В крепости на самом верху высокой башни располагался кабинет с богатой отделкой. Осторожно постучав в дверь, в кабинет зашёл неприметный мужчина, по привычке скрывая своё лицо в тенях.

— Лорд Витус…

— А, это ты, Паг. Рассказывай, что смог узнать о новом бароне Локир? — поднял глаза от книги старик.

Лорд Витус был очень стар и в последнее время думал лишь о том, какое наследие он оставит после себя. Лига — могучая организация, созданная отрядом молодых аристократов, имела большое влияние в этой части мира. Со временем из торговой компании она превратилась в военную силу и заняла часть пустующих земель на границе с Пустошами, выбив из руин древнего замка орды монстров. Постепенно влияние усиливалось, и теперь представительства Лиги есть во многих королевствах. Пусть они и действуют в большинстве государств неофициально, через контрабандистов. Но каков дальнейший путь?

— Мой лорд, всё, что я смог узнать, больше похоже на рассказы бродячих бардов. Говорят, когда-то он был гладиатором на арене Мальбурга, и глава города магистр Тарон лично даровал ему свободу за победу в ежегодных играх. Рассказывают про власть над кланом северных варваров, о его принадлежности к редкой расе снежных эльфов и привлечении свободных дворфов к себе на службу. При этом доподлинно известно, что он член Алого Братства, и поговаривают о наследии драконов в его крови. По слова генерала Лашета, он сильный маг и уничтожил не меньше сотни наших солдат. Многое, я думаю, обычные слухи, но, в любом случае, барон Локир — далеко не обычный разумный, — несмотря на тихий голос Пага, лорд внимательно слушал доклад.

— Как ты думаешь, насколько он может помешать моим планам?

— Он уже помешал несколько раз, мой лорд! Сначала, когда убил оборотня и сохранил власть в баронстве. И второй раз, отогнав от Локира барона Типса. Ваши купцы хотели наложить руку на оборот артефактов в этих землях, но появление чародея спутало все планы.

Планы, планы, у всех кругом одни планы, чтобы заработать на пару золотых больше. Изначально у организации была цель заселить Пустоши и создать мощный барьер для защиты городов Лунного моря, но чем больше людей присоединялось к Лиге, тем сильнее менялись принципы. Да, он лорд, но совет взял себе много власти, многие годы назад им пришлось поделиться властью, чтобы получить больше могущества. Какие они были глупцы!

— Нам нужно лишь сохранить удобный путь в Таринар через пограничье, поэтому, если наши караваны не будут трогать, мне без разницы, кто владеет баронством. А вот о планах нападения на город Локир… не помню, чтобы они обсуждались или я отдавал такие приказы, — нахмурив брови, произнёс лорд Витус.

— Совету купцов показалось выгодным такое решение, и они не поставили вас в известность. К сожалению, барон Локир с магами авантюристов снова уничтожил предоставленных магнатами наёмников. В последнее время многие наёмники отказываются заключать с нами контракты ввиду полной потери личного состава.

Да, он слишком сильно зарылся в бумажках и не смотрит, что происходит в созданной структуре. Ну, ничего, бывало и хуже, он ещё поборется.

— Мне нужно спокойствие в баронствах, а не перекраивание устоявшихся границ. Узнай, кто был инициатором нападения на Локир, и принеси мне его голову. А по поводу нового барона… посмотрим, как он проживёт этот год, может, не стоит пока переживать. Свободен!

Паг хотел сказать, что перекраиванием границ может заняться и новый барон, имея такие удивительные способности и повод для нападения на барона Типса, но излишне инициативных лорд Витус не любил.

Кортар. Королевский дворец.

Король Арил III устало облокотился на трон. Склоки аристократов, разорения приграничных поселений гоблинами и орками, вечная нехватка золота, опустошение побережья пиратами, жадный красный дракон — всё это выматывало. А тут ещё придворные рассказали о каком-то рыцаре, сманивающем его воинов на службу пограничному барону. И это в то время, когда он не знал, где найти свободных воинов и магов для закрытия дырявой границы!

— Милорд, сэр Джейкоб доставлен! — гвардеец прервал думы любимого армией и народом короля.

