Ларсу второй уже раз доверили помогать ставить паруса. Он молниеносно поднялся на рею, развязал концы, крепящие парус и уже собрался было спускаться, как ему на плечо приземлилась голубка. От неожиданности он замер и медленно повернул голову в сторону птицы. Она смотрела прямо ему в глаза так, что Ларс вздрогнул. В груди словно что-то оборвалось. «Мама?» — прошептал он. Птица тут же вспорхнула и словно растворилась в воздухе. Мальчик еще несколько минут стоял на рее, пытаясь прийти в себя, а затем услышал окрик снизу и поспешно спустился.

— Что ты там застрял, Ларс?! — рявкнул на него Орм. — Рано тебе доверили на мачту подниматься. Будешь мыть палубу, пока не поумнеешь!

Но Ларс его не слышал. Он осознал, что произошло нечто очень плохое. Орм приказал мальчику не мешаться, и тот отправился в трюм. Здесь к нему тут же подошел Руд, а на спину скользнул Шори, обвив шею. Арис говорил, что всех животных привлекает светлая энергия, но Ларсу больше нравилось думать, что они с Шори друзья.

— Ты чего такой смурной? — удивился Руд.

Ларс только рукой махнул.

— Орм на тебя орал, да? Я слышал. Счастливый ты, Ларс. Я тоже хочу быть моряком. Думаешь, Арис возьмет меня на корабль?

— Зачем это тебе, Руд? — равнодушно спросил Ларс. — Ты ведь можешь владеть пекарней. Ты же старший сын?

— Да. Только я хочу на корабль. А то вся жизнь так и пройдет между рынком и лавкой.

Ларс пожал плечами.

— Вот ты только начал ходить на корабле, как сразу стал богатым, — продолжал Руд. — Да еще и мага в рабы заполучил. Что будешь делать с ним?

При упоминании о Вальде лицо Ларса сделалось таким же, как у Шори хитрым и самодовольным.

— Заставлю его научить меня владеть воздухом. Ну и всему остальному.

— А ты можешь приказать ему жениться на Медее?

Ларс задумался.

— А что? Он не хочет?

— Представляешь, обнимал её при всех, а жениться так и не обещал. Она, конечно, сама дурочка. Но всё же мне её так жалко.

— Ну ладно. Сейчас попробую.

Ларс и Руд направились в кубрик, где и нашли эльфа. Конечно же, никакой каюты теперь у Вальда не было. С палубы Орм ему приказал убраться и вообще посоветовал не попадаться на глаза. Да что уж каюты, не было даже гамака, так что ничего ему не оставалось, кроме как сидеть на полу и думать о своем жалком положении. Увидев мальчиков, он скривился. Вот только новоявленного хозяина ему сейчас не хватало для полного счастья. Лицо у Ларса было необычайно наглым и самоуверенным. Вальд подозревал, что мальчишка не откажет себе в удовольствии потешить самолюбие и унизить его.

Остановившись рядом с эльфом, Ларс секунду замялся, думая, как обратиться к магу, волей случая ставшему его рабом, но быстро отмел сомнения и спросил:

— Вальд, тебе не кажется, что у тебя есть долг?

Эльф обреченно кивнул.

— Да, конечно. Что ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтоб ты женился на сестре Руда. Это по твоей вине она попала на корабль.

Эльф внимательно посмотрел на серьезные лица друзей и рассмеялся.

— Руд, скажи, а отец согласится, чтоб Медея стала женой раба твоего приятеля?

Мальчики растерянно переглянулись.

— Ну, капитан же сказал, что ты просто будешь отрабатывать долг, — нашелся Ларс.

— Хорошо. Но, тем не менее в данный момент мне нечего предложить Медее.

Ларс задумался.

— А сколько, получается, ты мне должен?

— Миали отдала за меня ящера, — раздражением бросил эльф.

Ларс же с подобной ценой был явно несогласен.

— Давай договоримся. Ты женишься на Медее и дашь обещание научить меня всему, что умеешь сам, и ты свободен.

Вальд улыбнулся.

— Как только мы прибудем в Ненавию, я сразу пойду просить руки Медеи, — кивнул эльф

— А вот научить могу только тому, к чему у тебя есть способности. Так что не стану давать подобное обещание. Но я постараюсь, мне не жалко. А разве Арис тебя не учит?

