Домик, за которым он следил, был самым обычным: деревянный, одноэтажный, с аккуратными голубенькими ставнями и яркой табличкой над дверью, которая гласила, что здесь живёт лекарь. Слева, в пристройке, расположилась небольшая лавка с травами, отварами, настойками и мазями, необходимыми и знахарю и простым горожанам – не всем помощь лекаря по карману. Торговала там женщина средних лет. Ну как торговала – выглядывала, если приходили покупатели, а так в основном пребывала где-то в доме. Призрак сказал, что это дочь лекаря и здесь не живет, а приходит помогать пару раз в неделю. Сам же целитель за время наблюдения вышел на улицу лишь один раз – это оказался уже пожилой мужчина с практически седыми волосами, в которых с трудом угадывался когда-то насыщенный каштановый цвет.
Ромин за весь день насчитал двенадцать посетителей, но помощник, о котором говорил призрак, так и не появился. Мужчина уже начал подумывать, что бесплотный мальчишка решил подшутить над ним таким образом, с этих призраков станется… Вот только парнишка все эти часы сидел рядышком притихший, и с серьёзным видом внимательно наблюдал за домом, так что не похоже было, что он забавляется.
— Вот! Вон он, — прозрачный палец указал на молодого парня, подходившего к лавке.
Тот был красив, вполне во вкусе Ромина: тёмные, чуть вьющиеся волосы до плеч, стройный, загорелый, тонкое лицо, наверняка и под одеждой хорош. Некромант усмехнулся: вот о чём он вообще думает?! Ромин приложил ладонь к прямоугольному кулону на шее и, направив в демона немного магии, прикрыл глаза. Ничего… Амулет ничего не почувствовал. Либо этот демон настолько силён, что умеет скрываться под личиной человека так, что даже кулон не распознает его, либо вселился в несчастного парня и человеческая сущность скрывает демоническую. Либо это самый обычный юноша, весьма привлекательный. Между тем помощник лекаря вошёл в лавку.
— Ты замечал, чтобы он вёл себя странно? — Ромин посмотрел на своего полупрозрачного нового знакомого.
— Странно это как?
— К примеру: замирал и начинал смотреть по сторонам, будто не понимая где находится, или забывал что-то? Это самые распространённые признаки одержимости. Демон не может контролировать тело постоянно, и порой человек приходит в себя, но при этом не понимает, что с ним творится и где он находится. Это может длиться всего пару минут, а то и меньше, и…
— Нет, — перебил его призрак. — Он не одержим. Он демон сам по себе.
— С чего такой вывод? — Парнишка пожал плечами. — На основании твоих предположений я не могу вломиться в дом этих людей и напасть на так называемого демона. — Ромин ненадолго замолчал. — Давно он появился здесь?
— Сколько я себя помню, так что наверное был тут ещё до меня.
— Значит больше двух лет. Если он правда демон и так силён, то хоть что-то в округе должно было происходить: странности, аномалии, пропажи, убийства?
— Животные, — прошептал призрак, — я видел только, как он пил кровь животных.
— Должно быть что-то ещё, и именно на поиски этого «ещё» я и отправляюсь, — Ромин поднялся и, уже отойдя подальше, обернувшись спросил: — Чего ты там застыл? Идёшь?
Первым делом мальчишка показал некроманту место, где он видел, как демон иссушал зверей. Это оказалась заброшенная часть города с обвалившейся северной стеной. Почему-то жители не стали её восстанавливать, а отстроили новую чуть дальше, эта же часть теперь оказалась за пределами Суны. Сам по себе осмотр места ничего не дал, но вот амулет Ромина откликнулся слабым отзвуком: тут определённо бывал демон. Что ж, видимо, дух оказался прав. На этом некромант решил закончить поиски улик — смысла в этом он больше не видел. Всё, что необходимо, это отловить и уничтожить демона. Большинство из них предпочитает питаться ночью, так что и этот рано или поздно выползет, тогда-то Ромин и приступит к действию. Конечно, можно было бы разделаться с ним и в доме лекаря, или на улицах города, вот только тварь из тёмного мира будет отбиваться, и могут пострадать люди. Да даже если всё и обойдется, не хотелось бы стать причиной новых слухов о магах, которые крушат и разносят дома мирных горожан.
Приглядывать за демоном вызвался призрак, и Ромин не возражал — ему, в отличие от этого бестелесного, необходимы пища и сон. Долго ждать не пришлось: уже на следующую ночь дух прилетел в комнату на постоялом дворе и разбудил мага криком, что помощник лекаря покинул дом и вновь отправился в старую северную часть города. Ромин вскочил с постели, накинул плащ и поспешил вслед за призраком.
