— Во дворец!

— Постойте, господин, — слуга на противоположном сиденье предостерегающе выставил руку. — Прибегал мальчишка-посыльный.

— С какой вестью?

— Сказал, что на окраине есть еще одна девушка. Умрет в ближайшие часы. Нужно поторопиться, если вы хотите получить свежее тело.

Я стиснул зубы.

Проклятье. Отсюда до окраин по демоновым кривым улицам Эсьены ехать и ехать. А потом еще готовить ритуал…

Передо мной снова возник образ Инны, напряженно всматривающейся в меня: помогу я или ударю исподтишка? Она все равно полезет прямиком в пекло, даже если меня не будет рядом. Сумасшедшая девчонка. Ни разу не задумалась о том, чтобы начать играть нечестно, искренне верит своим подругам, Альхару, даже мне — чудовищу, которое заслуживает пыток гораздо больше, чем оставшийся в борделе жирный боров.

Я не могу ее подвести. Не могу бросить одну во дворце. Не из-за возвращения Лесты в нужное тело, и не только потому, что эта девчонка — дело моих собственных рук. Этот огонь, который в ней горит… Он сжигает меня.

Наверное, я идиот. Время не бесконечно — чем больше его утекает, тем сложнее вернуть мертвую душу и тем труднее ей будет прижиться в теле. Но иначе я не могу.

— Во дворец, — повторил я и захлопнул за собой дверь экипажа.

Инна.

— Кора, все готово?

— Да, милая госпожа!

— Тогда выходим.

Несмотря на собственные слова, я задержалась у зеркала, чтобы покрутиться и еще раз проверить, как выгляжу. Кора сочувственно покачала головой — она весь день уговаривала меня поменьше нервничать. Но как мне было успокоиться? Сегодня «вечер изящества» — последнее официальное испытание отбора невест.

Минна — настоящий кладезь знаний — рассказывала, что обычно это испытание проводилось первым, но у Альхара оказались очень специфические вкусы. Девушки в своих лучших платьях представали перед женихом, рассказывали о себе, демонстрировали женские умения: кто — игру на музыкальных инструментах, кто — вышивку или сотканную собственными руками ткань.

К счастью, Целестия была мастерицей в искусстве создания гобеленов и заранее позаботилась о том, чтобы среди взятых во дворец вещей оказался сундук с ее лучшим творением. Мне не придется позориться, потому что из музыкальных инструментов я умею играть только на нервах, и то по большей части на собственных, а местных песен не знаю.

Однако помучиться все равно надо будет. Вечер должен завершиться танцами — принц выберет одну из участниц и станцует с ней, а остальным девушкам составят пары мужчины-придворные. Я, конечно, потренировалась с Корой, но из служанки, которая отплясывала исключительно в деревенских тавернах, да и то в далекой молодости, так себе учитель старинных великосветских танцев. А их не один и не два — целый вагон, и у каждого маленький прицеп с вариациями. На память тела надеяться тоже не приходилось — от страха я легко могла все перепутать.

И вот как тут не нервничать? Даже если меня выберет не принц, то за отдавленные ноги засмеет кто-нибудь другой. Мне еще повезло, что это испытание оказалось последним, потому что будь оно первым, я бы сразу вылетела из отбора.

— Пора идти, — подогнала я сама себя и отвернулась от зеркала.

Слуги вынесли массивный сундук с гобеленом. Следом вышли мы с Корой. На «вечере изящества», в отличие от других испытаний, разрешалось присутствовать не только участницам и судьям. Я взяла Кору, чтобы она помогла мне с представлением гобелена, но на самом деле ждала кое-кого еще.

Взгляд пробежался по коридору. За дверями в комнату Дэлии слышались голоса — подруга не спешила на самое скучное, по ее словам, испытание. Зато леди Байра уже шагала по направлению к Залу невест — тому самому, где проходило первое испытание, с хрустальным шаром, и где сегодня пройдет «вечер изящества».

Я проводила ее мрачным взглядом. Джеран советовал не торопиться с выводами, но с каждым днем мое мнение, что в нападениях виновата она, укреплялось все сильнее.

