— Ваше могущество неоспоримо…

— Вы великий правитель…

— Я хочу познакомиться с этим юношей прямо сейчас, вы же мне не откажите, повелитель? — чересчур разгоряченная дама подошла к Тарону.

— Я рад, что вам понравилось представление, но хочу напомнить: нас ждёт ещё много интересных боев. Целых две недели мои гости могут наслаждаться всеми радостями Мальбурга. А тебе, дорогая Малика, не видать сегодня сладкого. Боец, любезно предоставленный Дамном, должен отдохнуть, как и его отряд. Думаю, сделать командные бои обязательной частью, раз они всем так понравились, как вы думаете?

И, вроде, Дамн должен был радоваться удачной ставке, но радость была с привкусом горечи. Звук монет манил его сильнее женщин и вина, но не в его силах тягаться с главой города. Сарил должен ответить за всё!

— Сай! Сай! Сай! — скандировала толпа.

— Сай, я люблю тебя! — порвав платье на груди, кричала немолодая женщина.

Любовь толпы — ранее незнакомое для Сая чувство, он не знал, как на это реагировать, лишь в глубине души урчал довольный дракон.

— Эльфийская тварь, из-за тебя я проиграл кучу денег!

Любовь и ненависть всегда идут рука об руку. И, конечно, он понимал, как переменчива любовь народа.

За прошедшие две недели боев Сай приобрёл бешеную популярность у горожан и гостей Мальбурга. Зрителям нравилось смотреть на молодого, симпатичного юношу, несущего смерть на своих клинках. Особенно старались женщины, как молодые, так и не очень.

Если Сай никак не показывал, что его трогает отношение других, то воины отряда купались в лучах славы. От первоначального отряда за всё время поединков остался лишь Костегрыз и ещё пара воинов из его племени. Они ежедневно благодарили богов за то, что эльф попал именно в их камеру, иначе они не пережили бы тот день.

Сай ни в коем случае не хотел становиться настоящим гладиатором и радовать публику, если бы не встреча с Сарилом сразу после первого поединка.

Мальбург.

— Ученик, рад видеть тебя живым, признаю — в тебе есть потенциал! Надеюсь, ты не зазнался, победив эту смазку для мечей⁈

Сарил стоял спиной к нему, что-то высматривая в сплошной каменной стене. Когда отряд каторжников после победы возвращался в свои «хоромы», Сая выдернул стражник и потребовал следовать за ним. В комнате, куда его привели, был накрыт стол с одиноким кувшином и запечённой птицей. Хоть тут от наставника есть польза.

— Наставник, вы бы только знали, насколько я рад вас видеть!

— Я думаю, ты немного зол на меня, поверь, я делаю всё для твоего же блага, — уверенности в словах Сарила позавидовал бы даже самый прожжённый циник. — Понимаешь, Дамн хоть и может показаться добродушным толстяком, монеты считает, как никто другой, и про свободу может только давать неисполнимые обещания. Поэтому единственный официальный способ получить свободу — пройти с отрядом мяса до конца игр.

Сай хмыкнул.

— А отчего Дамну отпускать меня после боёв среди мяса?

— Есть хорошая новость — у тебя поменялся хозяин! — с улыбкой на лице начал говорить Сарил. — Теперь ты — собственность Мальбурга или главы города, решай, как тебе удобнее. Тарон не простой правитель и имеет определённую репутацию, поэтому проблем с освобождением не будет. Правда, это не значит, что проблем совсем не будет…

Юноша оторвал кусок неплохого мяса и запил лёгким вином, его взгляд на жизнь стал более оптимистичным.

— Зная тебя, проблемы будут обязательно и в большом количестве.

— Не переживай, справимся, точнее, ты должен справиться, иного выхода нет! Сай, ты и раньше за счёт своих природных данных был сильным противником, а после обучения у великого наставника здесь для тебя мало достойных соперников и точно ни одного среди мяса. Главное, держи пару верных людей, которые прикроют тебе спину, остальных не жалей, пускай в расход. Что за показное благородство: с мечом вперёд на строй врага для защиты смертников, хотя, признаю, толпе понравилось. И помни, именно любовь толпы поможет тебе дойти до конца.

