— Я понимаю, Сай. Всё, что мы найдем, кроме семейных реликвий, мы отдадим тебе. Не переживай, я направлю сюда свободных воинов.

Поселение эльфов было в двух часах пути от развалин. Небольшая деревушка в полсотни домов стала обителью для чуть более двухсот эльфов. Скрывшиеся от жадных взоров под сенью леса эльфы жили в размеренном темпе, выращивая растения и помогая лесу. Два десятка рейнджеров и Фарун были единственной защитой от монстров, работорговцев и злобных тварей.

Дом Пегаса в своё время занимал среднее по влиянию положение в древней империи, но не по силе. Много сильных воинов, магов и друидов прославили своими деяниями семью Фаруна. Особенно радовало боевого друида появление на свет старшего сына Листаила с необычайно сильными способностями к магии, в то время как младший Сарил нашёл своё призвание как жрец богини Силь. Маги — элита империи, и талантливый Листаил мог продвинуть Дом Пегаса ещё на одну ступеньку вверх в списке сильнейших семей.

Необычайно быстрое обучение Листаила в академии было, с одной стороны благом, а с другой — он быстро дошёл до своего потолка, когда дальше требовалось длительное время на развитие и поиск новых знаний. Сражаясь в бесчисленных битвах, исследуя руины древних цивилизаций, он нашёл книгу, где описывался лёгкий способ перешагнуть грань. Некромантия, магия крови, запретные ритуалы демонов. Жертвы рекой пошли на кровавый алтарь для получения дополнительного могущества. Только и он сам перестал быть живым эльфом…

Перерождение лишило его последних моральных принципов, а жажда крови не разбирала своих и чужих. Вампир начал строить своё гнездо, обращая в вампиров и поднимая различную нежить, пока не тронул служителей богини. Отряд Хранителей вместе с Сарилом, направленный из охваченной волнениями столицы, должен был уничтожить монстра, убившего жрецов. Каково же было его удивление, когда монстром оказался старший брат. Убив почти всех птенцов уже ставшего высшим вампиром Листаила, отряд дошёл и до его покоев.

Оглушив молодых вампирш и серьёзно ранив Листаила, воины ордена собирались сжечь тварь, чтобы она не восстановилась, но Сарил не дал Хранителям окончательно убить брата, который в детстве защищал его от всех невзгод. Убив братьев по ордену, он сохранил жизнь вампиру. Положив в саркофаг, запечатал освящёнными цепями и каменными плитами. С того момента богиня перестала отвечать ему, но не лишила силы божественной магии.

Империя рушилась. Гражданская война, прорывы демонов, стычки с людскими королевствами и козни дроу покачнули колосс, оказавшийся с глиняными ногами. Фаруну было не до семьи: он, как и многие другие лорды, пытался сшить расползающееся на куски государство. Вернувшись после того, как стало понятно, что Аланор пал, он ужаснулся перерождению сына и поступку младшего. Наложив печати на склеп старшего сына, Фарун покинул некогда прекрасное поселение. А Сарил ушёл из дома и вернулся только через сотни лет с двумя девами, украденными работорговцами в одно из нападений на сборщиков трав в лесу.

Сарил боролся сам с собой в день освобождения эльфиек. Помощь сильного воина и жреца помогла бы Дому сохранить жизнь и так небольшого количества воинов. С одной стороны, он не хотел впутывать Сая в опасное дело, а, с другой, любая помощь против зарытого на века вампира не помешает. Долг перед ним за спасение из рабства эльфиек и убийство брата теперь только увеличился.

— Каков твой путь, Сай? — задумчиво спросил Фарун.

Вкусный травяной сбор горячим потоком обжёг грудь, успокаивая и очищая сознание. Беседка, в которой сидели Фарун с Саем и пили чай, утопала в зелени, в то же время предоставляя отличный вид на весь посёлок. Вид небольшого посёлка с весёлыми жителями настраивал на мирный лад, и часто появлялась мысль — и правда, зачем? Но ответственность за людей клана не давала ему успокоиться и просто жить размеренной жизнью.

— Мне доверили свою жизнь большое количество людей и… представителей других рас. Сейчас мне нужны деньги, чтобы помочь им перебраться из диких условий Севера в более приятные земли, пусть и со своими особенностями. Баронство на границах с Пустошами даст новый дом и хорошую землю. А дальше жизнь покажет!

