Четыре тысячи — это просто куча золота! Да он без штанов останется, если придётся потратить всё, что они принесли из похода. Слишком дорогая содержанка получается.

— Это точно нам нужно?

— Не скупись. Сай, ты не представляешь: я продумал твоё развитие, пока вас не было. Вплоть до седьмого круга, у меня здесь есть записи… — маг начал искать исчерченные листки бумаги.

— Мастер Горан, мы отправимся вместе к твоим друзьям и попробуем уменьшить цену. Да, мы нашли золото и много интересных вещей, но, я думаю, твой друг заломил слишком большую цену за неработающий артефакт. И ещё надо заняться определением магических вещей, — сказал Сай и быстро ушёл от мага, пока он не придумал, на что ещё потратить деньги.

На улице ждали разговора остатки отряда. После всех битв полурослик лишился уха, эльф был серьёзно ранен, и только помощь Линаэль не дала ему умереть. От варваров осталась только половина во главе с Монго. А дружинники полегли все, защищая Линаэль и стрелков. Пал и Рэй, зажатый несколькими вампирами. Одни дворфы светились счастьем, успев где-то хлебнуть пива.

— Воины, вы сами видите, насколько серьёзные битвы ожидают нас. И учитывая, что мои враги не становятся слабее, дальше нас ждёт ещё много смертельных угроз. Сегодня я выдам ваши доли, и если вы захотите уйти, то не ждите плохих слов. Вы сражались более чем достойно! — уверенно произнес Сай.

— Я мигом найду ещё готовых влиться в отряд воинов. Много воинов племён приходят в город ради заработка, — поддержал вождя Монго.

— Пару десятков детей камня слоняются по городу у каких-то оборванцев. Мы с братом позовём их в отряд, — сказал дворф, чем вызвал всеобщее удивление.

— И мне есть, кого позвать.

— Дети Леса порой тоже бывают авантюрны. Возможно, и у меня получится рассказать о наших славных победах.

— Теперь, когда ты барон, у тебя должны быть рыцари, которым ты выделишь землю. Здесь не так далеко от Кортара, позволь, я позову боевых товарищей? — спросил сэр Джейкоб.

Кивнув, Сай задумался о развитии событий и о том, что он всё же слабо разбирается в людях и других расах. Взгляд Линаэль говорил о том, что пора выполнять обещание. И почему он снова думает о проблемах.

Маванор. Дом Шанис.

Можно было подумать, что в городе дроу царит полная анархия, и любого жителя могут убить, отправить на алтарь или поработить. Нет. Город дарил свободу… избранному народу. Всех остальных ждала именно такая участь, кроме редких послов, отправленных за выкупом ценных пленников. И всё же в городе проживало большое количество представителей других рас, пусть многие из них и были с ошейником. Целые кварталы рабов занимались обеспечением Домов дроу. За порядком на своей территории следили Дома, а на территории храма Ллос — небольшая стража и жрицы. На слишком агрессивного нарушителя порядка могла собраться целая коалиция Домов, заинтересованных в более привлекательной репутации Маванора. Поэтому дроу были сильны не только в сражениях, но и в интригах.

Дом Шанис нашёл свою нишу в торговле живым товаром. Прочно заняв достойное место у подножия Великих Домов, матрона не спешила развивать конфликты, накапливая жирок для дальнейшего развития. И теперь, проведя сотни разговоров с другими матронами, десятки лет подготовки воинов, магов и жриц, Дом Шанис напал на Дом Банос. Шпионы, ответственные за сбор информации о противнике, были убиты на следующий день. Банос отбили подготовленный штурм и не сдались, а после война перешла в затяжную. С засадами в тёмных лабиринтах подземелий, уничтожением мастерских с рабочими и поиском сильных союзников.

На войне не бывает ненужных ресурсов, так и уменьшение, а потом полное приостановление потока рабов было для матроны подобно удару судьбы. Они оказались без новых рабов из-за непонятных проблем у прикормленного вождя с каким-то новым племенем. Идиот. Он так сильно желал сбросить невидимый ошейник, что лишился головы.

