Закончив снаряжаться, Кузнецов вернулся к десантному люку и вышел в эфир:
— Бортовому компьютеру доложить о готовности!
— Имитаторы боевых пловцов развёрнуты, — сообщил голос Виолетты Терешковой. — Они ожидают вас за бортом. Открыть десантный люк?
— Открывай.
Люковые створы распахнулись, полковник убедился, что герметичный рюкзак с оружием надёжно держится на спине, и подхватил короткий раструб водомётного двигателя. Он коротко разбежался и нырнул ногами вниз, разбрызгивая тёмную водную гладь. Тяжёлое снаряжение потянуло бойца вниз, и полимерные мозги бронеформы, ощутив давление воды, подали сигнал ударопоглощающей подкладке. Биовещество подкладки уже зарастило пробоины на спине, чего не скажешь о пробитых стальных чешуйках, и оставалось надеяться, что подкладка надёжно закупорила пробоины. Течь была бы сейчас вообще не к месту. Мало того что тут вода ледяная, даром что лето, так ещё и на дно утянет…
К вящей радости Кузнецова, изобретение академика Вавилова не подвело. Подкладка заткнула пулевые отверстия в чешуйках целиком и в данный момент, повинуясь приказу системы управления, начала внутри себя процесс не то фотосинтеза, не то иной биологической реакции, результатом которой явилось вырабатывание кислорода. Бронеформа едва заметно раздулась, обретая нулевую плавучесть, и Кузнецов ощутил знакомую бодрость кислородного насыщения организма.
Это хорошо, так рывок к берегу пройдёт легче. Обычного человека такое воздухоснабжение может привести к кислородному отравлению, но к бойцу «Аргентума» это не относится. «Искра» поглощает излишки кислорода, поступающие в мозг, и что-то там делает с кровью. В смысле даёт мозгу какой-то бионический сигнал, и уже он делает с кровью что-то препятствующее отравлению. Полковник замер, зависая посреди водной толщи на глубине пяти метров, и прислушался.
«Искра» не ощущала поблизости боевых роботов. Лишь оба аргентумовских «Каракурта» взобрались на фюзеляж «Метеора», и тот захлопнул десантный люк. Можно начинать. Кузнецов подал в эфир кодовый сигнал, и его окружила стайка из десяти имитаторов. Эти небольшие подводные дроны изготавливались на базе «Пираньи», но не имели вооружения. Вместо боевой начинки они несли в себе иную аппаратуру: их задачей является отвлечение внимания вражеских бойцов под водой. Создать копию человека на суше слишком сложно, проще включить полимерную маскировку. Зато под водой боец не столь подвижен и всегда закрыт снаряжением, поэтому сымитировать его легче. И это тем более ценно, потому что скорости под водой меньше, и тут уже так запросто не побегаешь.
Получив задачу, первый из имитаторов выпустил полимерный пузырь, ловко трансформируя его в фигуру бойца в лёгком водолазном снаряжении. Остальные имитаторы прижались к Кузнецову ещё ближе, полковник нацепил на ноги водомётный двигатель и нажал ступнёй на педаль управления. Водомёт выбросил невидимую струю, приобретая реактивное ускорение, и Кузнецов помчался к берегу, задавая направление движения положением тела.
«Пираньи» появились спустя десять секунд. Стая стальных рыбообразных силуэтов быстро приближалась со стороны берега, и полковник отдал в эфире короткую кодированную команду, одновременно отключая водомёт и активируя полимерную маскировку. Полимерная маскировка под водой работает даже лучше, чем на воздухе, потому что её свойства положительно сочетаются со свойствами водной толщи, вот только сорвать её с себя в воде гораздо проще. Слишком сильное ускорение — и водная масса разрушит тонкую полимерную ауру. Двигаться в режиме маскировки на водомётном двигателе невозможно: скорость чрезмерно велика, аура не держится.
Замерев посреди водной толщи, Кузнецов проводил взглядом имитатор, уплывающий от него по нисходящей траектории. Полимерный обманщик продолжит движение над самым дном, это позволит Кузнецову наблюдать за происходящим сверху, а заодно уведёт «Пираний» от человека на какое-то расстояние. Лишний метр — лишний шанс выжить. «Пираньи» промчались мимо полковника в десятке метров, и он осторожно развернулся в их сторону. Десять метров для подводной маскировки — это нормальная дистанция. Необходимо заранее рассчитывать такой запас при запуске имитатора.
