Найти плюс в этой ситуации было непросто, но я все-таки справилась. И тут же Минна свела все мои усилия на нет.

— Эти злыдни просто стали осторожнее. На меня сегодня опять насылали болезнь, — пожаловалась она. — Очень неприятную и неприличную, между прочим. Хорошо, что я привезла с собой целуй сундук охранных амулетов. Наверное, я лишь поэтому до сих пор ничего не подцепила.

Я кивнула. На самом деле со мной утром тоже пытались провернуть нечто подобное. К счастью, после Тюльпановых садов я была начеку и прочитала очищающие заклинания, как только почувствовала, что что-то не так.

— Не волнуйтесь, терпеть осталось недолго, — Дэлия успокаивающе тронула каждую из нас за руку. — Скоро «вечер изящества» — последние испытания. Затем еще несколько дней — и Длинная ночь, когда объявят имя избранницы Альхара. После «вечера изящества» насылать друг на друга понос станет бессмысленно, потому что принц либо уже сделает свой выбор, либо будет выбирать между двумя-тремя девушками. А после Длинной ночи мы сможем забыть об отборе как о страшном сне и общаться только с теми из участниц, кто нам нравится. Ну а пока, может быть, еще вина? — бодро спросила она.

Все синхронно кивнули. Несмотря на невеселый тон наших последних обсуждений, сидели мы неплохо.

Пожалуй, мне стоило даже порадоваться, что в Эсьене я нашла подруг, с которыми мне было по-настоящему приятно вот так сидеть, болтать обо всем подряд и не бояться плевков в спину. Каждая из них оказалась честной и искренней, а чего еще можно желать от друзей?

В Краснокузнецке у меня таких не было. Со школьными и университетскими подругами дороги давно разошлись — кто вышел замуж, кто уехал, у кого поменялись интересы. Если бы еще забыть о некроманте с охотниками — и вот он, идиллический момент, когда ноги греет камин, в кубках источает пар ароматное вино, а рядом интересные собеседницы, которых не хочется покидать…

В дверь постучали, разрушая установившуюся атмосферу приятного зимнего вечера.

— Кого там святые к порогу привели? — вздохнула Дэлия, отставляя кубок.

Снаружи оказалась одна из участниц отбора — та самая девушка, которая любила пошутить. Чесотку с нее сняли, и она снова весело улыбалась, сверкая глазами.

— Доброго вечера, леди Фелита! О, леди Тэвьера и Стэфата тоже здесь? Тем лучше!

— И вам доброго вечера, леди Геторна, — поздоровалась Дэлия, с легкой прохладностью оглядывая незваную гостью. — Лучше для чего?

— Мы узнали, что его высочество принц Альхар свободен нынешним вечером, и уговорили его устроить небольшое развлечение. Но он сказал, что согласится лишь в том случае, если участие примут все леди, приглашенные на конкурс невест. Вы же пойдете?

Мы переглянулись.

— Хорошая возможность лишний раз попасть на глаза принцу и очаровать его, — шепнула Минна. — Если мы надеемся хотя бы на место в консорте, не стоит ее терять.

— Мне место в консорте не нужно, но это должно быть весело, — поддакнула Дэлия. Ее щеки раскраснелись от вина. — Принц обычно предпочитает женскому вниманию унылые королевские советы и встречи с послами. Если он решил уделить нам всем целый вечер, то готовится что-то интересное!

Я вздохнула. После сегодняшнего провала на испытаниях мне меньше всего хотелось видеть Альхара и соперниц, но так я действительно рисковала упустить его из рук. Отдельные участницы отбора чересчур предприимчивы в способах завоевать видного жениха.

— Пойдем, — подытожила я и посмотрела в глаза веселушке. — Спасибо за приглашение, мы его принимаем.

Небольшой зал, где мы собрались, был исполнен в красных тонах, а в его орнаменте повторялся мотив яблок. Как красные яблоки, горели и щеки Дэлии, которая вертелась рядом и никак не могла успокоиться, предлагая одну игру за другой.

— Кости?

— Игра бедняков, — скривила нос одна из участниц отбора.

— Карты?

— Они не одобряются церковью, — с придыханием осудила другая.

— О бог-солнце! — подруга закатила глаза. — Камешки?

— Для этого нужна целая поляна! Где вы возьмете посреди дворца места для лунок и камни?

