Мои колени так ослабели от страха, что я чуть было не присоединилась к нему. В последний момент Джеран подхватил меня за талию, не давая упасть.

— Кажется, ты должен научить меня призывать такое же оружие, — пробормотала я, утыкаясь ему в грудь.

— Научу, — сдавленным голосом ответил он, крепко-крепко прижимая к себе. — Всему, что хочешь, научу. Только не здесь, а где-нибудь там, где нет охотников и больше никто никогда не поднимет на тебя руку. Я не могу тебя потерять…

Нас прервал звон стекла. Мы умудрились напрочь забыть о втором охотнике, который, сбивая с одежды огонь, откатился в темный участок зала и притих, дожидаясь, когда мы отвлечемся. Как только это произошло, он метнулся к окну и выскочил наружу.

Альхар, выбранившись, кинул в него новым файерболом, но слишком ослаб, чтобы попасть в цель. Комок огня даже не задел охотника, благополучно скрывшегося во мраке ночи.

И именно в этот момент, словно по закону подлости, раскрылись двери парадного входа в павильон, впуская нескольких стражников, а впереди них взволнованную Минну.

— Ваше высочество! — ахнула она при виде растрепанных, измученных нас и окруженного пятном крови охотника. Подол нежно-зеленого платья окрасился красным, когда подруга со слезами бросилась к Альхару. — Вы в порядке? О боже, вы ранены! Лекаря, позовите же кто-нибудь лекаря!

Принц ошеломленно посмотрел на нее. Минна не осмелилась ни на что большее, кроме как застыть рядом, с закушенной губой испуганно глядя на Альхара. Тот вдруг улыбнулся, о чем-то догадавшись, и здоровой рукой погладил девушку по плечу.

— Со мной все хорошо, леди Стэфата. А сейчас простите, но лекарь подождет. Стража! Вы видели, куда побежал удравший через окно охотник?

Естественно, никто ничего не видел. Судя по лицам стражников, они вообще не ожидали, что действительно найдут в Мраморном павильоне принца.

Он раздраженно тряхнул длинными волосами и, все так же пошатываясь, зашагал к выходу.

— Ваше высочество, постойте! — спохватилась я, устремившись за ним. — Во дворце же есть и другие охотники. Наверняка в заговоре участвовал не только сбежавший. Что вы теперь будете делать?

— Что делать? — переспросил он, и на его губах заиграла жестокая, не предвещавшая ничего хорошего улыбка. — Сейчас сами увидите.

Выйдя на холод, Альхар прислонился к колонне у входа и с закрытыми глазами начал читать незнакомое заклинание. Один из стражников за нашими спинами, слышавший слова заклятия, нервно выругался. Джеран притянул меня к себе, стиснул, будто пытаясь от чего-то защитить, и молча указал на статуи-горгульи, подсвеченные факелами, на крепостной стене вокруг дворца.

Я еще в первый день в Эсьене гадала, для чего они нужны, уже тогда понимая, что это не просто декор. Однако за все время так и не довелось прочитать или спросить, что это за скульптуры. Сейчас же мне предстояло узреть их предназначение воочию.

Одна за другой крупные статуи зашевелились, стряхивая с себя тонкую каменную оболочку, словно скорлупу, и заставляя дозорных на стенах с криками расступаться. Звук при этом был таким, словно перекатывались гигантские валуны, собиравшиеся смести все на своем пути. С грохотом спрыгнула с постамента первая горгулья, затем вторая, третья… И все они с неестественной для каменных созданий скоростью двигались к Королевскому саду, где исчез сбежавший охотник.

Скоро раздался первый, пробравший до самых костей крик ужаса. А за ним последовали и другие.

— Эту Длинную ночь, — мрачно улыбаясь, предсказал Альхар, — однажды назовут Самой Короткой Для Охотников.

В лицо подул ласковый морской бриз, принесший с собой солоноватый запах волн и растущего у дома гибискуса. Я вытянула ноги на деревянной лежанке, разложенной на балкончике небольшого особняка, и сделала глоток охлажденного сока, любуясь бескрайним лазурным морем.

Джеран не соврал, говоря, что у него нет имения возле моря. По крайней мере, так было на тот момент.

