Лорд-«птица» открыл рот, чтобы выдать новую порцию угроз, но тут подоспела я, бесцеремонно схватив некроманта за руку и потащив прочь.

— Он извиняется, — объявила я. — И очень сожалеет о случившемся.

— Что? — растерялся Джеран. — Почему-то это я извиняюсь? Что ты тут вообще делаешь? Ты должна быть с Альхаром, а не срывать мне отличную драку.

— Это не извинения! — рявкнул лорд-«птица». — Я лучший фехтовальщик Эсьены! Вы так просто не отделаетесь!

Я закатила глаза. Ох уж эти мужчины! Им обязательно нужно доказывать, что они самые-самые.

— Конечно вы лучший! Поэтому мы и уходим, — я незаметно пнула Джерана в колено и процедила: — Попроси уже наконец у него прощения! Нас ждет принц, чтобы обсудить, как мы с тобой уедем в Даллен.

Он замер, уставившись на меня.

— Но ты же ушла, чтобы дать Альхару согласие.

Я тяжело вздохнула. «Ох уж эти мужчины — 2». Трудно им поверить в женскую верность. Сразу надо ввязываться в драки и с горя рисковать жизнью в дуэли, когда можно просто дождаться и спокойно поговорить!

— Уйти с мужчиной еще не значит выйти за него замуж. Я не собиралась давать ему согласие, а Альхар не собирался на мне жениться. Он знает, кто мы. Оба. И хочет поговорить.

— То есть ты… — Джеран все еще смотрел на меня с сомнением. — Ты отказала ему?

Я положила обе ладони ему на согнутую руку, привстала на цыпочки и почти коснулась губами некромантского уха.

— Да. И это в том числе ответ на вопрос, который ты задавал в зале. Я выбираю тебя.

В тот же миг меня от пола оторвала неведомая сила и закружила по коридору. Джеран стиснул меня в объятиях так, что у меня едва получалось дышать. Но я не стала его одергивать и лишь сжала настолько крепко, насколько могла, с закрытыми глазами уткнувшись ему в плечо.

Он пах пряностями и пламенем страсти, которое уносило прочь все мое благоразумие. Мне было абсолютно наплевать, кто нас видит и что думает. Все, чего мне хотелось, — это вдыхать сумасшедший, дурманящий аромат моего мужчины.

Спустя почти бесконечную минуту меня нежно поставили обратно на пол. Длинные ловкие пальцы начали отстегивать серебристо-синюю брошь с моего платья.

— Мне нравится твоя предприимчивость, — задумчиво произнесла я, наблюдая за Джераном. — Но я бы все-таки предпочла, чтобы ты раздевал меня в своей спальне, а не на глазах у всего эсьенского общества.

Он ухмыльнулся.

— До этого мы еще дойдем. Для начала я хочу избавиться от знака чужой власти на тебе. Теперь ты моя и только моя. Поняла?

— Конечно, — прошептала я. — Твоя и только твоя.

Джеран не удержался и поцеловал меня даже раньше, чем отцепил украшение. Я с охотой потянулась к его губам, немного жестким, требовательным, ловя горячее дыхание.

Целоваться Джеран умел. Ох как умел…

Нас прервал громкий кашель.

— Я получу свои извинения или нет? — мрачно осведомились сбоку.

Я с огромным трудом оторвалась от некроманта и первые несколько секунд озадаченно смотрела на лорда-«птицу», вспоминая, кто я, где я и что это за человек передо мной.

Точно! Нас же ждет принц!

В ладонь упала отцепленная Джераном брошь. Недолго думая, я сунула ее лорду-«птице».

— Это сойдет за извинения? Простите, мы очень спешим!

Когда я утаскивала Джерана к галерее, лицо лорда-«птицы», переводящего взгляд с меня на украшение, отражало высшую степень недоумения. Вряд ли он понял, что произошло, но меня это не волновало совершенно.

Мы проскочили по залу в последний момент перед началом какого-то представления с волшебниками-акробатами, однако перед самыми дверями на галерею Джеран остановился.

Снаружи, в саду, что-то вспыхнуло. Словно кто-то в одну секунду зажег небольшой костер и тут же его потушил. Странно, но это произошло примерно там, где находилась беседка с принцем.

Я вспышке значения не придала. Мало ли Альхар просто пытается согреться? Тем не менее Джеран тянул с выходом, пристально всматриваясь в сад, укутанный непроглядной ночной мглой.