Прозрачная фигура летела впереди, без опаски оглядывая пространство, маг же тихо пробирался следом по пустым улицам, заваленным обломками стены и начавших рушиться заброшенных домов. Подозреваемый обнаружился у старого покосившегося сарая. Сомнений, что это демон, больше не осталось. Его лицо изменилось: теперь вместо миловидного парня Ромин увидел нечто с жилистой тёмно-бордовой кожей и светящимися в ночи красными глазами. Конечно, здесь не было ни единого зажжённого фонаря, но и света луны хватило, чтобы рассмотреть тварь. Демон держал в руках серую тушку то ли зайца, то ли кошки, и, облизав губы неестественно длинным языком, вновь жадно впился в зверюшку.
Ромин поднял правую руку и провёл пальцами по воздуху, призывая своё оружие — боевую косу. Длинная, покрытая магическими узорами, рукоять появилась прямо в его ладони. Изогнутое лезвие блеснуло синими и зелёными всполохами, и вот тогда-то демон и заметил его, скорее даже почувствовал. Тварь отбросила свою добычу в сторону, злобно оскалилась и зашипела на некроманта:
— ШШШа… проклятые маги и сюда добралис-сь, — демон сделал шаг назад и стал меняться на глазах, принимая свой истинный облик.
Человеческая одежда на нём стала трещать и рваться, не выдерживая мощи и габаритов нового тела. Кожа покрылась тёмными жилами, рот скривился в страшном оскале, показывая третий ряд острых зубов. Призрак рядом тихо ойкнул и пропищал что-то про ещё страшнее, чем прежде, а потом и вовсе отлетел за спину Ромину.
Маг тем временем провёл остриём косы по земле. Вообще-то он не ожидал какого-либо толкового результата, уж точно не на территории города, но, к его удивлению, магия смерти обнаружила рядом мёртвые тела, и ни каких-то там мелких животных, на которых он рассчитывал, а людей. Справа — там, где обрушилась стена, под обломками, покоилось не менее десятка человек. Видимо, жители города не стали разгребать завалы и решили оставить тела под грудами камней. В любое другое время Ромин бы возмутился, но сейчас это было ему лишь на руку. Расходный материал не помешает.
Некромант направил косу, поднимая своей силой мертвецов, а заодно и мелкое зверьё, которого здесь оказалось в избытке. Собаки, кошки, птицы и другие скелеты и высушенные тушки животных бросились на демона первыми. А что: до этого он их поедал, теперь их очередь. После двадцатого пробежавшего мимо скелетика, Ромин сбился со счету, так как в этом странном шествии мертвяков все перемешались. Демон утробно зарычал и стал отбиваться от первых козявок, уже облепивших его ноги. От топота, кряхтения и шипения скоро проснётся ближайшая половина города. Устраивать представление с танцами из оживших трупов для перепуганных со сна людей не хотелось, так что стоит закончить побыстрее.
Ромин сделал шаг вперёд и рассёк косой воздух, посылая в сторону демона мощный заряд магии. Темнокожий пошатнулся, но удар явно не причинил ему вреда. Тварь оказалась сильной — выходит он не только зверьем питался, но и людей попивал. Раз не было ни жалоб, ни странных происшествий, ни таинственных трупов горожан, значит демон оказался куда умнее и хитрее своих сородичей.
— Полагаю, ты пользовался травками лекаря, одурманивая своих жертв, а уж потом незаметно насыщался их кровью, при этом не убивая? — спросил Ромин, но, конечно, ответа не ожидал. — Наверное удобно притворяться помощником целителя: не нужно даже искать еду, сама идет в руки – пациенты.
Демон что-то рыкнул и, схватив скелет очередного зверька, размазал его о стену ближайшего дома, с хрустом кроша кости, а потом шагнул к магу. Другие ожившие продолжали яростно атаковать своего убийцу. В это время из-под завала выбралось три человеческих тела, которые тоже устремились к демону. Вот тут уже началась настоящая битва. Трупы кусали и царапали тварь из тёмного мира, местами даже вырывая из него куски. Демон взвыл, отбиваясь, а затем попытался прижаться к стене, чтобы мертвяки не нападали со спины. Ромин крепче перехватил своё оружие и в несколько прыжков оказался рядом со сражающимися, а потом занёс косу и полоснул ею демона, рассекая грудь неестественно-зелёным свечением. Тварь упала на землю и забилась, истошно вереща. Мертвецы же облепили его, продолжая рвать на части.
