Вонища, грязь, мусор и вездесущие крысы… Давненько ему не приходилось забираться в такие места! И ещё бы столько же их не видеть. Потом несколько часов придётся отмокать в воде, избавляясь от мерзкого запаха. Прямо сейчас он даже немного позавидовал призраку — вот кому подобные трудности были неведомы. Почувствовав, как неподалёку проявились ещё одни загородительные чары, Ромин поспешил к ним. Наставница прочерчивала косой последний узор на стене прохода и, едва заслышав его, обернулась.

— Что с ребёнком?  — спросила она.

— Жива. Всё будет в порядке. Ты уже нашла их?

— Нет, но наткнулась на след демона, полагаю, его заметят и призраки.

— Тогда идём туда.

Одинаковые стены туннелей, ничем не отличимые друг от друга ответвления, сырость,  убойный запах гниения и человеческих испражнений, противно хлюпающая жижа, медленно текущая в углублении стоков, а иногда и прямо под сапогами. А ещё — разгневанная женщина рядом. Романтика… Минут через пятнадцать этого увлекательного путешествия, кулон Ромина уловил то, о чём говорила наставница – слабый, пока ещё едва различимый след демона, который с каждым пройденным метром постепенно усиливался.

— Похоже, он давненько здесь обосновался, — сказала Карима, оглядываясь по сторонам.

— Ну да, места получше-то не нашлось… — проворчал в ответ Ромин.

— Почему твой призрак потащил Каста именно сюда, к демону?

— Это первое, что пришло ему в голову.

— Ты будто сожалеешь, что…

— Сожалею, — оборвал её маг. — Не нужно было просить его искать твоего сына.

— А разве не для этого ты держишь его подле себя?

Ромин ничего не ответил. Для этого… Именно для этого, ведь таков был их уговор с самого начала: Лино помогает, Ромин не отправляет его в мир духов. Вот только назойливое чувство вины от этого не становилось меньше. Мальчишка замарался из-за него…

Ещё через несколько минут, Карима заметила небольшое ответвление, из которого демонической энергией несло сильнее всего, и свернула туда. Ромин первым увидел их и, схватив женщину за руку, потянул за собой, ныряя за угол.  Два призрака зависли под потолком туннеля: сын Каримы жадно поглощал тёмные испарения, а Лино просто смотрел на него, стараясь держаться в отдалении. Самого демона поблизости не наблюдалось, зато похищенные девушки были тут — все три, и на удивление живые. Одна сидела, глядя в стену пустым взглядом, вторая спала на её коленях, а третья свернулась, поджав под себя ноги, и тихонько плакала. Серьёзных повреждений Ромин на них не заметил, только синяки, да ссадины, а ещё — их руки и ноги были связаны. Демон удерживал их про запас? Пища на будущее? Нелогично. Первая девушка пропала около месяца назад, но до сих пор цела?

Лино заметил их, бросил короткий взгляд, но тут же отвернулся — видимо, не хотел выдавать. А вот второй призрак был настолько поглощён своим занятием, что даже не почуял присутствия матери. Ромин посмотрел наставнице в глаза и кивком указал на девушек, она поняла его без слов. Некроманты могли выйти из укрытия прямо сейчас, схватить Каста и развеять его душу, а потом спасти девушек. Вот только демона они в этом случае упустят. Вот если бы дождаться его… Хотя бы попытаться.

На всякий случай Карима начертила в воздухе три знака и отправила их по разные стороны от сына, создавая ловушку для душ, границы которой они не смогут пересечь. Каст не заметил и этого. Лино же оглянулся, и от этого обречённого взгляда Ромину стало совсем не по себе. Мальчишка знал, что его ждёт, но не то что не пытался уйти, а просто покорно принимал происходящее. Некроманты затаились и стали ждать.

— Ты был прав, — Где-то через полчаса сказал Каст, поворачиваясь к Лино. — Эта сила куда мощнее. Чего сам не собираешь?

— А зачем мне? — пожал плечами парнишка.

— Пригодится, собирай, — ответил призрак голосом, не терпящим возражений.

— Я… я не буду, — пробормотал Лино.

— Ты ведь уже сделал это однажды. Попробовав раз, попробуешь снова. Если не сейчас, то позже — от такого уже не отказаться. Смотри, не пожалей потом! Я закончил, мы можем уходить.

