— Настоящие слова правителя.

***

Коракс шагал по улицам Ненавии в сторону дворца, не ожидая ничего хорошего. Наместник его достал, как достал он всех в городе. От повышенных налогов пострадали все, у кого было хоть какое-то дело. Пощадили лишь Ариса и его семью. И Коракс четко понимал — почему. Ему же с такими налогами оставалось лишь, возить женщин в Ханань. Только вот за последние пять лет золотоволосые красавицы перестали пользоваться таким спросом. Уж очень много он привез их в последнее время. Пришлось снизить цены. Наместник же требовал платить ему, как и прежде. Несмотря на то что Арис не стал устраивать разоблачений, вскоре все моряки узнали, чем промышляет Коракс. К нему стали наниматься очень неохотно, в основном самые беспринципные личности.

Темный отметил, как же изменился город. Дома почернели от копоти, мостовые были грязные, многие лавки закрылись. А еще на улицах практически нельзя было встретить молодых женщин. Последние годы они часто стали пропадать. И опять потянулись слухи, такие, которые рассказывали лишь шепотом, будто эраламец питается молоденькими девушками. Коракс, конечно, им не верил. Но точно знал, что Цебер их убивает.

Однажды во время бури его корабль укрылся в заливе, окруженный скалами где-то между Ритреей и Эраламом. Стихийника тогда у Коракса не было, он решил переждать тут шторм. Они стояли в темноте, покачиваясь на волнах. И вдруг что-то ударилось о борт. Коракс создал магический огонек и направил его к волнам. Возле корабля плавало тело рыжеволосой девушки. Огонек скользил над волнами, освещая тела одно за другим. По спине бывалого пирата прошел холодок. Они были основательно поедены рыбами, но некоторые неплохо сохранились. Можно предположить, что их прибило после кораблекрушения или морского боя. Но, судя по волосам, это были женщины из Ненавии. Зачем было творить такое?! Этого не мог постичь даже темный маг. Немного поразмыслив, он понял, что это были жертвы Цебера. Иначе виновника давно уже нашли бы.

Когда он вошел в зал для совещаний, то его ждал неприятный сюрприз. За столом сидел Арис и еще два темных мага, которых прислали из столицы для службы на новых кораблях. А еще тут сидели почти все капитаны эраламского флота.

«Что я забыл в этом гадюшнике?», — подумал про себя Коракс и изобразил гаденькую улыбочку, адресованную в первую очередь Арису. Тот вежливо кивнул в ответ. Выглядел старый маг озадаченным. Похоже, что тоже не знал, к чему они все тут собрались.

Темные переговаривались между собой, Арис задумчиво смотрел на виднеющееся в окне небо. Коракс, который никогда не отличался терпением, заерзал на стуле. Тут даже выместить свою злость не на чем.

Арис кинул на него взгляд и улыбнулся.

— Ты рано начинаешь нервничать, Марий.

— Ты знаешь, зачем мы тут?

— Нет. Но у меня только один вариант. Хотя, возможно, тебе он и понравится.

— И?! Какой?

Ответить Арис не успел. В зал вошел Цебер в сопровождении своих магов, которые держали над ним двойной щит. Всё как обычно.

Коракс улыбнулся. Он вдруг подумал, что если присутствующие в зале объединят силы, то эти два мага наместника не спасут…

— Доброе утро, — произнес Цебер, хмуро оглядывая собравшихся, так словно это они оторвали его от дел и потребовали присутствовать в этом зале. — Значит так. Я собрал вас всех здесь, так как мы являемся основными морскими силами Эралама.

Коракс иронично вскинул бровь, но промолчал, хотя это стоило ему некоторых усилий.

— Мы долго старались, создавали флот, но, надо признать — ритреанцы по-прежнему нас опережают. Поэтому я решил, что пришло время сменить стратегию и заодно тактику, — Цебер многозначительно помолчал, словно пытаясь понять — что это он сейчас сказал такое, а затем продолжил: — Так вот хватить нам повышать налоги. Мы сделаем один простой и эффективный ход — уничтожим их корабли и разграбим порт Эдрунг.

Моряки не смогли сдержать эмоций, послышался возбужденный гул.

— Мы долго старались, создавали флот и теперь в одночасье его уничтожим, — неожиданно едко бросил Арис. — Я в этом учувствовать не буду.

Присутствующие изумленно посмотрели на старого мага.

— Да полно тебе, Арис, — пытаясь изобразить смех, ответил Цебер, — ты же знаешь, что без тебя мы никак, так что отказ не принимается. Ты же уже однажды одержал победу у берегов Ритреи.

— Победу?! Вам напомнить историю того сражения, где мы потеряли половину флота?

— Мы одержали великую победу! Об этом написано в летописях! Впрочем, я не спрашиваю вашего желания, а предлагаю обсудить стратегию!

Цебер кинул на стол карту.

— Коракс, может, ты поделишься с нами своими соображениями по поводу предстоящей битвы?

Темный, охваченный множеством противоречивых эмоций, начал излагать первое, что пришло ему в голову.

— Ты напорешься на скалы, — зло буркнул Арис, — вот тут и тут, — сказал он, тыча в карту пальцем, — может пройти только один корабль. И эти проходы блокируют ритреанцы.

Коракс замолчал.

— Значит, надо палить их сразу, быстро и тихо.

— И тут же потратить всю тьму? А как же темный всплеск?

— Закроете нас светлым щитом, — не унимался Коракс.

— Да и потратим сразу все магические силы.

«Марий, зачем тебе это надо?! Они нас уничтожат!»

Коракс замолчал и задумчиво посмотрел на Ариса.

— У меня есть идея, — неожиданно сказал молодой человек по имени Аристодемос Регас.

— Говори, Дем, — кивнул Арис.

Коракс улыбнулся, глядя, как юный аристократ поджал тонкие губы, слыша такое вольное сокращение его имени. Впервые он увидел этого парня рядом с Арисом в порту и сразу обратил на него внимание. Одет был юноша настолько элегантно, что даже эльф бы мог ему позавидовать. Горделивая осанка, тонкие черты напряженного лица с застывшей на нем высокомерно-брезгливой гримасой — всё свидетельствовало о том, что к ним занесло какого-то аристократа.

Позже он узнал, что юный маг происходит из рода Регас, который испокон веков правили Бинирунгом. Дед был убит во время захвата города Феликсом, отец воспитывался при дворе императора, а когда вырос, его поставили наместником на родине. А сам Аристодемос, достигнув возраста пятнадцати лет, поступил на службу к императору и был отправлен в Ненавию. Ходили слухи, что его ветер слишком слабый, зато он владеет стихией земли.

Молодой человек чуть придвинул к себе карту и ткнул в массивные скальные образования с южной стороны гряды.

— А если сделать здесь проход? Ведь наверняка ритреанцы не ожидают нападения с этой стороны?

Коракс хмыкнул. Ему не приходилось общаться с Аристодемосом, но даже заочно он был более высокого мнения о его умственных способностях.

— Кто же их уничтожит? — с усмешкой спросил он.

— Я могу это сделать, — уверенно ответил молодой человек. — Я много раз говорил, что являюсь магом земли и мне несложно уничтожить эти скалы одним ударом.

— Это правда? — выпалили Коракс с удивлением глядя на Ариса, — Тогда почему мы до сих пор не уничтожили эту хорову гряду?! Они же одолели каждый раз из-за неё выползать! Сидят как мурены и ждут торговые корабли.

— Ну что ж, прекрасно! — прервал его Цебер. — Мы нашли способ раз и навсегда покончить с ритреанцами, как я понимаю?

— Простите, господин наместник, но нам надо кое-что уточник, — вмешался Арис. — Для начала я, с вашего позволения, поймаю птицу и осмотрю расположение ритреанских кораблей. Также я хотел спросить тебя, Дем, ты уверен, что сможешь уничтожить эти скалы? Ты пробовал когда-нибудь провернуть подобное?

— Да, буквально перед приездом я убрал две скалы Ритреанского плоскогорья на севере.

— Так это ты устроил землетрясение? — в голосе Ариса послышалось изумление.

— Да. К сожалению, чаще всего это сопровождается некоторыми катаклизмами.

— Мне не нужны катаклизмы в Ненавии. Арис, используй Регаса, если у него ничего не получится, то пойдете, как предлагал Коракс. Совещание закончено. Выходите завтра ночью.