— Как ты это достал?!

— Тише, — Джеран наклонился ко мне. Мы уже вышли из крыла с покоями участниц в основную часть дворца. Здесь людей по коридорам ходило больше. — Как достал, неважно. Важно, чтобы ты постаралась быстрее передать это Альхару. Почти наверняка через час-другой у него будут те же сведения. Следом за мной к Бруссию заявилась королевская стража. Вряд ли затем, чтобы поднести ему кубок вина.

— Значит, принц исполнил обещание со всем разобраться.

— Исполнить исполнил, но не полагайся на это. Он не единственный крупный игрок в этой игре. В нее всегда может включиться кто-нибудь другой, и секретарь неожиданным образом скончается по дороге в тюрьму, не успев ни в чем признаться страже. Главное — мы знаем, кто виновен, и у нас есть доказательство. От меня Альхар бумагу не примет, поэтому, что с этим делать, решать тебе. Или ты отдаешь бумагу Альхару сразу и смотришь, как он поступит, или ждешь, пока он все выяснит сам. Если выяснит.

И если захочет с этим что-то сделать. Я повертела в руках желтоватый пергамент. Байра и Кестэла, надо же. Рискнет ли Альхар признать, что главная фаворитка отбора и распорядитель спелись против остальных участниц, или предпочтет все замять?

— А ты бы на моем месте что выбрал? — спросила я у Джерана.

— Я бы громко объявил о подкупе распорядителя в начале испытания, а потом ткнул сволочам доказательства прямо в лицо, чтобы видели все. Но я мужчина и раньше имел вес при дворе, поэтому мне скандал сошел бы с рук. Тебе — нет. Ты для придворных никто, Байру, наоборот, знают очень хорошо, а некоторые даже боятся. Выступишь против нее прилюдно, и тебя втопчут в грязь так, чтобы ты в ней там же захлебнулась. Вдобавок не забывай, что на вечере вас будут оценивать со стороны. На испытание не зря приглашают придворных и устраивают танцы. Принц никогда не выберет леди, которая не понравится двору, иначе ей не дадут спокойно жить во дворце, не говоря уже об управлении страной.

Да уж, так себе перспективка. В том, как бы с проблемой разобрался Джеран, был определенный шарм. Однако в моем положении привлекать к себе такое внимание точно неразумно.

— Значит, предлагаешь провернуть все по-тихому?

— Именно. На твоем месте я бы вообще подстроил все так, чтобы Байру обвинил кто-нибудь другой, а ты была бы как будто ни при чем. Тогда и мстить будут не тебе.

— На это нет времени, — с сожалением сказала я. — Перед объявлением невесты соперничество между главными фаворитками всегда обостряется. Было уже две попытки убийства, наверняка будет и третья. Мы с леди Армири спаслись благодаря чистой случайности, и нет гарантии, что в следующий раз жертве снова повезет. Я не могу позволить, чтобы это произошло. Даже если нападут не на меня.

— Тогда действуй. Я буду рядом и прикрою.

— Думаешь, в меня начнут швыряться заклинаниями? — ужаснулась я.

— На людях, скорее, острыми словами, — хмыкнул Джеран. — Учти: я не мастер красноречия, хорошо обращаюсь только с магией. Кстати, в картах мне обычно тоже везет, — он вдруг задумался. — Всегда выигрывал в них большие суммы, хотя редко играю.

Наверное, местные боги так компенсируют ему катастрофическое невезение с женщинами…

— Ладно, герой, — улыбнулась я. — Буду знать, что на тебя можно положиться, и спасибо за помощь. Помнится, ты говорил, что хочешь чего-то взамен. Я уже могу узнать, что это?

— Еще нет. Но я все же хотел бы задать тебе один важный вопрос, — он пристально посмотрел на меня. — Ты еще не разочаровалась в Альхаре? Действительно хочешь всего этого — победы, замужества или статуса консорта, ребенка?

Удивительно было слышать подобные вопросы именно от него. Кто бы дал залезть к нему в голову, выяснить, что там творится?

— Джеран, — я ответила ему прямым взглядом. — Ты так спрашиваешь, будто у меня целое море вариантов, как устроить свою жизнь. Мне забыли дать право выбора, когда призвали в этот мир. Я, конечно, все еще могу сама сдаться охотникам, но предпочту им принца.

