Далее обсуждение скатилось к вопросу, что делать дальше. Мастер Горан сказал, что сможет достать свитки через своих знакомых, но требуются большие деньги или редкие артефакты. Сай уже чуть сдерживал себя. Всё сводится к очередному приключению по поиску золото и дорогих артефактов.

— Сай, мы, кажется, приблизились к руинам. Рядом всё спокойно, но недавно здесь стоял лагерем довольно крупный отряд. Я отправил Зигона вперёд, проверить местность на ловушки. Стоит быть осторожнее, — дотронулся до его руки Монго.

— Спасибо, Монго.

Вот и цель, остаётся надеяться, что богиня не зря вела его сюда. Золото, артефакты — всё имеет свою цену, и, если ради близких людей нужно выпотрошить очередную нежить или демонов, он первым прыгнет на врага с мечом и магией.

Руины Сантары.

Великий Лес, раскинувшийся от Побережья Торговцев до Лунного моря, видел немало за всё время своего существования от малого ростка до бесконечного моря лесных гигантов: битвы драконов и гигантов за право владеть миром, эльфийские войны крови, экспансии людей и бесконечные смены цивилизаций. Осколки некоторых цивилизаций, как раны на теле, оставили после себя лишь каменные руины и зарастающие подземелья.

Лес за тысячи лет обрёл собственный разум, контролируя рост деревьев и наполняя живительной энергией древние исполины, тянущиеся к небу своими ветвями, что служили защитой от яркого солнца многим редким травам и животным. Плодились хищные животные и крепкие стражи леса, даруя защиту от бесчисленных людских охотников и лесорубов.

Ранее эльфийские друиды помогали Лесу, оберегали его и щедро делились энергией, но сотни лет назад пала империя эльфов, оставив после себя очередные развалины городов. Жалкие остатки поселений эльфов в несколько сотен или, максимум, пару тысяч жителей — ничто, по сравнению с населением одного только Аланора во времена империи.

И всё же, с этим можно было смириться: они не первые и не последние, если бы не жуткая энергия жертвоприношений смертных, тёмные ритуалы, выкачивающие из Леса жизненные потоки и демоническое искажение деревьев и животных. Древние твари и монстры, накачанные культистами энергией жертвоприношений, стремились выползти из своих саркофагов и запечатанных пещер. В последнее время стало слишком много посетителей, направляющихся в одни и те же развалины. Сам Лес иногда «расчищал дорогу» для партий авантюристов, спешащих очистить очередные руины, полные тёмных тварей.

В глубине Великого Леса сновали десятки групп авантюристов в поисках несметных сокровищ, отмеченных на карте. Каменные развалины древнего города заросли ползущими корнями деревьев, мхом и высокой травой, скрывая былое величие… и алтари в глубинах подземелий, покрытые кровью убитых и замученных жертв. Каждый день прибывали всё новые и новые отряды смертных, на радость ковену некромантов, устроивших здесь лагерь в поисках новых знаний и могущества.

Такое количество жертв алтари не видели уже многие сотни лет. Идея раскинуть карты среди групп авантюристов и наёмников оказалась невероятно эффективной. По легендам, прочитанным главой ковена, в этих руинах скрывается древнее зло, запечатанное некогда магами эльфийского Дома, которое за своё освобождение должно предоставить знания и поделиться древними артефактами. По крайней мере, так думал один из некромантов, упорный в своём стремлении стать магистром. В противном случае, десятки магов ковена будут готовы в любой момент скрутить тварь и заставят отдать охраняемое добро.

Разрозненные группы авантюристов и наёмников редко оказывали достойное сопротивление поднятой некромантами нежити. В редких случаях вмешивались сами некроманты, закидывая противника десятками сковывающих заклинаний. Последняя группа оказала особенно сильное сопротивление, используя при захвате артефакты и свитки массовых заклинаний. Потеря такого количества опытных помощников на финальном этапе заставляла нервничать главу ковена, уже не так сильно уверенного в конечном результате.