— Как? — встрепенулся Лино. — Тут ведь ещё много.

— Никто не может поглощать энергию бесконечно, малец. В меня просто больше не влезет, не сегодня, — призрак повернулся к выходу из тоннеля.

— А зачем ты собираешь её?

Ромин понимал, что Лино пытается сделать – тянет время, стараясь задержать его. Вот только вряд ли эти несколько минут что-то изменят. Похоже, не судьба им дождаться демона. Осознавала это и Карима — некромантка сделала шаг вперёд, выходя из-за угла и попутно вызывая свою косу.

— Т-ы-ы… — зашипел Каст, наконец-то заметив мать.

Он, не раздумывая, запустил в неё сгустком тёмной энергии, но для некромантки подобная атака была не более, чем жалкой попыткой, которую она отбила даже не поднимая оружия. Призрак кинулся в сторону и наткнулся на невидимую стену ловушки.

— Ты не посмеешь, — повернулся он к матери, — не сможешь так поступить со мной – не уничтожишь мою душу.

— Ошибаешься, посмею. Ты сам уничтожил себя, милый. Я должна была отпустить тебя раньше. Прости меня и прощай.

Женщина направила на сына оружие, окутанное синими всполохами. Ромин тоже вышел из своего укрытия и взглянул в глаза Лино. Светлое прозрачное лицо не отражало ничего. Ни просьб, ни жалоб, ни упрёков, лишь покорность и осознание своей судьбы. Магия смерти зацепит и его — он с Кастом в одной ловушке. Разница лишь в том, что его душа не развеется, а переправиться в другой мир. Лино лишь слегка коснулся тьмы, и душа его ещё не осквернена, но процесс уже запущен. И не обратим. Глупый, добрый мальчишка. Ромин отвернулся — он не хотел смотреть на это.

— Мама! Мама, это же я, пожалуйста!

Никчёмная попытка. Карима не смогла однажды, но она не повторяет своих ошибок, уж Ромин-то это знал. Наверное, там, куда отправится Лино, ему будет лучше, чем здесь. Он ведь останется таким же? Шумным, болтливым, неугомонным, милым? Он так хотел увидеть море… Ромин неосознанно сделал шаг вперёд, ещё один, а потом бросился к наставнице и, перехватив её руку за запястье, дёрнул косу в сторону.

— Отпусти, — сказал он.

— Что?!

— Отпусти Лино.

— Ты в своём уме? Мальчишку коснулась скверна! Она поглотит его через пару месяцев, и он станет таким же, как мой… — Слово сын она выговорить не смогла.

— Это моё дело, — ответил Ромин.

Что он вообще делает? Она ведь права, во всём права. Для Лино лучше уйти сейчас, пока он ещё может. Но почему же так тошно смотреть ему в глаза?!

— Ты привязался к нему, — прошептала женщина так тихо, что услышать её мог только он. — Ты - эгоист, которому плевать практически на всех, пожалел призрака? Как же так вышло?

— Не говори ерунды. Он просто полезен. Когда придёт время, я сам избавлюсь от него.

— Оно пришло.

— Открой ловушку, Карима, и отпусти его, иначе я сам разрушу твои чары, и ты вновь будешь гоняться за своим сыном.

— Что б тебя… — женщина отдёрнула руку, взмахнула косой и выкрикнула: — Малец, к стене, живо!

Лино рванул к границе ловушки. Каст, поняв, что происходит, сконцентрировал тьму и ухватился за плечо Лино, стараясь проскочить через барьер за ним. И у него бы вышло, но в следующую секунду произошло то, чего Ромин точно не ожидал. Ладони Лино вспыхнули огненными искрами и он, упершись руками в грудь сына некромантки, с силой толкнул его обратно, прямиком под луч синей магии, направленный Каримой. Каст истошно закричал — всё его существо охватило могильное пламя, и призрачное тело стало распадаться на глазах, обращаясь лёгким невесомым пеплом, который таял, едва коснувшись дна туннеля. Призрак взвыл в последний раз и полностью развеялся. Лино опустился ниже, да так и завис у стены, глядя ничего не выражающим взглядом на место, где только что находился другой дух. Ромин подошёл к нему. Теперь для некроманта было очевидно, кем являлся мальчишка при жизни, вот только вопросов стало ещё больше. Маг… Маг огня? Но как же так? Маги не становятся призраками, практически никогда.