— Ты сказала, что Альхар знает о нас и хочет поговорить? Уверена, что это не ловушка?

— Уверена. У него была целая куча возможностей нас сдать, а он не воспользовался ни одной. Ты правда все еще считаешь, что Альхар злодей?

— После того что случилось с Наэви, мне сложно ему доверять. Ладно, идем. На месте разберемся. Но если что-то случится…

Джеран не договорил, нежно поцеловав меня в лоб и заставив зардеться. Тут же за нашей спиной снова многозначительно прочистили горло. Некромант, ухмыльнувшись, примкнул к моим губам назло всем, у кого вдруг проснулся кашель. Я ответила на поцелуй, но быстро отодвинулась.

Альхар просил поспешить. Будет неблагодарностью не выполнить его просьбу после того, как он согласился нас отпустить.

Но, шагая по истоптанной снеговой дорожке, я никак не могла выкинуть из головы мысль о ловушке. Я все еще верила в благие намерения Альхара, однако зародившееся в животе беспокойство никуда не исчезало.

В конце концов, все несчастья со мной случались именно в садах. То в Тюльпановых, то здесь, в Королевском. Против воли будешь ожидать, что следующую ловушку снова поставят в саду.

Из-за дурного предчувствия я больше не могла спешить и шла медленно, неуютно ощущая себя под звездным небом и вглядываясь в темноту под кронами деревьев. Что там сверкает в кустах — серебристое украшение из тех, что развесили по ветвям, поймало свет фонаря или это блестят глаза охотников, ждущих, когда мы беспечно войдем в капкан?

Джеран тоже скорее крался, чем шел. Напряжение в его мускулах и смутное чувство на подушечках моих пальцев, как будто наэлектризованность, выдавали, что некромант готов в любую секунду швырнуть в обидчиков заклятие.

Но мы шли, а ничего не происходило. Мне лишь стало холоднее — иссякала сила у наложенного Альхаром заклинания. Заметив краешек золотистого камзола, который был на принце и сейчас лежал на сиденье, я с облегчением выдохнула.

Рано. Жизнь меня, похоже, не учила ничему.

Беседка оказалась пуста. Единственным, что напоминало об Альхаре, был тот самый маскарадный камзол с пришитыми к нему грифоньими крыльями. Его как-то уж слишком небрежно бросили на сиденье для такой драгоценной вещи — рукав пачкался в грязном снегу, крылья помялись.

— Может, он отошел по нужде? — с сомнением предположила я, не желая признавать очевидное.

Джеран неожиданно присел, коснулся темного пятна на снегу, а затем приблизился к одиноко горящему фонарю, рассматривая свою руку.

Я вздрогнула. По пальцам некроманта растекались красные разводы.

— Нет, — уверенно ответил некромант. — На Альхара напали.

Я секунду непонимающе смотрела на Джерана.

На принца. Напали. В его собственном дворце.

Что за чушь?

А потом все встало на свои места.

— Охотники, — прошептала я.

— Что? — переспросил некромант.

— Охотники, — твердо повторила я. — Это были они.

— С чего ты взяла? Альхар не с ними единственными в ссоре.

Я помотала головой.

— Помнишь, ты удивлялся, что смог попасть в Тюльпановые сады незамеченным? Готова поспорить, охотники все прекрасно знали, только ошиблись в твоих намерениях. Зачем еще опальному другу принца пробираться в сад, кроме как отомстить за обиду и смерть уведенной у него из-под носа женщины? На тебя хотели свалить смерть Альхара, но все пошло не по плану. Сначала Альхар не стал в одиночестве сидеть в павильоне, где его легко было убить, а пошел ко мне. Потом я вляпалась в земляную ловушку. Еще и ты вместо того, чтобы убивать принца, полез спасать меня. Дальше — ситуация с леди Армири.

— Ну а она-то чем охотникам не угодила?

— Да не в ней дело! — нетерпеливо отмахнулась я. — Армири попалась в ловушку нечаянно. Помнишь, ловушка была расставлена на тропе? Она вела от беседки, где сидел Альхар. Он обязательно должен был по ней пройти, но первой это успела сделать Армири, догадавшаяся, где принц. Мужчина, которого она видела, — это наверняка один из охотников. Они снова хотели свалить смерть на тебя, но из-за Армири второе покушение тоже провалилось.