Фарун усмехнулся:

— А как же восстановление империи? Боевой маг с кровью дракона в жилах легко может повести за собой свой народ, а не решать вопросы выживания других рас…

— Для меня мой народ — на Севере. Немного грубоватый, излишне воинственный, но они меня приняли таким, какой я есть! Несмотря на традиции, следовали моим указаниям, и даже сейчас, когда я нахожусь на другом конце континента, верят в меня. Так скажи мне, Фарун, почему я должен выбрать только эльфов? — смотря прямо в глаза друиду, спросил молодой маг.

Сай давно для себя уже всё решил: нет, он не прочь помогать эльфам, всё же они близки ему по крови, но решать судьбу чужой империи — это не для него. Различные государства и города эльфов ещё есть в этом мире, вот пусть и займутся полезным делом. Опустив глаза, Фарун как будто заснул, но через некоторое время неожиданного заговорил:

— Мы вымираем, Сай, нас не становится больше. Когда-то в этом поселении жили тысячи эльфов, даже после крушения империи. Сейчас — двести десять. Мы боимся растить детей, набеги тварей и работорговцев убивают нас. Молодёжь покидает лес в надежде на лучшую жизнь, и вскоре славный Дом Пегаса перестанет существовать! — сгорбившись, вещал друид.

— Ты забыл, Фарун, самое главное. Империя — это не только города, армия и масса чиновников, но и сами эльфы, служащие на её благо. А Великие Дома не состоят из одной эльфийской семьи. Ты, друид, помнишь, когда в последний раз сажал деревья за пределами Великого Леса? Возможно, у меня есть для вас работа… — с широкой улыбкой на лице сказал Сай.

Долгий разговор с друидом был интересным и дал Саю многое понять о традициях эльфов. Они договорились ещё раз позже обсудить все вопросы взаимоотношений, а пока друид будет думать. Дальше Фарун убежал ловить Линаэль, в которой был по какой-то причине заинтересован. Сай вспомнил, что обещал ей разговор, но сейчас было более важное дело.

В небольшом гостевом домике, расположившись на полу из мягкой травы, Сай быстро вошёл в состояние медитации. Да, бой с вампиром не прошёл бесследно и даровал ему новые способности и доступные заклинания. Прибавилось по одному заклинанию первого, второго, четвёртого и пятого кругов. Осталось найти свитки, и тогда он станет грозной силой на поле боя. А вот способности были, мягко говоря, не однозначными. Если иммунитет к ментальным заклинаниям сильно обрадовал, то на активную способность «дать жизнь потомству» он пока не знал, как реагировать. Лучше бы ещё одно дыхание дали!

Вечером доставили всё добро, добытое из развалин. Оказывается, эльфы не так уж и плохи в благородном деле собирания трофеев. Вещи некромантов и авантюристов отдали все, а вот за реликвии Дома и многие артефакты, лежавшие в склепах, принесли несколько тугих мешочков с золотом. Сай не стал возражать. Добыча была достойной, и со многим ещё предстояло разобраться и опознать вместе с Гораном в спокойном месте. Завтра нужно будет двигаться в Таринар в надежде, что первый учитель магии нашёл необходимые свитки.

Таринар.

— Сай, наконец, ты пришел! Я нашёл свиток нужного заклинания и даже больше: я нашёл камень телепортации, любезно предоставленный моим коллегой, правда, он немного поломан, но я обещаю его восстановить. Представляешь, эту редкость можно купить. Мы можем перенести и настроить его в твоём замке. Правда, нужен будет ещё один, чтобы сделать устойчивый портал из Варварских земель или провести ритуал с открытием окна на несколько часов. Хм. Надо подумать и рассчитать, — задумался Горан, позабыв о Сае.

Горан был увлекающейся натурой, поэтому иногда его надо было останавливать.

— Сколько стоит это удовольствие?

— Удовольствие?.. Какое интересное изречение. А… коллега просит две тысячи золотых за свиток и камень. Удивительно, насколько всё дёшево! Ещё на две тысячи — свитки заклинаний для тебя и Катрин. Какой скрыт талант в этой девушке! Представляешь, она попросила меня стать её учителем. Конечно, я согласился, — улыбался довольный Горан.