Посылать армию и распылять силы в условиях войны Домов, было бы последней ошибкой. Отправленный отряд разведчиков во главе со жрицей не справился. Отношения с Домами строились на поставках рабов, и уже скоро многие начнут задавать неудобные вопросы. Мало того, недавно ей доложили, что новое племя, объединив весь ярус, за день построило мощную крепость на выходе из Подземья. Здесь, точно, не обошлось без строителей коротышек. Теперь ей нужно принять правильное решение.

— Верховная мать, всё готово к ритуалу! — склонила голову старшая жрица Дома.

При посещении главного храма богини пауков в глаза сразу бросалась её статуя. Необычайно красивое лицо исказилось в жёсткой гримасе и жадно приоткрыло вечно голодный на души смертных рот. Паучья часть выглядела просто омерзительно для какого-нибудь смертного с поверхности, но не для привычной ко всему матроне.

Жрицы Дома уже подготовили всё к ритуалу призыва богини. Особое место занимал подарок. Молодая эльфийка лежала на каменном алтаре, закреплённая кандалами. По бледному лицу стекали слёзы. Она уже устала звать на помощь, и пропала всякая надежда на освобождение. Резкий удар в грудь прервал её жизненный путь, ну а чистая душа стала кормом для богини.

Загорелись глаза на статуе Ллос и раздался громкий голос:

— Я довольна твоей жертвой, Сазара. Говори! Впрочем, я и так знаю, о чём ты хочешь спросить. Если ты справишься с врагами и принесёшь достойные жертвы, то я буду благосклонна в твоём конфликте с Домом Банос, если нет, ты сама знаешь, что будет!

— Великая богиня, могу ли я просить о возможности погасить конфликт на время, пока я не разберусь с врагами? — склонив голову, спросила матрона.

— Я подумаю.

Что бы ни решила богиня, она чётко дала понять: пока не будет уничтожена преграда в поставках рабов, на благосклонность мало надежды, а значит, пора собирать войска. Правда, и без богини есть те, чью благосклонность стоит заслужить.

— Узнай, когда я смогу увидеться с матронами Великих Домов Вазр и Турим.

Кениг.

Кузницы всего Кенига и ещё пары окрестных городов работали на клан Волка. День и ночь стучали молоты по наковальне, производя горы стальных пластин, которые позже крепили к шкурам или кожаной броне для усиления. Кожевники выделывали крепкие доспехи, отложив на время другие заказы. Купцы со всего Севера завозили в город продовольствие, оружие, броню и зелья.

В последний месяц многие жители Кенига радовались наплыву торговцев, которые скупали товары в больших количествах, чтобы не идти обратно пустыми. Но даже самому недогадливому горожанину позже объяснили — быть войне! Жители Кенига не хотели быть между молотом и наковальней, поэтому выплеснули своё возмущение на Совет города. Члены Совета вздыхали, пожимали плечами и ссылались на договор, не забывая смотреть в окно на очередную тренировку войск клана.

Жители тоже направляли свой взор на воинов клана и тут же прекращали возмущаться, отправляясь по домам. Армия одного только рода Ледяного Волка внушала уважение чёткостью движений и качеством оружия, а были ещё и остальные войска клана. Так что, желания воевать особо не было. Просто через некоторое время потянулись повозки самых умных поселенцев, жители спешили покинуть Кениг.

Все варвары Севера разделились на два лагеря перед трудной зимой. Кто жаждал изменений или просто готов был принять новую жизнь, шли к Кенигу. Одно племя за другим. Остальные направлялись к сходу кланов в надежде получить лишний кусок мяса, а остальное добыть у поверженного клана Волка или на руинах Кенига. Звучали голоса разума среди союза кланов, предупреждающие, что плодами победы воспользуются горожане, но были быстро биты голодными сородичами.

В клане Волка звучали другие голоса, предлагающие Хрофту нанести удар первыми, пока враг не готов и ослаблен. Но шаман не хотел начинать войну, которая может навсегда покончить с кланами, хотя и знал о её неизбежности. Теперь, стоя на стенах Кенига, он мог наблюдать, как поле перед городом занимают войска кланов. Сколько воинов сегодня погибнет — никто не знает. Благо, все члены клана смогли укрыться за городскими стенами.