С тех пор мы успели уехать из Меланта приобрести небольшой дом на побережье, недалеко от столицы Даллена. Принц не забыл, что мы, рискуя жизнями, пришли к нему на помощь, и задействовал свои связи, поэтому особнячок достался нам совсем дешево. Правда, большую часть времени мы проводили не здесь, а в Керхене — главном далленском городе, в королевском дворце.

Старания Джерана в роли посла высоко оценили при далленском дворе, а среди некромантов он заслужил уважение, вернув им старинные архивы, когда-то увезенные из Даллена и надежно спрятанные потомками семьи Тэвьера от охотников. Именно эти архивы нашла мать Целестии, заинтересовавшись запретными в Меланте науками, и именно их искал Джеран, впервые познакомившись с Целестией. Если бы не Кора, служившая правой рукой леди Риаты и знавшая, куда та перепрятала документы, они были бы утеряны снова.

Мы пытались отблагодарить старую добрую служанку, вручив ей деньги и отпустив туда, куда она сама захочет. Однако добродушная женщина только фыркнула, сообщила, что другого ремесла все равно не знает, и отправилась с нами в Даллен пестовать новую прислугу. Потому что тут, разумеется, никто ничего не умеет и все совсем не так, как в Меланте! Ну и как мы будем без Коры среди чужеземных неучей?

Нам и правда было приятно видеть рядом знакомое лицо. Для меня весь этот мир был чужим, а Джеран хоть и любил эту страну, но по прошествии лет отвык от нее.

К счастью, здесь мы пришлись ко двору. Джеран стал королевским советником, к его мнению о Меланте прислушивался весь дворец. В конце концов, это он поспособствовал тому, что ненавистный свободолюбивым далленцам Орден охотников был разгромлен.

Мелант все еще штормило, но за прошедшие полгода Альхар достаточно укрепился во власти и фактически правил страной вместо отца, который глупо полагался на чуть не убивших его сына охотников. А Альхар куда благосклоннее относился к соседям, чем предыдущие правители Меланта.

Я неустанно работала, помогая мужу обустроиться в новой стране. Да-да, нас поженили сначала в Меланте — скромно, с небольшим количеством гостей в лице Дэлии, ее секретаря Эрнара, Минны, Коры и самого Альхара, а потом в Даллене, уже более пышно, с участием придворных. Я занималась домом, разбирала для Джерана часть документов, но это было еще не все. Моими знаниями о более развитом мире заинтересовались местные ученые, и часть времени я проводила с ними, рассказывая о наших, земных реалиях, о телефонах и интернете, космических спутниках и автомобилях. Смею надеяться, я вдохновила кое-кого на новые изобретения, которые улучшат жизнь простых далленцев.

Однако сегодня мы устроили выходной. Джеран скоро должен был вернуться из города, куда ненадолго уходил по делам, а я пока валялась на лежанке, подставляя бледную кожу лучам горячего южного солнца.

Несмотря на более свободные нравы, загорать на пляже здесь было не принято, поэтому приходилось довольствоваться балконом. Хотя я, конечно же, делала это не голышом и даже не в нижнем белье, такой отдых все равно вызвал кучу пересудов среди соседей — и заодно заставил понервничать Джерана, что на его молодую жену кто-то может покуситься. Тем не менее некоторые из живущих по соседству аристократов уже оценили прелесть солнечных ванн. Кажется, я нечаянно завела в Даллене новую моду.

Дверь в комнату хлопнула. По мне прошелся легкий сквознячок. Я подскочила, думая, что вернулся любимый, но это была всего лишь Кора. С важным видом старшей по дому она приблизилась ко мне и протянула серебряное блюдо с двумя письмами.

— Почта из Меланта, госпожа.

— Правда? Спасибо! — обрадовавшись, я схватила письма и тут же вскрыла первое, на котором стояло имя Минны.

Кора только головой покачала из-за того, что я сделала это «не по-господски», без специального ножа для бумаги. Но здесь, у себя дома, мне было нечего бояться и незачем притворяться аристократкой. Я получала удовольствие от каждой секунды, когда была той, кто я есть.