— Светлая чтоль? — усмехнулся вождь, — Думала обмануть нас? Всё равно в сражении с нашими красотками она не справятся, а они её жалеть не будут. И поделом ей!

Дальше следовало метание копья. Оставшиеся девушки с честью выполнили испытание, никто не выбыл из борьбы. Настал очередь Ариселлы. Её лицо светилось азартом, она взяла в руки копье и нахмурилась. "Непривычно тяжелое", — сразу понял Ларс. Но царевна и не думала сдаваться. Она взяла оружие двумя руками, потом переложила в одну, чуть побалансировала им, примеряясь. Наконец, девушка решилась, изо всех сил она послала копье в мишень, оно вылетело из её руки и вдруг вспыхнуло ярким огнем.

Раздались удивленные возгласы. Орки повыскакивали, что — то недоброжелательно крича. Ариселла стояла, чуть пошатываясь, и с изумлением смотрела на торчавшее в мишени копье с горящим древком. Ларс перевел ошеломленный взгляд на сидевших рядом приятелей.

— Это ведь, то, о чем я подумал? — спросил он у стихийников.

— Да! — с восхищением ответил Дем. — Ариселле подчинилась стихия огня.

Поднялся невероятный шум. Ларс приготовился к тому, что придется применять массовое ментальное воздействие. Но вдруг раздался звук рога. Зрители немного поутихли.

— Магам запрещено участвовать, — громко провозгласил распорядитель, — Ты выбываешь.

Ариселла нетвердым шагом пошла к Руду, тот выскочил ей навстречу. Дем на этот раз был быстрее и успел перехватить её на полпути, взял под локоть и повел к своему костру. Руд двинулся за ними.

В конце концов, девушку усадили.

— Ты как? — спросил Ларс.

Ариселла смеялась и слезы лились у неё из глаз.

— Огонь! Ты понимаешь, Ларс? Огонь, как у отца! Появись он раньше, меня наверняка бы к этой твари не отправили!

Руд протянул царевне кувшин с самогоном.

— Попробуй, он очень бодрит.

Дем едва успел открыть рот, чтоб выразить всё своё возмущение, как Ариселла сделала солидный глоток, сморщилась и изумленно посмотрела на мужчин.

— Как вы пьете эту дрянь?! — воскликнула она.

Руд спокойно отрезал кинжалом кусок мяса и протянул девушке.

— Славная бздрыха, — усмехнулся вождь, глядя на происходящее, — хитрая, но она ж баба, ей можно.

— Скажи, Хагтанр, а есть ли у вас поблизости храм Создателя?

— А как же! На холме, к западу от дубовой рощи.

— А как он выглядит?

— Как храм! Не перепутаете! А ты жениться вздумал?

— Нет, — испуганно ответил Ларс. — мне только этого не хватало для полного счастья.

Про Ариселлу быстро забыли. «Орки — народ вспыльчивый, но отходчивый», — заявил вождь. Лидировала орчанка по имени Джай. Она с легкостью отправила в нокаут своих более крупных соперниц и, наконец, её объявили победительницей. Вождь вышел в круг, шлепнул Джай по заду так, что она аж подпрыгнула.

— Завидую твоему мужу, деваха. Мало того что у него будет лучшая баба в нашем племени, так я еще и десять бизубров даю в приданное. Может, за меня пойдешь, а?

Послышался громкий смех, шутка вождя понравилась оркам.

— Иди собирай дары.

Хагтанр возвратился на место, а Джай пошла вдоль костров. Молодые орки дарили ей разное. Многие давали браслеты и ожерелья, кто — то оружие. Когда руки девушки наполнялись, она шла и сваливала собранное в центр круга. Вскоре очередь дошла до костра, у которого сидели маги. Те несколько растерянно посмотрели на орчанку. Хауг снял с руки браслет из деревянных бусин и протянул Джай. Она приняла его довольно равнодушно. Ларс попытался стащить кольцо с пальца, но услышал в голове голос орка.

«Подаришь украшение — значит, готов жениться»

Ларс растерялся на секунду, а потом снял с пояса ритреанский кинжал в золоченых ножнах с изумрудами и протянул девушке. У Джай было такое лицо, будто ничего более прекрасного она в своей жизни не получала.

— Спасибо, молодой вождь, — сказала она с чувством, — дай Создатель тебе того, что сам желаешь.

Ларс улыбнулся.

