К северу от Эралама и Ритреи расположилось княжество Вейрит. Прекрасное, цветущее маленькое государство всю свою историю то находилось под властью Эралама, или Ритреи, то объединялось с другими небольшими княжествами, образуя весьма недолговечные союзы, то и вовсе переходило под власть империи Ринавь. Сейчас же тут прошлась Амина со своей армией, но цель её был не Вейрит. Она шла к северным проходам в долины Ритреи. Так вот, именно на опустевших землях княжества среди желтых полей на пологом холме раскинулись два лагеря. Над цветными расшитыми шатрами реяли флаги, украшенные гербами двух держав — с одной стороны тигр, держащий в пасти кого-то маленького с облезлым хвостом, а с другой — белоголовый орлан, на синем фоне. Между ними пролегала нейтральная полоса. Посредине был расстелен ковер, установлен стол и несколько кресел.

Ритреанскому послу, темному магу по имени Арадзин, казалось, что представитель эраламского императора прибыл исключительно чтобы потешиться над ним. Считать ауру эраламца было невозможно, но ритреанец не сомневался, что перед ним сильный маг. Пожалуй, это всё, что мог сказать об оппоненте Арадзин.

Посол с дурацким именем Фалис Лифос сильно опоздал. Неспешно заняв свое место, он приветствовал Арадзина, долго перечисляя все его титулы и регалии, а потом вспомнил предков до пятого колена и отметил все их заслуги. Ритреанаец был потрясен такими знаниями его родословной. Более того, у эраламца нашлось пара комплиментов в адрес родов сопровождавших Арадзина магов. О сидящем перед ним коренастом мужчине лет сорока ритреанец не знал ровным счетом ничего. Тем не менее расслабленная уверенная манера держаться говорила о том, что эраламец был важной персоной.

Пока Арадзин пытался сообразить — что же ответить ему в качестве приветствия, Фалис неожиданно завел разговор о долине Рейхон, которая всё еще принадлежала Ритреи. Он начал аргументировано доказывать, что морскому государству от неё лишь одни убытки, и эраламцы готовы забрать долину себе в качестве платы за свертование своей экспансии. «Ритрея нам не нужна. Мы не орлы, чтоб гнездиться на скалах», — с улыбкой аргументировал Фалис.

От подобной наглости ритранец снова потерялся. Фалис окончательно и бесповоротно захватил инициативу.

Так как отдавать еще какие-то земли эраламцам Ритрея не планировала, переговоры зашли в тупик. Фалис наслаждался словоблудием и явно никуда не торопился. Передавать же его предложения своему царю Арадзин не решался. Зато ритреанец обратил внимание, что Фалис ни разу не послал птицу, чтоб посоветоваться с императором. Складывалось впечатление, что у него безграничные полномочия говорить от имени правителя. Неужели слухи о том, что император Эралама Феликс давно лишился силы, выжил из ума и существует только за счет светлых магиан-наложниц — правда?

Вечером эраламская сторона пригласила ритреанцев отужинать. Фалис появился с белоголовым орланом на плече. Он удобно устроился за столом, положив ногу на ногу, и начал кормить птицу с рук. Арадзин от такого оскорбления потерял дар речи. Он сидел за столом пунцовый, с каменным выражением лица, едва сдерживаясь, чтоб не броситься на наглого эраламца. А того реакция горца несказанно веселила.

Под вечер прилетела птица от царя Сетхарзима, и Арадзину пришлось признать, что переговоры зашли в тупик.

К его удивлению, ему было приказано тянуть время.

Следующим утром вчерашний спектакль продолжился. И, казалось, всё это может длиться до бесконечности, но вдруг на плечо Фалиса спикировала птица. Эраламец едва заметно переменился в лице. Он внимательно посмотрел на Арадзина, несколько минут глубокомысленно помолчал, а потом необычайно серьезным тоном заявил.

— Ну что ж. Мы остановим войска и даже оставим вам долину Рейхон. Хоть мы и могли бы дойти до Эдрунга, но Эралам хочет мира. У нас только одно условие. Вы прекратите нападать на наши корабли на Ассуринском море. А в качестве гарантии доброго союза я бы хотел просить руки царевны Ариселлы для своего правнука Цебера Мугнуса, наместника Ненавии.

