— Родители отдали меня, когда пришел сборщик налогов, у них неурожай и нечем кормить младших. А я — перестарок. Приданного у меня нет, худая и слабая, потому и замуж не брали. Вот родители и избавились.

— Ну вот видишь, а в Ханани тебя будут считать красавицей. Потому что там нет таких голубоглазых красавиц, ну или очень мало. Ты будешь жить в богатом доме, и работать тебе не придется. У хананьских богачей столько женщин, что о тебе может и вспомнят-то раз в год. Будешь купаться в роскоши и праздности. Так что всё не так плохо.

Нелли внимала ему с огромным удивлением, ей очень хотелось верить, что впереди её ждет хоть что-то хорошее. А Вальд всё подливал ей вино, пока не спохватился, осознав, что в пьяном состоянии она рискует не дойти до трюма. Наконец, он мягко попросил её покинуть его каюту, заверив напоследок, что у неё всё будет хорошо.

Пьяная Нелли вызвала переполох среди девушек. Они начали бурно обсуждать её появление. А Ираида, недолго думая, просто подошла и вцепилась в волосы обскакавшей её сопернице. С трудом, но их разняли.

Медея сидела в самом темном углу трюма и сгорала от ревности и досады на себя за это глупое, неуместное чувство.

На следующий день девушек снова вывели на палубу. Вальд стоял за штурвалом и управлял ветром. Увидев исцарапанное лицо Нелли, он с мостика направил на неё светлый поток, и ранки мгновенно затянулись. Стоявшие рядом тут же заметили чудесное изменение. Не укрылось произошедшее и от Медеи. Она кинула на Делиана испепеляющий взгляд и тут же отвернулась. Но эльф почувствовал, что она ужасно обижается и злиться.

«Надо всё же как-то осторожно поговорить с ней».

Медея устала с собой бороться. Она сгорала от ревности и обиды, и это приводило её в отчаяние. Нужно было успокоиться и попробовать снова поговорить с Делианом, но у неё не получалось. Наконец, она решила, что сохранить лицо и спрятать чувства — не главное в сложившейся ситуации. Она поймала момент, когда Вальд отправился в сторону своей каюты, и потихоньку последовала туда же.

Делиан открыл дверь и увидел восседавшую на стуле с чашей вина Ираиду.

— Да как же вы все меня достали! — не выдержал маг.

Медея в этот момент находилась от него буквально в двух шага. Услышав слова эльфа, она опрометью бросилась трюм.

Наина шла по портовой площади с двумя большими плетеными корзинами. Солнце только показалось из-за горизонта. Всё еще дул утренний бриз, пытаясь сорвать старое застиранное покрывало с её головы. Она блаженством подставляла ему лицо, вдыхая влажный воздух с запахом водорослей. Чайки с резкими криками носились над площадью и над приплывшими в порт рыболовецкими судами. Рынок оживал. Уже ничто не напоминало о произошедшем несколько дней назад нападении. Торговцы раскладывали свой товар, живо переговариваясь. Все надеялись, что новый день принесет хорошую прибыль, которая поправит дела.

Сегодня Наине придется нанимать мальчишку, чтобы тот помог дотащить товар вместо Ларса. С тех пор как Ларса забрали на корабль, она чувствовала себя потерянной. Ей приходилось повторять, что её сыну повезло, что он попал к человеку, которого уважает весь город. Но ребенок был единственным смыслом её существования, ради него она выживала изо дня в день и старалась не падать духом. И вдруг в одночасье его забрали.

Размышляя о Ларсе, она дошла до судна, с которого обычно брала рыбу.

Седой капитан тепло ей улыбнулся. Он хорошо относился к Наине и всегда давал товар чуть дешевле, чем другим.

— Рад, что ты цела, дочка, — приветствовал он её. — Сегодня без сына?

— Ларса забрали на корабль.

— И кому же понадобился такой малец?

— Родос Арис поймал его на улице и сказал, что он маг.

Рыбак удивленно поднял брови.

— Создатель вспомнил о тебе, дочка. Значит, скоро не придется таскать рыбу.

После слов старого капитана настроение Наины совсем выправилось. Она просто глупая, надо радоваться произошедшему. У её мальчика всё будет хорошо!