Дэлия застонала. Мы с Минной тихо хихикали, боясь, что она обидится. Идея объединить нас всех — тринадцать оставшихся девушек и принца — какой-нибудь игрой принадлежала не ей, но она ухватилась за нее с невиданным энтузиазмом. А ведь сначала даже не хотела сюда идти.

— Прятки, — громко сказала леди Байра.

Она тоже не могла пропустить такое событие. Создавалось даже впечатление, что Байра его специально ждала, потому что надела новое платье, а ее прическа и макияж были идеальными, словно она только-только вышла из салона. Если бы в этом мире, конечно, существовали салоны.

Принц прочистил горло, с сомнением оглядывая собравшихся в Яблочном зале участниц отбора.

— Лучше что-нибудь…

«…другое», — наверняка хотел предложить он, но договорить ему не дали. Альхар стоял в центре зала, возвышаясь над нами, как скала, и мог бы раскидать окруживших его девушек одной рукой. Это в теории. В действительности я давно не видела такого зрелища, чтобы мужчина на голову выше самой высокой из нас, с военной выправкой и возрастом гораздо старше с такой растерянностью отступал от наседающих на него девиц. По сравнению с ним они походили на цыплят — правда, их не самую безобидную версию, которая может наскочить волной и проглотить беднягу полностью. Кажется, принц этого и опасался.

— Прятки! — подхватывали девушки друг за другом.

— Прятки — хорошая мысль!

— Да-да, прятки!

— Может, не надо? — слабо произнес кто-то, но за всеобщим гулом этот голос услышала едва ли пара человек.

— Ладно, — сдался Альхар, отступивший почти к самой стене. — Давайте поиграем в прятки. Но у меня будет несколько условий.

— Каких? — закудахтали девушки.

— Да-да, каких?

— Каких же?

— Первое: жилые помещения и здания исключены. Дворец на ночь пустеет, но мы не должны мешать тем, кто здесь живет. Особенно моему отцу, поэтому к королевским покоям не приближаемся и не шумим. Если какая-то дверь закрыта, взламывать ее нельзя, — принц строго посмотрел на всех нас. — За замками прятаться тоже нельзя. Второе: никакой вредящей магии. Прикрываться иллюзиями вы можете, кидаться ледяными копьями в соперниц, чтобы прийти к победе первой, нет. Тот, кого ищут, тоже может использовать маскирующие заклинания, чтобы спрятаться. Третье: территорию дворца покидать нельзя. Можно выйти в сад, но не дальше. Всё понятно?

Кое-кого запрет на вредящую магию явно огорчил, но возражающих не нашлось. «Да, ваше высочество», «Конечно, ваше высочество» звучало со всех сторон. Кивнула и я. Разумные требования, ничего криминального. Особенно если учесть, что все мы обученные маги.

— А кого будем искать? — спросила веселушка Геторна.

— Надо кинуть жребий!

— Пусть выберет принц!

— Да, — ухватился Альхар за эту мысль. — Я выберу. Искать будем меня.

— А приз?

— Да-да, какова будет награда той, которая вас найдет?

— Победа в отборе? — хихикнул кто-то.

— Поцелуй!

Некоторые смущенно заахали, но большинство оживились. «Поцелуй! Поцелуй!» — раздавалось со всех концов зала.

— Ладно, — согласился принц. — Поцелуй так поцелуй. Правила вы все знаете: считаете до трехсот, а потом идете меня искать. Я предупрежу дворцовую стражу, чтобы она не вмешивалась в ход игры. Но если стражники куда-то не будут вас пускать, значит, туда доступа нет. Соответственно, я в таких местах прятаться не буду. Игра должна быть честной.

— А кто проследит за тем, чтобы мы не подглядывали? — спросила деловитая участница, которую я про себя еще со второго дня испытаний называла Домохозяйкой.

— Вас тринадцать соперниц. Готов поспорить, вы станете лучшими стражами друг дружке, — ответил Альхар, как мне показалось, с сарказмом. — Пусть леди Байра, как предложившая игру, начинает отсчет. И да сопутствует вам удача.

Он торопливо покинул зал под хмурый взгляд Эвери Байры. Похоже, она не ожидала, что ее сделают ответственной. Но деваться некуда — не идти же против воли принца, которого эта змея так стремилась завоевать. Поэтому стоило ему шагнуть за порог, как в зале зазвучал мелодичный голос: