Если подумать, там, в городе, мальчишка уловил призрака потому что сосредоточенно искал в округе демоническую энергию, так что это было скорее случайностью, чем обдуманным действием. А вот у складов, когда он удерживал заблудшую душу, это было уже вполне осознанно. Лит хотел задержать того осквернённого, значит, дело в желании? Ромин нахмурился, сильнее сжал ладонь и мысленно повторял: «Загорись, загорись, загорись…»,  но и в этот раз ничего не произошло.

Может,  пока лишь мальчишка позаимствовал его магию, а  Ромин не перенял даже малой части? Если подумать, это логично: у призрачного Лино и самого-то сил почти не было, как бы он поделился этими остатками с некромантом? А сейчас, с живым юношей, Ромин провёл ещё слишком мало времени. Жаль. Да, ему и своей магии более чем хватало, но всё же хотелось явственнее ощутить их с Литом связь. Ромин сжал в ладони поломанные ветки и с досадой посмотрел на них. Почему, почему в него не перетекла хоть малая капля огня Лино?! Ну, пожалуйста….

В этот момент одна из тонких палочек в его руке вспыхнула. Некромант вздрогнул и от неожиданности уронил её на землю. Неужели?.. У него получилось! Их связь и правда настолько крепка! Ох, Лино! Ромин поднялся, затушив ногой едва разгоревшийся огонёк, подошёл к спящему Литу, осторожно забрался к нему под одеяло и, бережно прижав мальчишку к себе, улыбнулся. Они — настоящая пара!  Даже несмотря на то, что обряд был проведён с призраком, без использования крови Лино — их магия всё равно признала его. От осознания этого на душе стало легко и радостно, и Ромин, обнимая любимого, быстро провалился в сон.

***

— Ромин, кажется там, впереди, человек.

Некромант поднял голову, всматриваясь в указанном направлении. Они как раз остановились на небольшой привал, на краю пшеничного поля, когда юноша заметил движущуюся в их сторону фигуру, которая всё больше приобретала человеческие очертания. Вскоре к ним приблизился мужчина лет сорока.

— Господа, вы случаем не в город путь держите? Мне бы послание стражам передать, — спросил подошедший, утирая пот с лица рукавом рубахи.

— В город, — ответил Ромин, оглядев мужичка. — Что за послание?

— Так вот же ж, старейшина наш написал, — незнакомец вытащил из-за пояса, свёрнутый в трубочку, лист тёмной дешёвой бумаги. — Прошение стражникам: надобно магов на сподмогу вызвать.

Илит вопросительно глянул на наставника. Тот возвёл глаза к небу, а потом нехотя вытащил из-под одежды свой магический кулон, отчего мужичок радостно  просиял:

— Ох… так вы ж…

— Магистр Ромин, а это мой ученик — Лит. Какое у вас дело к магам?

— Так вот же ж, вот, прочтите. Я ж грамоте толком не обучен, — мужчина всучил некроманту свиток.

Ромин быстро развернул бумагу и пробежал глазами по широким строчкам. Илит тоже с любопытством заглянул в написанное: в поселении под названием Клень, поутру, мастер по дереву обнаружил свою жену мёртвой, прямо в постели, и выглядела она крайне странно — её волосы из тёмно-русых за ночь поседели. Старейшину, как и тех, кто видел несчастную, подобное очень обеспокоило, да и девица ещё была молодой и здоровой, чтобы вот так умереть во сне. Поэтому они настоятельно просят стражу Орена передать запрос магам.

— Сам тело погибшей видел? — спросил Ромин, сворачивая бумагу и протягивая обратно мужичку.

— Ну-у, мельком видал, когда письмо забирал, а так-то кто ж даст разглядывать.

— И далеко ваша деревня?

— Да минут двадцать ходьбы всего. Я ж токмо вышел в сторону тракта, а тут вы.

— Ну, веди к своему старейшине, — вздохнул Ромин, беря лошадь за поводья и кивая Илиту.

Юноша подхватил седельную сумку со снедью, к которой они так и не успели прикоснуться, закинул на свою кобылку и пошёл следом за мужчинами. Деревушка и впрямь показалась впереди довольно быстро. Илит насчитал в ней всего двадцать три дома, жители же столпились в центре, у самого длинного строения, и шумно о чём-то спорили. Мужичок, что вёл их, ускорился, а потом и вовсе подбежал к собравшимся и громко объявил:

— Старейшина! Старейшина, я магов привёл!

Вперёд вышел пожилой человек с длинными седыми волосами, собранными в хвост и с недоверием посмотрел на пришедших, но, едва заметив кулон Ромина, вежливо поклонился.

— Добро пожаловать, господа. Не ожидал, что на нашу просьбу ответят настолько быстро.

— Мы просто оказались рядом, — отмахнулся Ромин. — Давайте лучше взглянем на тело.

Старейшина кивнул и повёл магов к самому симпатичному домику в деревне. Едва взглянув на него можно было понять, что здесь живёт мастер по дереву: красивая веранда с резным козырьком, узорчатые ставни, аккуратные голубые скамеечки с цветочным орнаментом на спинке — такие не постеснялись бы поставить в своём саду даже дворяне. Мебель внутри дома тоже оказалась весьма изысканной, Илит так засмотрелся на круглый кухонный столик, что даже позабыл о цели их прихода и вспомнил, лишь когда Ромин легонько подтолкнул его вперёд.

Пройдя кухню, Ил увидел сидевшего прямо на полу в коридоре, перед закрытой дверью в спальню, парня, сжимавшего руками голову. Молодой и весьма хорош собой, вот только глаза опухшие.

— Рэд, — окликнул его старейшина, и тот, оторвав пустой взгляд от пола, посмотрел на пришедших. — Это маги, позволь им взглянуть на твою жену.

Молодой человек заторможено кивнул и, сделав над собой усилие, поднялся, отходя от двери. Ромин прошёл внутрь спальни, Илит и старейшина нырнули следом за ним, парень же остался за дверью, вперив застывший взгляд в пустоту.

Ил посмотрел на постель, где находилась погибшая. Да уж, её смерть точно не была обычной: девушка лежала на спине, прижав ладони к груди, рот её  неестественно искривился, будто в момент смерти она кричала, глаза широко открыты, а длинные волосы, разметавшиеся по подушке, были абсолютно белыми. Ромину хватило всего минуты, а потом он повернулся к старейшине и тихо сказал:

— Это демон.

— Вы уверены? Я всё же надеялся, что это… — пожилой человек покачал головой.

— Уверен. Я сталкивался с подобным лет пятьдесят назад на юге Базарвии. Погибшие там люди выглядели так же.

— И что теперь нам делать, господин маг?

— Вам ничего, а я буду искать демона. Для начала опрошу местных и… — Ромин посмотрел в коридор, где тенью застыл муж умершей. — И его не мешало бы, но боюсь, сейчас он не в том состоянии. Девушку, кстати, можно хоронить, я увидел всё, что нужно.

— А жителей обязательно опрашивать? — опечаленно спросил старик. — Они и так переполошились с самого утра, боюсь, как бы не началась паника. У нас тут деревушка-то маленькая, все друг друга знаем, так что убийство — это что-то из ряда вон.

— А если не спрашивать, как же я найду виновника? Мне нужно узнать: кто что видел или слышал, замечали ли странности, приезжали ли в деревню посторонние…

— Приезжали, а как же нет, — перебил некроманта старейшина. — Раз в неделю из города за товаром приезжают. Лес рядом, мы и кругляком торгуем и доской. Рэд, вон, мебель делает резную, а внучок мой посуду деревянную.

— Торговец всегда один и тот же приезжает?

— Да, Вив или сын его, а иногда брат, но тот редко.

— И когда были?

— Так дня три назад.

— Нам с учеником бы комнату какую. Я так понимаю, постоялого двора у вас нет?

— Домик гостевой есть, подле моего, а уж еду дочка готовить будет, я её предупрежу. Оставайтесь сколько надобно, господа маги, только помогите с этой напастью справиться.

Ромин кивнул, вышел из спальни и остановился возле убитого горем мужа.

— Когда вы проснулись, она уже была такой?

— Д-да.

— Вы спали рядом и ничего не слышали? Ни звука?

— Нет, — простонал парень, пряча лицо в ладони, раскачиваясь из стороны в сторону. — Ничего… Как… Как же так…

— Не вините себя, — тихо сказал маг,  касаясь плеча вдовца.

_

Пока Ромин смывал дорожную пыль, Илит читал записи о похожем случае, которые дал ему наставник. Некромант и правда столкнулся в прошлом с подобным делом. В тот раз мага вызвали, когда в городе умер странной смертью четвёртый человек. Все жертвы по описанию выглядели так же, как и сегодняшняя девушка: застывший ужас на лицах и побелевшие волосы, и все были молодыми. По записям Ромина выходило, что демон убивал людей, пробираясь в их разум и питаясь страхом —  именно от него они и умирали.