— К слову об охотниках, — проворчала Кора. — Вам не кажется, что их стало многовато даже для королевского дворца?

Мы огляделись, прервав разговор.

Мрачные, иссеченные шрамами лица охотников действительно в последние дни встречались в коридорах все чаще. Орден то по просьбе короля проверял магические испытания отбора, то сопровождал послов, то решал во дворце какие-то собственные проблемы. Мы с Минной сталкивались с охотниками во время пряток. Угрюмых магов я видела во дворе, когда докладывала Альхару на грифоне о том, что разузнал Джеран. Торчали они у входа в Зал невест и сейчас.

По обеим сторонам от распахнутых позолоченных дверей замерли стражники — зрелище уже привычное, поскольку молчаливая, больше похожая на статуи королевская стража всегда наполняла дворец. Их блестящие парадные доспехи так хорошо вписывались в праздничное украшение дворца — серебряную утварь, хвойные веночки и золотистые солнечные символы, которые повсюду развешивали в ожидании нового года и увеличения светового дня, — что стражников я едва замечала.

На их пестром фоне темные одежды охотников и свисающие с поясов заговоренные цепи выглядели пятнами уныния среди ярких горящих огней и буйства красок. Мужчин у входа в зал было двое — столько же, сколько и обычных стражников.

Я невольно замедлила шаг.

— Надеюсь, они не пронюхали, что во дворце появились гости из других миров.

— Енто не по вашу душу, госпожа, — успокоила Кора.

— Почему ты так думаешь?

— У них бы тогда анмулеты особые были, которые начинают светиться, как что-то такое чувствуют.

— А ты откуда о них знаешь? — Джеран вдруг остановился и схватил служанку за руку, увлекая нас обоих в нишу, где нас бы никто не услышал. Голубые глаза окатили Кору потоком льда, не сулившим ничего хорошего. — Эти амулеты — вещь редкая, о ней кому попало не болтают, потому что их для ордена зачаровывают действующие некроманты. Знаешь, дорогая Кора, пока мы не дошли до охотников, я бы очень хотел услышать твою версию истории о том, откуда тебе это известно, если ты сама не некромант.

Я пораженно уставилась на свою полноватую добродушную помощницу. Вот так сюрприз!

— Кора, пожалуйста, только не говори, что ты сама участвовала в некромантских обрядах!

Она испуганно покосилась на охотников и сделала от них шажок в сторону. Те тоже глянули на нас с подозрением, но, к счастью, были слишком далеко, чтобы уловить хотя бы обрывки нашей беседы.

— Вы что, госпожа моя милая! — запричитала служанка. — Вы же господина распорядителя сами слышали: нулевая у меня магия. Как бы я в ентих обрядах участвовала?

— Да как угодно, — резким тоном произнес Джеран. — Хоть ингредиенты для зелий подавала. Или ты на охотников работала? Может, и на мать Целестии им донесла?

— Ну уж нет, господин, — Кора, вдруг разозлившись, выдернула из его ладони свою руку и демонстративно отряхнула рукав в том месте. — Вот не надо тут ваших домыслов. Хотите знать? Хорошо, расскажу. Мою сестренку младшую охотники со свету сжили. Она травницей в деревне была, подумывала на лекаря выучиться, но денег не хватало. В нее сын старосты деревенского влюбился. Они пожениться хотели, все честь по чести. Но Невии моей позавидовала другая девушка, которая на сына старосты тоже виды имела. Как-то раз Невия ребенка вылечила, который уже при смерти лежал. Та гадина наврала охотникам, что мальчик уже мертвенький был, а сестра его запрещенными обрядами с того света вернула. Только колдовского дара у нее еще меньше, чем у меня, было. Иначе б ее лекарскому искусству и без денег учить взялись — лишь бы дар свой использовала.

Голос у нее дрогнул. Она перевела дыхание и заговорила снова.

— По справедливости охотники с Невией сделать ничего не могли, но жизнь испортили. Ходили, угрожали, по проверкам таскали, ненадолго даже в темницу бросили. Староста деревенский испугался и сыну жениться запретил на такой девушке. Другую супругу ему навязали, ту самую, что мою сестру подставила. На другой день, как енто объявили, Невия пошла и в речку бросилась. Три дня искали. А как нашли, так и старостин сын на чердаке повесился.