— Да у него постоянно нет времени.

Эльф понимающе кивнул.

Пока они беседовали, началась приличная качка. Вальд поднялся.

— Ну что ж, теперь они от помощи стихийника точно не откажутся, — довольно произнес он и отправился наверх.

Шторм длился трое суток. А потом вдруг наступил полный штиль. Маги были опустошены, так что команда развернула паруса в попытках поймать хоть какой-то ветер, но всё было тщетно. Наконец, Арис немного пришел в себя, и паруса наполнились ветром. Чуть позже на капитанском мостике появился Вальд.

— Капитан, я хотел обратиться к вам с просьбой, — эльф буквально выдавливал из себя каждое слово, — возьмите меня в команду?

Арис мрачно посмотрел ему в глаза и спросил:

— Это ты управлял крысами, которые повредили мои бочки?

— Да, — Вальд понимал, что соврать тут никак не получится, — но мы просто хотели задержать вас.

— Вы нас задержали, и это стоило жизни двоим морякам.

— Но как же так? По расчетам Коракса, вы должны были пойти к Черепашьим островам.

— Это не важно, Делиан. Главное — я не уверен, что могу тебе доверять. Я подумаю, стоит ли брать тебя на борт. А пока смени меня и дай ветер в паруса.

Арис уже хотел было уйти с мостика, как заметил на горизонте корабль. Он тут же поймал парившую в небе чайку. Она догнала корабль. Сомнений не было. Они догнали «Хромой богомол».

Арис позвал Орма. Тот тут же поднялся на мостик.

— Смотри, там впереди Коракс. Думаю, стоит его догнать и спросить ответа за всё то, что он совершил. Как считаешь?

— Вы еще сомневаетесь, капитан?!

В глазах Ариса загорелся огонек.

— Слушай меня, Делиан, ты сейчас дашь нам ветер, и, если мы вскоре не догоним «Хромой богомол», значит, ты еще не до конца распростился со своим темным приятелем.

Эльф кинул полный обиды взгляд на Ариса. И тут же корабли резко прибавили ходу.

Ларс поднялся на капитанский мостик. Он тихо подошел к Вальду и спросил:

— Что происходит?

— Мы нагнали Коракса и хотим дать ему бой, — ответил тот, показывая на корабль на горизонте, к которому они начали стремительно приближаться.

И только он произнес эти слова, как корабль пропал. Вместо него Ларс увидел смазанное движущееся пятно. Словно часть картины, на которой нарисовано море, вдруг пришла в движение. Рядом раздались ругательства. Мальчик с интересом посмотрел на Ариса, который никогда не отличался повышенным сквернословием.

— Пропал! — озадаченно выпалил Вальд и вопросительно посмотрел на капитана: — Что будем делать?

— Ну, его же видно, — с недоумением вклинился в разговор Ларс.

Оба мага уставились на мальчика.

— Что тебе видно, Ларс? — спросил Арис.

— Там будто волна на месте корабля, или туча. Она продолжает двигаться, как и прежде корабль, и пока мы её нагоняем.

— Ну конечно! Коракс закрылся иллюзией! — выпалил Арис, — Ларс, скажешь, если он изменит курс!

Корабли продолжали нестись на всех парусах, и вскоре Вальд довольно произнес:

— Кажется, я тоже его вижу, паршивая иллюзия.

Арис только нахмурился.

— Почему он отклоняется в сторону востока?

— Ларс, это правда? — переспросил капитан.

— Да, причем довольно резко, — подтвердил мальчик.

— Понял, что мы его видим. Тут до ритреанских берегов рукой подать…

— Думает, у нас кишка тонка, мы сдрейфим и прекратим за ним гнаться, — сплюнув за борт, злобно воскликнул Орм.

Все посмотрели на Ариса. Тот помолодел лет на десять, в глазах горел нешуточный азарт. Он решительно повернул руль вправо, и корабль начал медленно, но верно сближаться с берегами Ритреи.

Вскоре на горизонте показались высокие скалы — Ритреанская гряда. С каждым мгновением “Тощая гусеница” сокращала разделяющее их с “Хромым богомолом” расстояние, в то время как гряда становилась все выше и выше.

И вот, когда корабль Коракса было всего на расстоянии нескольких кабельтовых, из — за скал, которые тоже оказались непозволительно близко, вышло судно с рострой орла.