Раздираемое войнами знати и стонущее под постоянными набегами орд монстров королевство после смерти Арила II нашло достойного правителя. Народ получил новые, понятные всем законы, знать твёрдую руку сеньора, а гоблины и орки ощутили на себе весь гнев рыцарских орденов и королевских магов.

Кортар можно было назвать самым военизированным королевством всего мира. Двадцать тысяч латной пехоты гвардии, тысяча рыцарей и более полутысячи королевских магов составляли основу мощи королевства. Добавить сюда рыцарские ордена, боевых жрецов, различные гильдии и обученное ополчение. Кортар не раз доказывал соседям, что он крепкий орешек. Нет, конечно, были страны, которые могли выставить армию и больше, но не такого качества. Лучшая военная подготовка, зачарованное магами оружие и доспехи на каждом воине, в сочетании с действиями магов, на поле боя рождали идеал, к которому безуспешно стремились многие.

— Пусть пройдёт ко мне.

Король узнал вошедшего рыцаря. Насмешка судьбы — никак иначе: тот, кто должен был стать командиром гвардейского полка, выманивает рыцарей для мелкого пограничного барона. Злость настигла короля. Неужели он хуже пограничных аристократов⁈ Тот, кто всего себя без остатка положил на службу родному королевству!

— Сэр Джейкоб, какая встреча! Сколько лет прошло с нашей последней встречи⁈ Это был поход в Гиблые земли или на Драконье побережье… сейчас уже и не вспомнишь, главное, мы надолго отвадили монстров от границ родного королевства. И после столь славных дел вы сманиваете моих лучших воинов, разве это достойный рыцаря поступок? — с трудом сдерживал ярость король.

— Ваше величество, я прибыл в Кортар навестить старых друзей и могилы моих предков! Предложение пойти со мной в Пустоши не противоречит понятиям рыцарской чести, тем более, эти рыцари не приносили вам вассальную клятву верности, — твёрдо ответил сэр Джейкоб.

От очередной вспышки ярости короля рыцаря спасли прекрасная девушка в длинном платье и старый маг с белоснежной бородой. Придворного мага Кицелиуса трудно было не узнать. Ещё во времена юности сэра Джекоба он уже был таким же старым и нисколько не поменялся за это время. А в девушке с трудом можно было узнать принцессу Авелию. В народе принцессу любили даже больше короля. Она со своим отрядом верных рыцарей всегда была на страже границ королевства и готова беспощадно бороться с любым злом.

— Принцесса Авелия, архимаг Кицелиус, — чуть склонил голову рыцарь.

— Сэр Джейкоб, как давно я вас не видела. Помните, вы учили меня биться мечом, когда я сбегала от служанок на тренировочные площадки гвардии? Ваши уроки не раз спасли мне жизнь, — с лёгкой улыбкой принцесса вспоминала юные годы.

Король встал с трона.

— Теперь твой любимый тренер вербует наших рыцарей на служение барону с Пустошей. Что дальше? Начнёт рекрутировать магов у входа в королевский корпус волшебников⁈

— Расскажите, сэр Джейкоб нам так интересно, — принцесса была очень простой и эмоциональной, не стесняясь выражать свои чувства, за что и была любима народом.

—… и вот я вспомнил о своей далёкой родине, где есть достойные рыцари, но всегда мало хорошей земли! — закончил свой рассказ сэр Джейкоб.

Удивительный рассказ рыцаря о приключениях на землях Варварского Севера, склепах мёртвых, городах Лунного моря и Великого Леса присутствующие слушали, затаив дыхание. Даже охрана короля вся обратилась в слух, стараясь не пропустить ни одного слова. По рассказам рыцаря, Сай получался древним героем баллад, щеки принцессы заалели, что не укрылось от взгляда недовольного короля.

— И сколько воинов сможет выставить твой барон? — усмехнулся король, выделяя последнее слово.

Слова о земле сильно задели короля. Проблема была острой, но у королевства не было сейчас денег, чтобы передвинуть границы королевства и построить новые пограничные замки. Сотни рыцарей были без земли и служили ему только за золото.