Ритреанец на секунду замер, пытаясь скрыть удивление. Он не понимал такую резкую перемену в настрое эраламского посла. Но предложение казалось необычайно выгодным. «Может, стоит попробовать вернуть долину Яруани?» — мелькнуло в голове у Арадзина.

В небе показался белый голубь. Орлан неожиданно взвился вверх и ринулся на голубя.

— Я жду вашего ответа, Арадзин. Не за тем ли вас прислали, чтоб прекратить войну? Так что же вы медлите?

Ритреанец едва заметно набрал воздух и осторожно заявил.

— Ритрея не может пожертвовать свои исконные земли. Долина Яруани должна остаться за нами.

Фались сморщился, будто глотнул кислого вина.

— Яруани? Ну что ж, пусть это будет подарком от жениха отцу невесты.

— Я не уполномочен обсуждать вопросы брака членов царской семьи.

— А? Так вам не нужна долина?

— Позвольте мне послать птицу к царю?

Фалис махнул рукой. Орлан вернулся к нему, а голубь оказался на плече Арудзина.

«В Цветном ущелье был уничтожен тысячный отряд, среди них семеро магов и актирена Амина. Теперь мы можем диктовать свои условия рыжему псу», — услышал он в голове голос придворного мага.

«Так вот почему эраламец пошел на попятный!»

— Боюсь, что наша с вами сделка будет слишком невыгодной, с учетом изменившихся обстоятельств. Мы требуем возврата всех земель, ранее принадлежавших, Ритрее!

— С чего бы это? — с искренним удивлением спросил эраламец.

— Ваши основные силы уничтожены.

— Вы действительно так полагаете? — в голосе Фалиса проскользнули ледяные нотки.

Он снял с пальца перстень с темным камнем и тут же всю делегацию эралама окружил полупрозрачный изумрудный полог. А затем Фалис вытянул руку вперед. Арадзин инстинктивно уплотнил темный щит как мог. Поток силы, переливающийся из зеленого в синий, прошел сквозь его защиту чуть выше головы, потом уничтожил стоящий за ними шатер, откуда выскочил несколько полуголых девиц, встретился с огромным одиноким дубом, прожег его насквозь и ушел куда — то вдаль. Арадзин невольно обернулся, глядя на бесконечный, сине — зеленый луч.

— Вы еще полагаете, что уничтожили основную силу Эралама?

Арадзин склонил голову. Он не мог не определить абсолютный поток. Перед ним стоял император Эралама собственной персоной.

— Передайте мои условия Сетхарзиму! Других я предлагать не буду!

Император встал из-за стола и удалился куда-то за шатры.

Там он выдохнул, отпустил щит и вытер платком лоб. Если Арадзин мог бы сейчас видеть его ауру, то понял бы, что тот совершенно пуст.

Вскоре пришло послание от царя. Он соглашался на условия императора Феликса. Переговоры были закончены, делегации сворачивали шатры. Небо было свинцовым. В воздухе пахло приближающейся грозой.

Арадзин спустился вниз к ручью. Переговоры измотали его, хотелось побыть одному. Он сделал то, что мог, но всё равно Ритрея потеряла все земли, завоеванные за последние двести лет. Без плодородных полей Вейрит у них снова будет мало зерна. Пока жив этот рыжий демон с абсолютной силой, Ритрея так и будет прозябать в горных долинах.

Но вдруг на плечо Арадзина приземлился орел. Темный узнал любимую птицу придворного мага. Значит, случилось нечто совсем уж экстраординарное.

«Вчера поздно ночью эраламцы напали на порт Эдрунг. Они разрушили несколько скал Ритреанской гряды, образовав широкий пролив, и атаковали с тыла. По пришвартованным в порту кораблям ударили огромной волной, а потом темным потоком. Они потопили их все. Уцелели лишь те, кто охранял проходы между скалами с севера. Большая часть нашего флота уничтожена!»

«Разрушили несколько скал гряды?» — не веря своим ушам, переспросил Арадзин.

«Да! Видимо, это дело рук мага земли. Посему все предыдущие договоренности считать недействительными. Если Эралам хочет мира, то он должен компенсировать нам наши потери! Требуй южную часть княжества Вейрит. Тем временем мы будем собирать войска».