— И по удивительному совпадению это тот человек, с которым в ссоре и я, и охотники, — мрачно заметил Альхар. Тем не менее он махнул рукой, отпуская стражу. — Хорошо. Пусть в этот раз у тебя есть дипломатическая неприкосновенность, которая не позволит охотникам к тебе приблизиться. Я тоже с удовольствием посмотрю на то, как они кусают себя за локти в попытках до тебя добраться. Но никакой официальный статус не остановит меня, если ты причинишь вред моей избраннице.

— Это твоих избранниц нужно спасать от тебя, — парировал тот.

На светлом лице принца промелькнула тень грозовой тучи. Однако со своими эмоциями он справился.

— Уходи, — ровно произнес Альхар. — И запомни: если тебя увидят рядом с кем-нибудь из девушек, предназначенных мне в жены, я не посмотрю ни на посольскую неприкосновенность, ни на скандал с Далленом, ни на нашу былую дружбу.

— Последнее вас вообще никогда не останавливало, мой принц, — насмешливо ответил некромант, изогнувшись в поклоне.

Джеран зашагал к выходу, но перед тем, как скрыться за дверью, бросил пронзительный взгляд на меня. И снова меня проморозило холодом его глаз, ярко выделяющихся на бледном, оттененном смоляными волосами лице. Когда некромант исчез, на всякий случай сопровождаемый стражей, я вздохнула с облегчением.

Спустя мгновение до меня дошло, что мы остались с Альхаром наедине и он с сочувствием смотрит на меня. Я запоздало присела в реверансе.

— Спасибо, что защитили, ваше высочество.

— Как я уже говорил, это моя обязанность. Я хотел бы сделать больше, но это возможно, только если вы решите обратиться в суд.

Я тоже изучающе взглянула на принца.

Очень недвусмысленное предложение помочь ему избавиться от Джерана. Странно для человека, который еще вчера уверял меня, что между ними с некромантом обычное недопонимание. Да и случившаяся только что сцена никак в это не вписывалась.

Впрочем, моя задача — не влезать в их отношения, а избавиться от одного и понравиться второму. Обратиться в суд — отличная идея, которая решит обе проблемы…

Кажется отличной идеей, тут же поправила я себя.

Некроманту ничто не помешает объявить, что я иномирянка и специально пытаюсь его оболгать. Он сегодня уже попытался это провернуть. В любом случае у него есть дипломатическая неприкосновенность. Даже если Джерана схватят, за него вступится другое королевство, а я никто, в том числе пока и для принца. Обратившись в суд сейчас, я лишь подставлю сама себя.

Подать жалобу на некроманта лучше потом, когда я больше узнаю о Целестии и местных обычаях и получу поддержку аристократии. А это, опять же, невозможно без участия в отборе невест.

Я скромно потупила взгляд.

— Простите, ваше высочество. Я бы давно обратилась в суд, но вы сами знаете, какое в Меланте отношение к женщинам. Боюсь, если я это сделаю, разойдутся такие слухи, которые не пойдут на пользу незамужней девушке.

— Вы правы, — неохотно признал Альхар. — Но вы хотя бы можете объяснить, почему первое, что сделал Джеран во дворце, это отправился к вам? Видит бог-солнце, это непохоже на действия обычного посла. Да и если откровенно, на самого Джерана тоже. Раньше он не позволял себе поднимать руку на женщин. Наоборот, когда мы ходили в военный поход на нохайцев, он всегда останавливал бесчинства солдат в этом отношении.

Угу, прямо настоящий рыцарь. Жаль, верится в это с трудом.

— Похоже, на меня его благородство не распространяется. А что до причины… — я запнулась. Правду не скажешь, врать тоже придется аккуратно. Ну, была не была. — Я отвергла его, ваше высочество. Боюсь, не самым приятным для него способом.

— Приняли мое приглашение к участию в отборе невест, — криво улыбнулся Альхар. — Для Джерана это должно было стать серьезным оскорблением с учетом нашей с ним ссоры. Что ж, леди Тэвьера, я понял ваши затруднения.

Он склонил голову, прощаясь.