Байра вела себя подозрительно смирно после того, как во время пряток чуть не задушили леди Армири. Прямо как вел бы себя человек, которого чуть не поймали на преступлении и который теперь боится высунуться. Я аккуратно опросила всех остальных участниц. Почти все так или иначе сталкивались друг с другом, но Эвери Байру никто не видел. Она исчезла в самом начале, после того как девушки разбежались по разным углам дворца. Одна из ее подруг подтвердила, что какое-то время Байра была с ней, но сделала это, как мне показалось, слишком неуверенно. Так, словно ее заставили.

Подружки Байры вообще притихли и появлялись с ней все реже. То ли до них наконец-то стало доходить, что она легко ими пожертвует ради своей выгоды, то ли они догадывались, что их обожаемая товарка не стесняется марать руки в крови.

К Альхару я со своими идеями идти не стала, высказав их одному Джерану. После сцены с помощниками во дворе обращаться к принцу больше не хотелось. Он же пообещал разобраться, пусть даже пока было незаметно, что он что-то делает. Зато некромант, кажется, ко мне прислушивался.

Он собирался зайти сегодня перед «вечером изящества». Говорил, что у него для меня, возможно, что-то будет. Его я и искала в коридоре.

Отсутствие Джерана меня огорчало. Осознав это, я мысленно упрекнула себя в глупости. Чересчур быстро я к нему привыкла. А ведь он оставался для меня опасен.

До начала испытания еще было время, и я бы с удовольствием его потянула, но слуги уже понесли сундук вперед. Со вздохом отправилась за ними и я, но не успела сделать нескольких шагов, как вдали все-таки показался знакомый черный силуэт.

— Джеран! — вырвался у меня радостный возглас.

Я тут же прикусила язык, заметив, как на меня глянула Кора.

В самом деле. Замуж я вроде за принца намыливаюсь, а от радости воплю так, будто за некроманта…

Но я ничего не могла с собой поделать. И причиной были не остаточные чувства Целестии.

В последние дни Джеран уделял мне внимания больше, чем Альхар, хотя это принц клялся, что не даст меня в обиду. И где он был, когда соперницы перед последним испытанием удвоили пакости, пытаясь испортить соседкам подготовленные гобелены и вышивки, устроить нашествие жуков-древоточцев на лютни и изобрести прочие мелкие подлости? Не кто-то другой, а Джеран притащил нам с Минной из города кучу охранных амулетов. Причем отказался брать за них деньги, сообщив, что на Далленском подворье, где живут послы, этого добра все равно выше крыши.

Джеран тоже улыбнулся, увидев меня. Он сегодня выглядел немного усталым. На подбородке отросла трехдневная темная щетина, у глаз пролегли морщины, словно некромант мало спал.

— Что, мне все-таки стоит побриться? — спросил он, заметив, как я изучаю его лицо.

Я рассмеялась.

— Не надо. С этой щетиной ты очень даже соблазнителен. Смотри, как бы у тебя тоже не образовалась парочка страждущих выйти замуж воздыхательниц.

— Девушки в Эсьенском дворце расчетливее, чем ты считаешь, — фыркнул Джеран.

— Некоторым тоже неплохо бы думать о последствиях, — проворчала Кора, бросив на меня красноречивый взгляд.

Я только вздохнула. Да, Альхару о нашей встрече с Джераном обязательно доложат. Ну и пусть.

— Не будем стоять, — предложил некромант. — Идемте в Зал невест, заодно и поговорим.

— Ты хочешь попасть на испытание? — удивилась я.

— Туда пускают не всех, но послов не должны задерживать. А я предпочту убедиться, что с тобой на этом испытании ничего не произойдет.

— А может? Мы же будем всего лишь показывать свои достижения и танцевать.

Он покачал головой.

— Ты плохо представляешь себе, на что способны дворцовые интриганы. К тому же у тебя будет вот это.

Джеран протянул мне сложенный лист бумаги. Так-так, послание некоего Бруссия Литары. Я с недоумением вчиталась в кривые, кое-где размазанные строчки. И чем дальше, тем ниже падала моя челюсть.