Джай пошла дальше. Кинжал она не кинула в общую кучу, а повесила на пояс. Дем и Руд одарили Ларса недоуменными взглядами и ничего не сказали. Потом прошлись и остальные девушки, но им досталось куда меньше подарков. Тем не менее украшения они получили не от одного парня.

Празднество продолжалось и продолжалось. Вновь забили барабаны, послышался звук антары, орки танцевали и пили. Кое — кто решил помериться силами, впрочем, пока всё было вполне мирно. Ларс даже удивился. В Ненавии после стольких часов за выпивкой уже давно бы били друг другу морду.

Вождь встал и ушел, кривой походкой, ни с кем не прощаясь. Ариселла изъявила желание вернуться на корабль, и Дем с Рудом тут же последовали за ней. Хауг сказал, что будет гулять до утра. Ларс, немного поколебавшись, решил догнать остальных. Ему вдруг пришло в голову, что по дороге они могут подраться. В этом случае у Руда против Дема шансов было мало. И хор его дернул за царевной ухаживать…

Ларс шел мимо кустов, когда услышал хруст ломающихся веток. Ему под ноги вылетел моряк по имени Драуд. А за ним выскочила пышущая возмущением Джай.

— Что тут происходит?! — спросил Ларс.

Видимо, тон у него был такой, что испугались оба.

— Мерзкий бздрых пытался меня лапать и получил по заслугам! — воскликнула орчанка.

Мужчина с трудом поднялся с земли, у него был сломан нос. Ларс пустил на него светлый поток.

— Ты ответишь за свои действия, Драуд, — ледяным тоном произнес он, — можешь идти пока.

Моряк чуть ли не бегом помчался к шлюпке. Ларс перевел взгляд на Джай.

— И как же он ответит?

— Решим на совете. Проводить тебя куда — нибудь? А то ломать нос всем пьяным идиотам по дороге может и сил не хватит.

Девушка усмехнулась.

— Ну, проводи, человек. Повеселее будет идти.

Они шли в темноте и молчали.

— А ты ведь много где бывал, да? — неожиданно спросила орчанка.

— Да нет, только тут и в Миджани. Ну пару раз заходили на Черепашьи острова.

— А правда, что в Ханани люди такие мелкие, что ездят на варанах?

Ларс расхохотался.

— Не на варанах, а на ящерах, которые покрупнее, чем ваши бизубры будут. Но люди там, и впрямь, невысокие.

— Представить страшно. И ты тоже катался?

Ларс вспомнил свою вынужденную поездку по пустыне.

— Да, приходилось.

Джай споткнулась, и он успел поймать её под локоть.

— Ты сегодня была великолепна, просто глаз не оторвать.

Орчанка улыбнулась, обнажая небольшие клыки.

— Спасибо тебе за подарок. Каждый раз, когда вы приезжали, мечтала о таком клинке.

Она вытащила кинжал из ножен. Лезвие блеснуло в свете луны. Девушка совершила молниеносный выпад. Ларс успел остановить удар. В это же мгновенье хорек, дремавший на его плечах, прыгнул и вцепился в руку орчанки.

Маг тут же отозвал его, а Джай с обидой посмотрела на рану, из которой лилась кровь.

— А ты быстрый, человек, — буркнула она.

— Странные шутки. Если бы ты меня зарезала, поднялось бы много шума.

Ларс взял её руку, провел над раной кончиками пальцев. Место укуса тут же затянулось, образовалась чуть более светлая кожица.

«Вот это да! Только, кажется, красавчик обиделся», — услышал он её мысль.

«Красавчик?!»

— Спасибо! Я и не знала, что хорьки защищают хозяев. Тоже себе заведу такого. И не собиралась я тебя зарезать, просто хотела посмотреть, чего вы, люди, стоите. А знаешь, ты красивый, только на девчонку похож, — сказала Джай и рассмеялась.

«Был бы орком — доказал, что мужик», — прочел он её мысли.

«Да что ей от меня надо?!»

— Далеко еще до твоего шатра?

— Нет, совсем рядом, пойдем.

Они завернули в сосны и оказались вблизи орочьего поселка.

Джай остановилась и посмотрела ему в глаза. «А ведь так и не поцелует, глупый человеческий мужик», — услышал он мысли девушки.

Ларс взял её за плечи и привлек к себе. Джай смотрела ему в глаза и улыбалась. Он прикоснулся к её губам. Его охватило сладкое волнение, сердце забилось чаще, и он увидел в её глазах отражение своих эмоций. Орчанка смущенно захихикала.