— Спокойной ночи. Не бойтесь, кровавой драмы с участием Джерана Мортерана и вас не будет. Теперь вы для меня один из самых ценных людей во дворце, и я прослежу за тем, чтобы с вашей головы не упало ни единого волоса.

— Спасибо вам еще раз, — прошелестела я.

Когда он вышел, я с бьющимся сердцем опустилась на кровать. Вот что значит «за мужчиной — как за каменной стеной».

Все-таки не бывает худа без добра. Интересно вывернулось появление Джерана во дворце — вот и внимание принца на себя лишний раз обратила. Правда, некромант попыток до меня добраться наверняка не оставит, но мне и так пришлось бы вести себя вдвойне осторожнее. Участницы отбора не дремлют, плетя интриги и заклятия.

Когда приступ волнения прошел, я встала и принялась собирать рассыпавшиеся по комнате осколки вазы. Тонкий фарфор ломался в пальцах, когда я поднимала его с пола.

Надо найти Кору и снять с нее наложенное Джераном заклинание. А потом — тренироваться в магии. Сегодня она помогла мне дважды, и кто знает, сколько еще раз спасет мою жизнь.

И снова, кружась, с серого неба над Эсьенским дворцом падали снежинки. От скуки я ловила особенно крупные хлопья снега на перчатку — все новые и новые, пока они не покрывали ладонь.

Рядом позевывала Минна. Ночью в корпусе для невест более низких уровней разыгралась целая драма — кто-то устроил очередную «шутку», из-за которой чуть не подрались две кандидатки, подняв на уши весь дом. Спать при таком шуме смогли лишь самые стойкие.

А утром собрала вещи и отправилась домой еще одна девушка, отказавшись от участия в отборе. Почему — никто не знал. Ходил слух, что вечером она получила загадочное письмо, которое открыла при других девушках, однако ничего не сказала, побледнела и ушла к себе.

Я окинула взглядом нашу редевшую компанию «отборных невест», снова собравшуюся во дворе под присмотром строгого распорядителя.

Ночная суматоха — это было еще не всё. Вчера нам дали выходной от испытаний. Официально было объявлено, что подготовка нового задания немного задерживается. Участницы использовали эту возможность, чтобы подготовить свои собственные испытания-пакости.

Одна из участниц, веселушка, в прошлый раз спрашивавшая, не придется ли нам маршировать с войсками, нервно вздрагивала. Кто-то наслал на нее чесотку. Другая девушка пришла закутанная с ног до головы, и даже лицо она прятала в пушистый воротник так, что было видно только заплаканные глаза. На эту наложили заклятие, которое сделало ее кожу зеленой и чешуйчатой. Снять колдовство еще не удалось, поэтому кое-кто посмеивался, поглядывая в ее сторону.

Конечно, в основном скалили зубы подружки Эвери Байры. Сама она в этом участия не принимала, однако снисходительно выслушивала чужие едкие реплики. Еще бы — удивительным образом ее не коснулась ни единая «шутка» соперниц, и Байра продолжала с превосходством поглядывать на других участниц отбора, словно уже была царицей. Как ни странно, некоторых это привлекло — сегодня ее группка пополнилась старательно поддакивающей провинциальной аристократкой.

Минна не сомневалась, что пакости устраивает кто-то из этой компании. Моей подруге тоже перепало — ей пытались испортить наряды в гардеробе, но она вовремя отловила вражеское заклинание и смогла его развеять. Теперь Минна хмуро косилась в сторону Байры и ее прихлебательниц, стараясь не поворачиваться к ним спиной. Мало ли что оттуда прилетит.

Не удержавшись, я зевнула. У меня на подлости элементарно не было времени. Тренировки в магии, сидение в библиотеке, прогулка с Минной, которая нравилась мне все больше и больше своей искренностью, — все это полностью съело вчерашний день. Хорошо, что меня загадочные пакостницы проигнорировали, а то я бы с легкостью попалась в их сети. А может, помогла защита принца, которую он обещал.

Как-то само собой получалось, что, ловя снежинки, я все время поворачивалась к высоким стенам дворца, откуда должен был появиться Альхар. Вчера он был занят, и я не видела его даже просто в коридорах. Оставалось только мечтать о нем… и стараться вместо него не столкнуться с некромантом.