Неожиданно он почувствовал чье-то присутствие. Ларс хотел было спрятаться, но посмотрев на тропинку, к своему удивлению, увидел Руда.

— Ларс, привет. Ты что тут делаешь? — недоуменно спросил приятель.

— А ты?

— Не нашел тебя дома. Спросил у хозяина. Он сказал, что давно никто из вас не появлялся, и комната сдана другим людям. Завтра у Медеи свадьба. Ты пойдешь? Вальд просил найти тебя и позвать.

Ларс мрачно посмотрел на друга.

— Так что случилось?! — не выдержал Руд.

Ларс почувствовал, как предательски дрожат губы.

— Маму убили, — только и смог выдавить он.

— Кто?

Но Ларс уткнулся лицом в колени и не мог произнести ни слова. Его душили рыдания. Руд в растерянности стоял рядом. Он не знал, что ему сказать. Впервые он видел своего друга плачущим.

— Ты давно тут? — наконец спросил он.

Ларс взял себя в руки и ответил.

— Да, как мы приплыли, сразу пошел домой, а мамы нет. А потом я нашел охранника Юста и считал у него память. Он полагает, что её убил наместник.

— Пойдем в город. Тебе надо поесть, наверное. Или магам это не обязательно? Знал бы, принес хлеба.

— Я не хочу есть, — мрачно бросил Ларс и уставился вдаль. — И на свадьбу твоей сестры я не пойду. Прости.

— Я понимаю. Но что ты собираешься делать?

— Я устроюсь на службу во дворец и убью Мугнуса.

— Ларс! Даже если тебя туда возьмут, там же вокруг маги. Как ты убьешь его?

— Найду способ.

— Но тебя же сразу казнят!

Ларс молчал. Руд немного подумав, добавил:

— Разве твоя мама хотела бы, чтоб тебя казнили?

Ларс продолжал молчать.

— Конечно, лучше бы было уничтожить их всех, — ответил он после долгой паузы.

— Кого, Ларс?

— Всех, кто был во дворце, всех до единого, Руд. Они думают, что если мама была бедная, то она и не человек вовсе? Можно её так просто убить и выбросить в море? Я хочу, чтоб они заплатили за всё…

Ларс уже не рыдал, он говорил глухим голосом, в котором слышалась такая решимость, что Руду стало страшно.

— Ты, прав. Нет смысла сидеть и рыдать. Пойдем отсюда. Очень скоро я стану сильным стихийником, и тогда они все поплатятся.

Ларс решительно встал и пошагал по тропинке в город.

Арис шел на корабль вполне довольный собой. Он успешно отдал самоцветы из Ханани своему внуку, попросил ничего не покупать у Коракса, и тоже посоветовать партнерам. А еще он пристроил в дом внука часть девушек, с наказом найти им подходящих женихов. Остальных он отвел к себе. К счастью, жена всё поняла правильно. Более того, она отнеслась к несчастным с материнской теплотой.

Сейчас надо было осмотреть корабли и строить дальнейшие планы. Но как только он ступил на борт «Тощей гусеницы», ему на плечо села чайка.

«Наместник императора Феликса в провинции Ассурин актирен Цебер приказывает капитану Родосу Арису прибыть в его дворец сегодня к трем часам по полудню», — услышал Арис голос придворного мага.

Арис взглянул на солнце. До визита оставалось не больше часа. Старый маг старался избегать общения с представителями эраламского императора. Он помнил еще те времена, когда Ассурин был сильной морской державой и совершенно не боялся своих северных соседей, а с южными поддерживал вполне приличные отношения. У Ассурина был сильный флот. А вот сухопутная армия — недостаточно многочисленная.

Впрочем, перед силой абсолютного мага никакая армия бы не устояла. Феликс, придя к власти, долго не трогал Ассурин. Несколько сотен лет он довольствовался тем, что правил своей страной. Возможно, маг опасался за свой источник. Потом на северо — востоке стало неспокойно, и Феликс нейтрализовал враждебные государства, подчинив их Эраламу. Похоже, что Создатель тогда был на его стороне, потому что он продолжил править, и доподлинно известно, что его светлый источник не ослаб.

