала.

«Могут ли уши доверять мне?»

Может, он вовсе не меня спрашивал?

Последнее, похоже, озвучила вслух.

– Нет, Вивьен, он ко мне. Я же тут миледи, – ехидно отозвался инквизитор, ущипнув мой бок. – Не робей, я рядом.

– Вивьен, – пропел моё имя бард, несмотря на то, что никто с ним так и не разговаривал. – Какое чудесное имя для легендарной ученицы некроманта, полукровки химмель и…

– … и я бы не хотела слушать о себе баллады, – призналась я. Мне кристально ясно, зачем этот поэт так усердно расшаркивается.

Певец моргнул.

– Как это? Все хотят слушать баллады только о себе!

Я уже раскрыла рот для ответа, как послышался злой голос Генри:

– Шекспирниэль, отвали от неё!

Бард вздрогнул и нервно покосился на моего учителя.

– О, Генри! Как давно не виделись…

– Век бы тебя не видеть! – дружелюбно рыкнул некромант. И мне сказал: – Этот прохвост тебя использует в чём угодно, а ты даже и не поймёшь. Иди спать, Виви.

– Ну, зачем ты так? – обиженно протянул музыкант. – Это ведь твоя ученица? Знаешь, столько слухов вокруг такой яркой и одновременно скромной персоны…

– Дамиан, как тебе-то хватило ума подпустить его?! – перевёл свой пылающий взор на инквизитора мой учитель.

Дамиан поперхнулся вином, недоумённо обернувшись к Генри.

– А что не… – И оборвал себя на полуслове. Его глаза сузились, в них заплясал нехороший огонёк. В отличие от меня, теперь он понял, что происходит. – На твоём месте, Шекспирниэль, я бы не стал подходить близко к инквизиторам.

Я уже ничего не понимаю!

– А что не так?!

– Он незарегистрированный маг, скрывающий свою силу, – пояснил мне Генри и взял за руку, стягивая с высокого стула. – К тому же, известный сердцеед.

Элтон встал так, что немного загораживал меня от поэта. Интересно, чем же необученный маг, нашедший своё призвание в музыке, мог насолить Защитникам?

Бард фыркнул, в его глазах полыхнули магические огоньки ветви Знания. Он принуждённо улыбнулся и, поправив гитару, поклонился. Посмотрел прямо на меня.

– Вынужден откланяться. А на счёт баллады… я напишу о прекрасной некромантке, которая стоит на защите от мёртвых. Но ваше имя никто не будет знать. Позволите?

Почему-то, несмотря на всю враждебность моих друзей, я не хотела ссориться с бардом. И сейчас судорожно решала, смогу ли потом я сама использовать его предрасположенность. Написать обо мне ему действительно надо, раз он рискнул оказаться рядом с Дамианом из-за меня. Это же своего рода сенсация. И что плохого, если меня покажут в свете некоторой героини? Может, благодаря Шекспирниэлю люди перестанут бояться некромантов?

Я медленно кивнула. Шекспирниэль расцвёл искренней улыбкой и ещё раз поклонился.

***

Столица блистала великолепием! На каждой площади, на каждом более и менее свободном перекрёстке были маги, показывающие, как прекрасно их колдовство. Где-то расцветали в воздухе прекрасные цветы, танцевали диковинные звери, завораживающе двигались фигуры танцовщиц из капель воды, огонь принимал форму дракона и так далее.

Ветви Знания и Стихий словно соревновались друг с другом, чьё представление будет зрелищнее. Сами маги улыбались, любуясь своей работой, а горожане, раскрыв рты, следили за действом. Колдуны были одеты в роскошные одеяния и казались сказочными героями.

По пути к нам с Генри и Дамианом присоединялось ещё больше ведьмаков, некромантов и инквизиторов. Они все друг друга знали и тепло улыбались. Однако их взгляды… тяжёлые, много повидавшие с залёгшей на дне болью. Ни у одного из Защитников я не нашла идеальной чистой кожи без единого шрама. Мы так сильно выделялись на фоне остальных магов! Сама сейчас выглядела под стать своим коллегам Защитникам – порез на щеке всё ещё привлекал внимание.

На меня смотрели с интересом и сочувствием. Однако, когда Генри с невероятно гордым видом похвастался моими успехами, Защитники… нет, они не перестали смотреть на меня как на бедняжку, хотя теперь в их глазах появилось и уважение.

И мы двигались вот такой компанией, при появлении которой на улице люди невольно отодвигались к стенам домов и старались говорить тише. Но я как-то уже стала привыкать к такому недоверию со стороны людей и магов. Мы для них – инструмент государства. Можем, как и помочь, так и наказать. И пусть это больше относится к инквизиторам, нас всех держат в одной ветви. Защита.

Странно, что мы для них не герои…

– Чего ухмыляешься? – фыркнул какой-то маг огня одному из инквизиторов. – Сам-то что можешь показать?

Защитник наклонил голову на бок, даже не соизволив ответить на вопрос мага. Однако вскинул руку, и необычное белое пламя райской птицей взлетело вверх. Крохотное представление длилось мгновение, потом огонь распался на сотни белых искр.

Первые десять секунд все молчали. Мы уже почти уехали оттуда, но звук запоздалых аплодисментов всё же долетел до нас.

– Что, съели? – тихо хмыкнул тот инквизитор, приосанившись в седле.

Вот и дворцовый комплекс впереди. Как ни странно, его огораживал лишь низенький ажурный забор. Власти пытались показать свою близость к народу.

Все маги собрались на широкой площади перед дворцом. Наших лошадей ещё на входе забирала армия лакеев. Потом нас развели по трём разным зданиям, которые даже на внешний вид сильно отличались друг от друга, но при этом смотрелись удивительно гармонично. Дворцовый комплекс поражал своим размахам! Сам дворец высился на пригорке громадой из белого камня с синими рамами окон и голубоватыми стёклами. Цвета Шеррентага.

Самое тёмное здание было для малочисленных гостей – Защитников. И – о чудо! – внутри сие строение оказалось самым красивым и богатым.

Нас попросили разбиться на тройки. У крыльца магов встречала стройная шеренга прислуги, уважительно склонив головы. Я невольно обернулась на другие здания. Маги сами заходили в строения, их встречали два-три человека у выходов.

Та-ак. Это и есть те привилегии Защиты? У нас как минимум лучше условия и больше прислуги.

***

– Эта комната моя! – крикнула я, врываясь в роскошную спальную, обставленную в чёрно-белом стиле с золотыми финтифлюшками. И это было выполнено со вкусом! Конечно, жить постоянно в такой комнате устанешь, но на неделю – самое то!