— Как только он решит вопрос с порталом, — тысячу отличной пехоты. Не побоюсь этого слова, ваше величество, не хуже вашей гвардии. А вот с рыцарями всё плохо. Да и не дело простаивать хорошей земле!

Архимаг молчал, вспоминая сказания о древних чародеях. Описание барона выдавало в нём потомка серебряных драконов: они часто любили принимать облик снежных эльфов. А значит, пока можно не паниковать, по королевствам ходит немало людей с кровью драконов. Но со слишком быстрым развитием чародея в магических дисциплинах всё-таки нужно разобраться.

— Сэр Джейкоб, вы говорили, он конунг клана варваров, как это можно перенести на наших лордов? — заинтересовалась принцесса.

— Герцог будет самым близким титулом. В клан входят несколько родов варваров и даже один — дворфов. Но, насколько я знаю, Сай из рода, который некогда правил всеми варварами Севера, получается, в нём королевская кровь, моя принцесса, — сэр Джейкоб решил умолчать об орках и хобгоблинах, чтобы не шокировать благородную публику.

Король уже хотел что-то сказать, но принцесса его перебила:

— А почему вы не хотите вернуться домой, сэр Джейкоб? Я знаю, вы покинули королевство из-за смерти возлюбленной, но уже прошло достаточно времени, чтобы боль потери ушла!

Рыцарь впервые за весь рассказ улыбнулся.

— Я вернул покой в своё сердце и даже нашёл прекрасную женщину, что снова заставила его биться. Она обычная вдова из племени варваров, но её храбрости позавидуют паладины Хрольта. Просто теперь я хочу обезопасить свой новый дом, а знакомые рыцари помогут мне в этом. Тем более, мне достаточно будет двух десятков, вряд ли там больше земли.

— Сэр Джейкоб, с моей стороны можете рассчитывать на любую помощь! Со своей стороны я поспрашиваю моих рыцарей, может, кто и согласится поменять службу королевству на службу барону пограничья, — подняв подбородок, произнесла принцесса Авелия.

Рыцарь низко поклонился принцессе, королю, кивнул архимагу и уже хотел уходить, как Кицелиус остановил его.

— Хочу отправить с вами моего ученика, пусть посмотрит поближе на этого чародея. Обязательно зайдите ко мне перед выездом, я подготовлю письмо.

Король Арил III подошёл ближе к сэру Джейкобу, крепко сжав меч на поясе. Старый друг детских игр, было время — они вместе играли в королевских рыцарей, уничтожая полчища злобных тварей, убивая злых драконов и спасая принцесс. Жизнь оказалась сложнее, на войне умирают товарищи, с которыми ещё недавно пили вино и веселились на празднике, родители погибают от болезней и старости, а любимые женщины — от убийц врагов, как внешних, так и внутренних. Судьба сильно ударила Джейкоба, но злился король не на уход нескольких рыцарей из армии, а на то, что в огромном королевстве он так и не нашёл себе настоящего друга! Сэр Джейкоб твёрдо держал взгляд короля.

— Хорошо, в знак старой дружбы я отправлю с тобой несколько своих рыцарей из гвардии, чтобы они на месте посмотрели на твоего барона. Может, он будет интересен для Кортара. И, Джейкоб, не больше двух десятков рыцарей! — усмехнулся король, увидев, как повеселел старый друг.

Сто сорок пятый слой Бездны. Город Тимрот.

Бездна. Для кого — дом родной, а для миллионов смертных и даже бессмертных существ — пучина отчаянья. Тёмный пепел с вулканов медленно оседал на серую землю, отсутствие ярких красок, синего неба, цветущих деревьев или растений. Только бесконечные вулканы, серые равнины с редкими кровавыми колючками да кустами живой плоти. От слоя к слою караваны смертных рабов оседали в многочисленных городах и поселениях Бездны, чтобы закончить свою жизнь в долгих мучениях на алтаре или стать кормом для демонов.

Если бы не бесконечные войны демонов друг с другом и армиями Архидьяволов, всему колесу миров наступил бы конец. Планары, ангелы престола, архангелы, серафимы — могучее воинство Света, но лишь маленькая крупинка, по сравнению с бесчисленным множеством различных демонов, готовых стереть любое подобие жизни.