Тем временем стая подводных киберсолдат настигла имитатор и атаковала фигуру аквалангиста, пронзая её насквозь. Псевдоаквалангисту, понятное дело, хуже не стало, и имитатор перешёл на максимальную скорость, уводя преследователей как можно дальше от Кузнецова. Очень скоро «Пираньи» разрушат сам имитатор, и действовать необходимо сейчас. Полковник включил водомётный двигатель на максимум и помчался к берегу, теряя маскировку.
Он успел преодолеть двести метров, и «Искра» ощутила приближение множественных носителей полимеров. Второй взвод «Пираний» двигался ему в лоб со стороны побережья, и полковник повторил свой манёвр: остановка и маскировка с одновременным запуском имитатора. Имитатор успешно увёл охотников за собой, и Кузнецов вновь помчался к берегу. На протяжении последующих полутора километров стаи «Пираний» перехватывали его ещё четырежды, но тактика всякий раз срабатывала без осечек. До берега оставалось всего триста метров, когда выяснилось, что все шесть стай «Пираний» мчатся за ним широким фронтом, охватывая с флангов, а в его распоряжении остался всего один имитатор.
На этот раз отвлекающий манёвр не сработал. За имитатором ушёл лишь один взвод из шести, остальные продолжили сближение, и Кузнецов запустил водомётный двигатель на максимальную мощность. Из воды он выбегал, когда преследующим «Пираньям» до его спины оставалось сантиметров двадцать. Иглы гарпунов били в бронеформу сплошным потоком, отскакивая от чешуек брони, и полковник работал ногами изо всех сил. Кибернетические подводные солдаты поняли это и слаженным манёвром атаковали ноги выбегающего на берег человека.
Сразу три «Пираньи», выпрыгнув из воды в паре метров от линии прибоя, метким броском достигли цели и вгрызлись в правую голень Кузнецова. Икроножную мышцу пронзила острая боль, и он упал на камни, перекатываясь подальше от воды в попытке сбить с себя «Пираний». «Пираньи» не сбивались, их тела меняли геометрию, сопротивляясь ударам о гальку, и продолжали пробуриваться через бронеформу и мышцу к кости. Рыча от боли, полковник сорвал с себя рюкзак и едва ли не выдрал из него пистолет. Бронебойно-полимерные пули пробили «Пираний» одну за другой, превращая их топливные элементы в искрящие бенгальские огоньки, и «Искра» ощутила уничтожение противника.
Три стальных рыбьих тушки, вгрызшиеся в ногу, торчали из раны, хлещущей кровью, и Кузнецов попытался вырвать хотя бы одну. В глазах помутилось от боли, и он почувствовал, как хрустит перебитая голень. Режущая боль вибрировала в мозгу, словно соревнуясь с «Искрой», и внезапно полковник понял, что лежит неподвижно и не ощущает боли в ноге. Болевые ощущения пульсирующими ударами исходили от «Искры», и с каждой пульсацией боль становилась менее сильной. Он поднял голову и посмотрел на перебитую ногу. Кровотечение сменилось истечением полимерного желе, выпускаемого «Айболитом». Идеально прозрачная и тугая, словно пластилин, полимерная субстанция без видимого напряжения вытолкнула из раны разбитые пулями тушки «Пираний» и заволокла рваные дыры в поверхности бронеформы.
Нога словно одеревенела и заледенела одновременно, и вибрации «Искры» стихли до незначительных. Боли не было, кровопотери не ощущалось, нога по-прежнему гнулась в колене, стопа не шевелилась, застыв в рабочем положении. Раз так, то выполнение задания стоит продолжить. Полковник огляделся. Голый пустынный берег, переходящий в летнюю тундру, терялся за горизонтом. Обманчивая пустота, но, пока есть возможность, сойдёт и такая. Кузнецов активировал полимерную маскировку и принялся возвращать себе утраченную боеспособность. Он извлёк из рюкзака спецаптечку «Аргентума» и достал из неё набор АИП — «аппарат Илизарова протезировочный». Отличная вещь, созданная одним из талантливых научных умов «Предприятия 3826».
АИП был настолько же тяжёл в понимании устройства, насколько прост в применении. На колено надевалось металлическое кольцо сложной замысловатой конструкции. На подошву интегрированного в бронеформу ботинка укреплялась стальная накладка, повторяющая размер подошвы, с небольшими выступами по периметру. В выступ с сухим щелчком вставлялась стальная спица, верхнее окончание спицы защёлкивалось в кольцо. В итоге спица шла параллельно голени. Таких спиц было восемь, и вставлялись они за секунду каждая. В ботинке бронеформы даже были предусмотрены крепления для этой накладки-подошвы, чтобы удобнее было надевать, а нижняя сторона накладной подошвы полностью повторяла рельеф ботинка, чтобы удобней наступать на ногу.