Встав перед мощными вратами в глубине руин, мастер Стур смотрел на оставшиеся печати, которые постепенно истончались с каждой новой принесённой жертвой. Реки крови от трупов текли куда-то вглубь руин. Слишком много крови, на алтаре были зарезаны десятки авантюристов и, похоже, осталось совсем немного жертв, чтобы узреть тварь.

— Мастер Стур, к нам спешат новые гости. В группе есть маг, и я чувствую присутствие сильного жреца, — чуть поклонившись мастеру, произнёс некромант.

— Задержи их, Гариус, нам осталось совсем немного, и мы, наконец, осуществим наш план! Эй вы, пошевеливайтесь! Быстрее тащите на алтарь новые жертвы.

— Вот скажи мне, Сай, что мы здесь делаем? Дома полные сундуки золота, а мы снова лезем в мрачные подземелья и древние руины в поисках неприятностей. Представь, как хорошо сейчас выпить кубок, полный пенного пива, срезать копчёный бок оленины и прижать красавицу попышнее… — мечтательно произнес Трувор, со злостью перелезая через каменные развалины здания, перекрывающие дорогу к центру руин.

У некоторых воинов отряда разыгралось воображение, отчего послышались недовольные вздохи и причитания. Злые от трудностей путешествия через густой лес и развалины, воины отряда ждали достойного противника, чтобы выпустить свой гнев.

— Трувор, мы можем отправиться и пешком, в таком случае, возможно, через год-другой достигнем Кенига. Горан сейчас активно ищет свитки круга телепортации или аналогичного заклинания, но нам просто нечем заплатить за них. Баронство тоже требует огромного количества денег. Единственный выход — брать найм, начинать разбой или спускаться в подземелья. И запомни: золото никогда не бывает лишним! — Сай ловко проскользнул между препятствиями за Трувором, вызывая вздох зависти у воинов.

— Не слушай этого скупердяя, Сай, он всю дорогу жал золото, выданное Аскольдом! Мы пропустили огромное количество замечательных таверн, полных неизведанного напитка богов, приходилось спать практически под открытым небом и голодать, — бурчал под нос недовольный Баренд.

— А кто один выпил десять кружек тёмного и съел целого поросенка? — негодовал претензиями друга Трувор.

Полсотни скелетов бежали по некогда прекрасной каменной мостовой, гремя костями на радость заскучавшим воинам. Издав боевой клич, Трувор совершил достойный героя прыжок, круша мечом хрупкие кости нежити. С недовольством смотря на Монго, совершившего не менее эпический прыжок к нежити, воины быстро разобрались со слабым противником, как со всех сторон полезли новые твари.

Полуразложившиеся зомби в разодранных доспехах ковыляли вперёд, пытаясь зубами вырвать такой желанный кусок живой плоти. Волна скелетов и гулей пыталась успеть раньше своих медлительных «собратьев» добраться до живых. Баренд, не успевший подраться с первыми скелетами, выбежал вперёд и вступил в бой, читая божественные молитвы против нежити, одновременно молотом круша черепа ненавистных созданий.

Количество неживых созданий не сломило волю отряда, и Саю редко приходилось работать мечом. Волшебные стрелы отлично сбивали самых юрких врагов, с остальными справлялись опытные воины. И всё же поток тварей не иссякал, поэтому Сай решил использовать новое заклинание для помощи бойцам. Замкнув кольцом стену огня вокруг отряда, мысленно пытался раздвинуть круг в сторону нежити. Огненная стена высотой в два метра и метр шириной превращала большинство тварей в пепел или обугленные туши.

Визг сгораемых тварей вывел на поле боя новых противников. Пятеро послушников в тёмных робах, отправленные ковеном для задержки отряда, сходу читали заклинания первого и второго круга, отправляя в воинов сковывающие заклинания, лучи холода, волшебные и кислотные стрелы. Лучник эльф, сжав зубы от боли в прокушенной гулем руке, успел выпустить стрелу в глаз послушнику. Четверо остальных сбились с концентрации от смерти соратника и срыва готового заклинания, чем воспользовались варвары, топорами разрубая некромантов на куски.