— Хорошо, я понял, это официальный способ. А какой — неофициальный?

— Я работаю над этим. Всё, мне нужно идти, боевой маг. Видели бы тебя древние магистры… — со смехом Сарил развернулся и покинул комнату.

— Жители и гости славного Мальбурга, рад снова приветствовать вас на нашей любимой арене! Вы все уже привыкли к командным боям, и даже нашли себе героя, но сегодня вас ждет особый бой. Сегодня решается: будет ли дарована свобода и воля бойцам, или они падут ради неё. Встречайте наших бойцов!

Голос герольда заставил Сая сконцентрироваться на финальном бое, вряд ли его ждёт что-то хорошее. Битком заполненная арена ревела от восторга. Несколько тысяч людей жили целый год в ожидании финала игр, как ему сказал ранее Сарил, каждый раз он бывает по-своему эпичным. Мальбург снова смог удивить своих граждан и гостей, выпустив на арену отряд, который они ещё ни разу не видели.

Десять яростно кричащих огров, пойманных работорговцами в пустошах, наводили страх на неподготовленных бойцов. Огромные, окованные металлом, дубины не оставляли ни одного шанса на выживание после встречи с ними.

— Что будем делать, Сай? — Костегрыз, как всегда, мастер очевидных вопросов.

— Сражаться. Выставляй новеньких вперёд, пусть заслужат себе свободу, — отправив главного помощника разбираться с бойцами, Сай с улыбкой посмотрел в небо и негромко сказал. — Алая Леди, эту битву я посвящаю тебе!

Огры от нетерпения рвали на себе цепи, с рычаньем смотря на таких близких людишек. Прозвучал горн, ослабив цепи на могучих монстрах, и они не заставили себя ждать. С яростным рычаньем, подняв дубины, устремились на куцый строй трясущихся людей.

— Сражайтесь, слабаки, или вы думали, свобода даётся так просто! — Костегрыз как мог пытался поднять боевой дух.

— Сам бейся с ограми, я тебе не паладин! — один из воинов отряда бросил оружие и побежал к воротам.

За первым воином, смотря на приближающихся огров, бросились и другие. Повальному бегству поддались все, кроме костяка отряда.

— Трусы! Вам всё равно не убежать! — Костегрыз пытался удержать дисциплину, щедро раздавая оплеухи.

— Оставь их! Бери наших, прикроете мне спину.

Сай впервые не лез на рожон, ожидая, пока огры разделятся и будут гоняться за побежавшими. Последний раз, когда он видел огров в деле, они положили немало крепких воинов севера, а местные бойцы и рядом не стояли в таком сравнении. Сейчас он пытался вызвать забытое чувство всепоглощающей ярости: сражаться с такими монстрами мог только ещё более сильный монстр. Дракон спал долгое время, пора разбудить его до конца!

Тем временем огры начали догонять первых «счастливчиков», забивая в песок своими дубинами, треск костей и дикие крики раздавались на всю арену, радуя зрителей. Самые голодные монстры пытались перекусить прямо на месте. Видимо, организаторы зрелища специально не кормили огров, чтобы впечатлить даже самых искушённых зрителей.

— Кто хочет жить, слушайте меня и прикрывайте спину. Не пытайтесь бежать, всё равно не получится. Вперёд! — на последних словах раздался рык, не имеющий ничего общего с человеческим голосом.

Выбрав достойного противника в виде двух огров, устроивших незапланированный обед, Сай подбежал к первому и, как кошка, запрыгнул на спину, нанося удары мечами в шею. Толстая кожа огров была трудным препятствие для плохих мечей, но не для драконьей силы Сая. Огр ревел и пытался скинуть руками букашку, но подбежавшая помощь отвлекала ударами со всех сторон. Наконец, трёхметровый здоровяк рухнул, щедро заливая кровью песок из разрубленной шеи.

Оттолкнувшись от падающего огра, Сай прыгнул к следующему противнику, используя удар сокола. Сай, как птица, упал сверху на противника, нанося клинками, как когтями, рваные раны на шкуре огра. Десятки быстрых ударов пробивали себе путь до самого сердца монстра.

— Сай! Сай! Сай!