Смертные теряли всякое разумное подобие от ужасов Бездны, только единицы из многих тысяч сохраняли разум, и один на миллион не терял присутствия духа при виде ужасных тварей и демонов. Твердый взгляд синих глаз эльфа в клетке каравана рабов напоминал Каснару о нерешённой проблеме. Вряд ли лорд Аскаран будет доволен отсутствием души оскорбившего его эльфа.

Решение эльфийки идти по следу не привело ни к чему хорошему. Эта друидка пропала от его взора, воспользовавшись услугами архимага. В гневе он лишил много жизней смертных в Вулкане и запивал горе в пучине крепкого пойла демонов, пока не решил, что настало время идти сдаваться господину, возможно, он простит своего слугу.

Тимрот ничем не отличался от множества других городов Бездны. Рабские рынки, загоны мэйнов, скучающие демоны в поисках развлечения. Особенно похотливые взгляды суккубов могли обмануть неосторожного путешественника с пропуском лорда и наутро можно было проснуться иссушенным трупом.

Лорд сидел на вычурном троне в окружении суккубов и эльфийских рабынь, причём последние уже не могли плакать и кричать и только беззвучно открывали рот от боли. Скоро в казармах демонов появятся новые игрушки.

— Каснар, я тобой недоволен! Где гнилая душа эльфа? Мне плевать на камни, не стоящие моего внимания, просто мелочь. Но слухи, что я слаб и не могу справиться с каким-то эльфом, вызывают брожение в войске и смех моих врагов, — от Аскарана полыхнуло яростью истинного демона.

— Мой господин, мне нужно больше времени. Я найду посмевшего оскорбить вас и вырву его жалкую душу!

— Время слишком ценный ресурс, в отличие от тебя! Я нашёл эльфа без тебя. Ты лишь должен стать клинком, который уничтожит малую букашку. Ты отправишься на Прайм к жрецам Брэйва. Ха, он и им чем-то успел насолить. Так вот, они знают, где он находится, но им требуется помощь. Я дам тебе золото, реши этот вопрос и, Каснар… ошибки я не прощу! — отвернулся от демона лорд, продолжая млеть под руками суккуб.

Пнув зеленоглазую эльфийку, демон вышел из дворца лорда. Поганое племя вечно мешает планам верховных! Надо уничтожить любой ценой мелкую букашку, иначе в Бездну лучше не возвращаться!

Клык Великана.

Жители Кенига провожали исход клана Волка из города, да и сколько осталось тех жителей. Город никогда уже не будет прежним! Вместе с варварами решили попытать счастья на новом месте почти половина горожан и большая часть мастеров, последние месяцы живущих только на заказах клана. Оставшиеся жители думали, что делать дальше: скоро сытому времени настанет конец. Кланы варваров припомнят Кенигу дружбу с кланом Волка, а горожане из Союза Городов будут только рады уничтожению непокорного города.

Аскольд оглядел старые склады с сиротливо открытыми воротами. Казалось, прошла целая жизнь, как они стали жить в Кениге… слишком быстро они успели привыкнуть к благам города. Хруст снега прервал его воспоминания.

— Конунг! — ударил себя кулаком в грудь Аскольд, приветствуя своего предводителя.

— Род Копья и Топора должны быть уже на месте, пора и нам выдвигаться.

Тран, Газад, Могрук и Датан долго спорили, как назвать род. Тран стоял на своем — обязательно должно быть упоминание его племени. Остальным пришлось, скрипя зубы согласиться, но они надавили и добавили своё, поэтому получилось такое название. Тран приглашал и Азжога, но тот отказался, навсегда связав свою участь с родом Ледяного Волка и отчаянно надеясь, что конунг не заставит его и соплеменников уйти в Пустоши.

Впервые Сай увидел всю мощь людской части клана Волка на марше до Клыка Великана. Чуть больше тысячи воинов могли выставить варварские рода клана, большие потери клана Волка в битве были восстановлены за счёт присоединённых племён, но не все ещё соответствовали нормам, поэтому их не учитывали. Некогда кривой строй варваров в шкурах, с топорами и плохими щитами, преобразовался в уверенных воинов, чётко знающих свой манёвр и место в строю. Кольчуги, чешуйчатые доспехи, закрытые шлемы, клееные щиты и даже какая-то часть зачарованного оружия. Это были воины, достойные быть гвардией большинства королей, но они были лучше — они воины клана Волка.