Так прошло еще двести лет. Ассурин же торговал с северными соседями и никогда не проявлял к ним агрессии. Но однажды… Сложно сказать, что случилась однажды. Арис предполагал, что императору просто наскучила стабильность. Так вот, однажды, император решил, что ему нужен выход к морю. Захвачен Ассурин был практически мгновенно. Смогла оказать сопротивление лишь Ненавия и крепость под названием Бинирунг, которая находился на границе трех государств: Ассурина, Эралама и Ритреи. Впрочем, и эти два самых сильных города держались не более суток.

Захватив Ненавию, Феликс посадил своего наместника, необычайно деятельного молодого темного мага. А тот, желая показать, что его не зря назначили на столь высокую должность, совершил нападение на Ритрею. Арис к тому времени уже был опытным капитаном, и его принудили участвовать в рейде, ведь он прекрасно знал прибрежные воды Ритреи, так как часто возил туда товар.

Произошло большое сражение, где оба флота были уничтожены. Порт Ритреи взяли, но сил продвигаться дальше у эраламцев уже не было. На оставшихся кораблях с забитыми награбленным трюмами они поспешили к своим берегам. Но их нагнали ритреанцы, которые возвратились из Ханани и узнали о нападении. Вернуться домой удалось лишь нескольким кораблям, среди которых был корабль Ариса. Ему, как ассуринцу, не дали учувствовать в разграблении, чему светлый маг был несказанно рад. Он стоял в прибрежных водах и был в числе первых, когда остатки флота направились в Ненавию.

Так Эралам остался без кораблей. Наместник же погиб в том сражении, и на его место назначили какого-то дальнего родственника императора. Тот был пьяница и сибарит, не страдал излишними амбициями и начал было восстанавливать флот, а потом забросил это дело. Дворец погряз в бесконечных пирах. В итоге он был казнен по приказу императора. После него в Ненавию прислали Цебера.

Гадая, что же нужно от него нелюдимому актирену, Арис направился в сторону дворца. Жизненный опыт говорил о том, что общение с правителями ничего хорошего ему не приносит. Но, увы, отказать было нельзя.

Наместник принял его в большом кабинете, он сидел за письменным столом, а за спиной стояли двое магов, окружив правителя непроницаемыми щитами. Арис вежливо поприветствовал его по всей форме. Тот же жестом указал на стул напротив.

— Несущий волю императора легат Корнут Мугнус поведал мне, что ты Родос Арис — самый опытный капитан в Ненавии и неплохо разбираешься в строительстве кораблей, — начал наместник.

— Досточтимый легат Мугнус мне польстил. Я всего лишь старый торговец. Что касается строительства — этим занимаются мастера-корабельщики. Вот взять хотя бы уважаемого Брунуса, который сейчас руководит работами на верфях.

Цербер тихонько постукивал указательным пальцем по деревянной поверхности стола, в такт словам Ариса, растягивая сальную напряжённую улыбку. Затем он немного приосанился в широком кресле и постарался изобразить дружелюбность в голосе:

— Полно! Господин Мугнус не тратит слов впустую. Если он рекомендует вас, то я убеждён, что лучше кандидатуры мне не найти. А вам было бы вполне выгодно оказать содействие в восстановлении флота великого Эралама.

Цербер перестал стучать пальцем и, откинувшись на спинку кресла, шумно выдохнул. Неловко пошарив в складках тоги, он достал белоснежный платок и обтер им лоб, покрывшееся испариной. Наместник задержал взгляд на лице Ариса, его мутные глаза вдруг блеснули, и он торопливо произнёс:

— Что же, если вы откажетесь я, конечно, пойму и поддержу вас, но прочие заинтересованные лица…

Арис начал догадываться о причине, по которой он сидел в этом кабинете. «Неужели наместник хочет принудить служить ему? В роли кого?» Впрочем, ни один из возможных вариантов не устраивал Ариса.

— Досточтимый актирен, я готов поделиться всеми доступными мне знаниями. Но, к сожалению, их не так много. Простите, за то, что повторяюсь, но на верфи есть люди, которые действительно знает о кораблестроении всё. Я же когда-то пригнал трофейную ритреанскую посудину и посоветовал её скопировать. Вот и все мои заслуги.