– Да мы не против, – фыркнул Генри.

Тут были раздельные покои по шесть спален, у каждого была своя ванна. У нас были две гигантские общие гостиные и одна прихожая. В гостиных были знакомые мне с детства колокольчики для вызова прислуги.

– А почему тут? – полюбопытствовал Дамиан, сунувшись ко мне. – Такая же комната есть и с той стороны.

– Вид! – ткнула я в окно. А там виднелся дворец во всём своём великолепии.

Инквизитор что-то пропыхтел, важно покивал и ушёл. Ничего он не понял.

Я подошла к окну и села на подоконник, любуясь величественным строением. Тут летали химмель и довольно часто. Всё-таки именно они правят. А может, я увижу короля? Вряд ли, конечно.

***

Моё внимание привлекла фигура, машущая кому-то горящими руками. Я с изумлением узнала Софию, окружённую компанией других магов нашего возраста. Огненная магичка смотрела прямо на моё окно и призывно помахала рукой.

Я была бы рада с ней пообщаться. Но вот другие маги не выглядели слишком счастливыми от перспективы моего выхода к ним. Вздохнув, кивнула знакомой и побежала к двери. Смысл таиться? Я даже мертвецов не боюсь…

Но, демиург свидетель, порой проще иметь дело с нежитью!

– Ты куда? – заставил меня затормозить в дверях вопрос Генри.

– Там София…

– Ясно. Удачно погулять, надери там всем антизащиникам зад, официально разрешаю.

– Генри Элтон! – укоризненно воскликнули наши соседи-инквизиторы, в чьи обязанности входило следить за правопорядком и благополучием даже во время праздников.

Некромант злорадно хохотнул и скрылся у себя.

Когда я вышла, София, радостно улыбаясь, тут же представила меня группе магов. Те либо приветливо отвечали, либо как-то безразлично кивали. Я старалась выглядеть не строгой Защитницей, а обычной смертной, но во мне видели того, кого хотели, а явно не меня саму. Многие шептались, глядя металлический блеск моих волос. Было ужасно обидно, когда я услышала весьма нелестный комментарий о моих родителях от одного пижона. Я запомнила его холёное лицо.

Но долго злиться и мысленно паниковать мне не дали.

– А вот с ней, думаю, поладишь лучше всех, – объявила София, подходя к какой-то высокой девушке. – Она тоже, скажем так, не женскими делами занята. Знакомься! Боевой теоретик Ксен!

Девушка, до этого что-то спокойно читавшая в книге, обернулась на звук своего имени. Увидев меня, смерила неожиданно пронзительным взглядом чёрных глаз. Волосы у неё были темнее, чем у Софии, но светлее, чем у меня. Фигура напоминала песочные часы. Но самое любопытное, что, когда Ксен закрыла книгу и отпустила её, я смогла рассмотреть – книга была прикреплена за корешок к поясу магички, точно это было такое же оружие, как и меч. Хотя, судя по фигуре, мечом она тоже пользоваться умела.

– Ксен, это Вивьен! – представила меня маг огня.

– Приятно, – улыбнулась я.

Девушка мне едва заметно улыбнулась в ответ. Вообще у неё была несколько скупая мимика, чего не сказать о Софии.

– И каково быть единственной девушкой среди Защитников? – полюбопытствовала Знающая.

– Просто, – пожала я плечами. – А боевой теоретик… такое бывает?

– Раньше не было, – улыбка девушки стала чуть шире, – но я придумала и основала такое направление.

И дальше у нас как-то сам собой завязался разговор. Мы отделились от остальных магов и пошли гулять вокруг дворца. Оказалось, что Ксен – дочь архимага ветви Знания. София – дочь владельца золотых шахт. Обо мне девушки тактично не спрашивали, за что я была им ужасно благодарна. Честно, даже не ожидала от них такого понимая. Возможно, если захочу, сама расскажу им свою историю. Но не сейчас. Мне слишком легко и весело, не хочу портить это ощущение тяжкими воспоминаниями.

– А вы идёте на бал и пир сегодня вечером? – спросила у нас Ксен.

– Да, – тут же кивнула София, а я вопросительно уставилась на них.

– Какой ещё бал?

– Каждый год устраивается. Сходи, ты ничего не потеряешь!