Наняв носильщика, она пришла на своё обычное место. Торговля шла бойко. Всё было прекрасно, пока рядом не возник Юст, тот охранник, с которым она была, когда Ларса забрали. Наина кинула на него косой взгляд и спрятала глаза.

— А ты быстро поправила свои дела, красотка, — протянул он вместо приветствия.

Наина не могла дать себе отчет, почему ей так отвратителен этот видный крепкий молодой человек. Впрочем, ни один мужчина не вызывал у неё теплых чувств с тех пор, как в их деревню нагрянули спустившиеся с гор ритреанцы. Она полоскала бельё на реке. Ей еще повезло, он был один, и когда получил своё, то не стал убивать. А когда она вернулась в деревню, то не нашла там ни одной живой души. Лишь пылали глиняные хижины.

— Завтра вечером будь у входа в дворцовый парк. Я теперь буду служить во дворце, и мне некогда ходить тут, уговаривать тебя.

Как же она надеялась, что Юсту будет достаточно одного раза. Но увы, теперь у него не осталось никаких сомнений в том, что если чуток поднажать, то она будет покладистой. Более того, если раньше он всячески её обхаживал, то сегодня не стал церемониться.

— Я не приду, — тихо, но твердо ответила Наина.

— Почему ты такая упрямая? Тебе ведь нужен защитник, а мужа у тебя, шлюхи, не было и не будет никогда. Тебе стоит благодарить меня, а не отказывать.

— Я десять лет жила без защитника и теперь обойдусь.

Наина говорила очень тихо, она видела, как торговцы рядом навострили уши. Как бы то ни было, на рынке доступной её не считали. Большинство осознавало, что она стремится заработать торговлей. А то, что несколько раз ей пришлось сходить на храмовую площадь… Так, вроде, об этом особо никто не узнал. Но если Юст будет орать на каждом углу, что она шлюха, то могут найтись и другие желающие проверить так ли это.

— Ты ведь наверняка заняла, чтоб купить столько рыбы. Того, что я дал — не хватило бы. Я помогу закрыть долги. И запомни — это последний раз я говорю с тобой по-хорошему.

Не дожидаясь ответа, он энергично пошагал в сторону города.

Слезы блеснули на глазах женщины. Она так мечтала, что, наконец, начнет жить нормально. «Нет. Если я пойду завтра, то это затянется. Может, он приметит во дворце кого-нибудь поинтереснее и забудет обо мне?»

***

Как только Корнут покинул тронный зал, Цебер вытер пот со лба краем тоги.

— Пусть седлают лошадей не торопясь, — отдал он распоряжение слугам.

— Онисим, скачи срочно на площадь и предупреди в порту, кто там сейчас у нас присутствует? Арис? Коракс? — обратился он к одному из своих приближенных.

— Насколько мне известно, никого из них нет. Но большая часть эскадры Коракса вчера была в порту, в том числе и «Безногий паук».

— Поторопись, найди Коракса или того, кто его заменяет. Предупреди о том, что будет проверка. Если их о чем-то будут спрашивать, то пусть скажут, что их основное занятие — охрана Ненавии.

Корнут и Цебер в сопровождении свиты прибыли в порт, чем вызвали невероятный переполох.

Корнут гнал коня галопом по узким каменным улочкам Ненавии. Случайные встречные только и успевали выскакивать из-под копыт Миновав ворота, всадники выскочили на рыночную площадь.

Наместник редко разъезжал по городу, и уж тем более, верхом. Его появление вызвало переполох среди местного люда. Торговцы и покупатели оторопело провожали взглядом отряд, и тут же пускались в жаркие обсуждения увиденного. Люди императора с красными гребнями на шлемах среди свиты наместника не остались незамеченными. Всеобщее замешательство пришлось на руку карманникам, которые активно резали кошельки.

Тем временем отряд во главе с легатом выскочил на причал, резко осадив коней. Их взору открылись стоящие вдоль причала корабли. В основном это были одномачтовые галиоты, возившие товар по Фейре и различные рыбацкие суденышки. Трехмачтовых морских судов было не более полутора десятков.

Корнут сбавил шаг. Отряд медленно двинулся вдоль причала.