Я лишь кивнула, не став давать устного обещания. Потому, что всё зависело от Генри. Я уже боюсь скоплений народу, особенно когда вокруг – маги! Сразу видно, что Ксен и София давно закончили своё обучение, а я только начала. И как бы быстро, если верить Генри, я не схватывала материал, мне ещё расти и расти до их уровня.

– С кем будешь танцевать? – полюбопытствовала София у Ксен.

Теоретик легко пожала плечами.

– Лоуренс уже достал увиваться за мной в библиотеке, – ненатурально поморщилась магичка, хотя в её глазах блестело нечто мечтательное. – Но что-то мне подсказывает, что всё будет как всегда.

– «Как всегда» это когда на каждый танец очередь из пяти богатейших магов? – хохотнула София, оборачиваясь ко мне. – А у тебя есть уже кавалер?

Хм!

Не ожидая такого вопроса к себе, я так растерялась, что чуть не споткнулась на ровной брусчатке.

– А… – протянула я, – наверное.

– Да брось! – воскликнула Ксен. – У тебя целая орава магов-коллег мужского пола разного возраста! А для магов, впрочем, возраст даже и не особо важен. Неужто никто из Защитников не захочет тебя сопровождать?

– Ну… – Я задумалась. Генри может один раз и станцует со мной, но только как учитель с ученицей. Остальные ведьмаки, некроманты и инквизиторы тоже ради знакомства или из любопытства ангажируют меня. Но прямо как возможный кавалер… Дамиан. Я улыбнулась ожидавшим ответа девушкам: – Возможно, кто-то всё-таки есть.

– Брутальный? – хором спросили они.

– Как вы угадали? – фыркнула я. – Все Защитники в той или иной степени брутальные!

***

– Ге-е-енри-и, – позвала я, стучась в комнату к учителю. – Есть разговор! Пусти, пожалуйста.

Дверь открылась, показывая учителя в домашней одежде и с чуть мокрыми волосами. Видимо, он решил первым делом помыться с дороги. Генри махнул рукой, приглашая внутрь.

Чуя неладное, я тайком понюхала себя, пока некромант был спиной ко мне, потому что мысли о запахе лошади и пота совершенно вылетели из моей головы. Вдох вышел чуть более громким, чем задумывалось. Фух, вроде, не смердит.

Генри, если и догадался о моих вынюхиваниях, то не подавал вида.

– Дай угадаю, – первым начал учитель, – ты уже узнала о пиршестве?

Я кивнула.

– И, зная моё мнение по поводу этого праздника, решила спросить, отпущу ли я тебя?

Второй кивок.

Генри хмыкнул.

– Если хочешь, то иди. Это дело молодое, я не смею забирать у тебя такой вечер. Не такой же я тиран.

– Ура! – воскликнула я, не удержав восторга. Даже подпрыгнула на радостях.

Этот бал будет другим! Я не в тени Элис! Тут не будет чопорных химмель, которые любят вытирать об меня ноги. Наоборот, я здесь даже в некотором плане диковинка – первый известный истории маг ветви Защиты женского пола!

Чувствуя что-то одновременно волнующее и волшебное, я едва ли не пританцовывала на месте. Генри с сомнением осмотрел мою одежду.

– У тебя есть платье для такого вечера?

– Да, – кивнула я. Я взяла то платье, которое моя магия каким-то образом изменила в Заврии. Оно в целом красивое, так зачем же добру зря пропадать?

Генри по-доброму улыбнулся.

– Что ж, тогда затми там всех.

***

В последнее мгновение я успела воткнуть в уши серьги с небольшими голубыми жемчужинами. По цвету они не очень подходят, но люди знающие цену такому жемчугу поймут. И это были единственные серьги, которые мне удалось взять с собой. Повернулась к зеркалу. На мне красовалось чёрное платье, а по краю юбки шёл какой-то очень знакомый мне золотистый узор.

Я прищурилась и покрутилась перед зеркалом, гадая, где могла бы его видеть.

Повинуясь странному порыву, я выпустила крылья. И обомлела!

Узоры крыльев и платья совпадали. Это… это же волшебство какое-то!

Затаив дыхание от восторга, повернулась к зеркалу спиной. И впервые почувствовала себя не неправильной. В развороте таких крыльев тоже есть своя красота, в этих плавных линиях и острых когтях. И почему я вообще считала себя некрасивой? Просто общество, которое и не хотело меня принимать, заранее решило, что я уродлива.