— Раз. Два. Три…

Вмиг кудахтающие курочки, которые только что наседали на Альхара, превратились в коршунов, высматривающих, не сунулся ли кто-нибудь за дверь или не отслеживает ли принца магией. Даже совершенно мирная Минна поерзала и неодобрительно глянула на девушку, которая как будто бы невзначай слишком близко подошла к дверям.

— Отойдите от дверей, пожалуйста, — сухо сказала она провинившейся участнице.

— Да-да, что это такое, отойдите оттуда! — подхватила другая.

— Правильно, давайте играть честно!

Что забавно, последнее требование слетело с языка леди, которую на днях поймали на попытке напакостить мелким колдовством сопернице. К счастью, она была настолько неудачливой, что навредила лишь себе.

Я хмыкнула.

— Кажется, принц предложил искать самого себя только затем, чтобы спастись от нашей компании.

— Не могу сказать, что я его не понимаю, — досадливо сказала Минна, слушая квохтанье соперниц.

— Да бросьте вы! — всплеснула руками Дэлия. — Это должно быть очень весело. Вы как будто не знаете, зачем на самом деле проводятся прятки.

— Зачем? — спросила Минна. — На островах в них не играют.

— Потому что у вас, на Севере, такие дома, что в них спрятаться негде, и живете вы тесно. А здесь, в Эсьенском дворце, представляете, сколько пустых комнат и потаенных уголочков, где можно спрятаться вдвоем? — Дэлия от переизбытка чувств замахала руками, как будто пыталась обнять всю столицу. — Это прекрасный способ «случайно потеряться» и побыть наедине со своим возлюбленным.

— Интересно, с кем решит побыть наедине принц, — пробормотала я.

— С Королевским советом или бумагами? — предположила Минна.

Мы прыснули. Засмеялась и Дэлия.

— Кстати, а ведь у его высочества нет никакого консорта, — вдруг сказала она.

— А вы откуда знаете? — уточнила Минна. — Новый друг сообщил?

— Другой друг, — подмигнула леди Фелита. — И я всеми святыми могу поклясться, что это надежные сведения. История, между прочим, очень романтичная: одна девушка, которую принц встретил на войне, разбила ему сердце, — она картинно поднесла ладонь тыльной стороной ко лбу и затрепетала веками. — С тех пор он в сторону женщин не смотрит, даже леди Байре отказал. Поэтому, дорогие мои подруги, если вам повезет найти принца первыми, не торопитесь являть его свету.

Скромная Минна покраснела. Сомнительно, что она целовалась хоть раз в жизни. А я намотала историю Дэлии на ус.

Так-так. Не исключено, что та роковая встреча случилась с Наэви. Тогда почему Джеран решил, что Альхар сразу после ее смерти пошел по бабам? Некромант ошибся? Или принц успешно прячет любовную связь с кем-то?

Мне больше верилось в то, что Джеран что-то не так понял. Альхар при всей его вежливости и обаянии ну никак не походил на бабника.

— Триста! — досчитала леди Байра.

Яблочный зал наполнился стуком каблучков по паркету. Девушки так стремились первыми выбежать на поиски принца, что я тоже ощутила порыв мчаться за ними, лишь бы не остаться последней. Однако Эвери Байра продолжала сидеть на стуле, с холодной улыбкой и легким презрением наблюдая за остальными. Напомнила и я себе о достоинстве, встав только тогда, когда в дверях стало посвободнее.

— Леди, — горячо зашептала нам с Минной Дэлия. — Я бы с удовольствием приняла участие в игре вместе с вами, но, как вы знаете, победа мне не слишком интересна. Поэтому, надеюсь, вы будете не против того, что в коридоре мы разойдемся.

— Отправитесь к одному из новых друзей? Дэлия, не заставляйте принца ревновать! — пожурила я.

Она повела плечиками.

— Он и не заметит моего отсутствия. Пусть святой Аркитис поможет вам в поисках!

И Дэлия выпорхнула из зала, исчезнув в сумрачных коридорах, многие из которых ночью не освещались. Мы с Минной вздохнули.

— Меньше соперниц для нас, — тихо сказала подруга и, как будто лишь сейчас осознав собственные слова, растерянно повернулась ко мне. — Ведь и мы с вами тоже, получается, сейчас соперницы.

— Судя по тому, с какой скоростью принц отсюда убежал, он уже за пределами дворца и его никто не найдет до самого утра, — засомневалась я. — В крайнем случае, если именно нам повезет его отыскать, можем попросить приза для нас обеих. Или остаться без приза вообще, чтобы было честно.

— Логично. Тогда так и сделаем, — лицо Минны посветлело, а затем она опять покраснела от смущения. — Но лучше все-таки попросить о поцелуе для нас двоих. Куда направимся сначала?

— Как насчет западного крыла? Вроде бы туда мало кто пошел.

— Тоже логично, — кивнула подруга. — Тогда идемте. И пусть, в самом деле, бог-солнце подарит нам победу.

В коридоре стояла тишина. Над головой, очерчивая границы предметов, маячил огонек, созданный Минной для освещения. Мы нарочно не стали пользоваться обычными свечами и светильниками. Подруга так ловко управлялась с огненной магией, что загасить волшебного «светлячка» и спрятаться от соперниц, следя за ними, было проще, чем тушить-зажигать фитиль.

Я дернула ближайшую ко мне дверь за ручку. Заперто. Сделала знак Минне, и мы перешли к следующей. Здесь дверь подалась, и мы, переглянувшись, юркнули внутрь.

В маленьком зале не было ничего необычного. По левую сторону стояли книжные шкафчики и ларцы для бумаг. По правую сторону жались в ряд несколько столов с подставками для бумаг. Деревянные столешницы были заляпаны чернилами, на полках лежали связки гусиных перьев. Кажется, здесь работали переписчики или секретари невысокого ранга.

Принцу тут негде было спрятаться, однако на всякий случай Минна увеличила волшебный фонарик. Его дрожащий свет помогал мне, пока я обходила помещение и читала заклинания, развеивающие иллюзии. Надежды было мало, но вдруг?

— Пусто, — с уверенностью подытожила я, закончив обход.

— Опять, — вздохнула Минна. — Это последняя комната в коридоре. Осталось не так много непроверенных мест.

Я развела руками.

— Участниц тринадцать человек, а дворец хоть и велик, но не бесконечен. Удивляюсь, что нам вообще хоть что-то перепало.

— Тогда надо поторопиться. Его высочество ведь еще не нашли, — Минна задумалась. — Может, место, где он затаился, уже проверили, но не заметили его там? Он же обещал, что будет пользоваться магией, а не все из нас умеют читать развеивающие заклинания.

Я кивнула. Да, мне повезло с тем, что у Целестии третий уровень владения магией. Пусть и слабенько, но нужное заклинание у меня получалось. Минна со своим вторым уровнем не могла и того. Зато мне пришлось бы трудно без ее «светлячков», которые умели увеличиваться до размера ламп и давать достаточно яркий свет.

— Может быть, и пропустили. Но так нам придется заново обходить полдворца. Давайте лучше подумаем, где еще никого не было.

— Библиотека? — Минна пожала плечами. — Там много темных уголков, и для участниц это не самое очевидное место.

— Думаете?

Подруга скривилась.

— А вы заметили среди участниц много любительниц почитать? Нет, у всех есть классическое образование, но…

И правда. За все время, что я проторчала среди книг на пару со стареньким астрологом-архивариусом, мне не встретилось там ни одной соперницы. Только я наивно решила, что им, в отличие от незнакомой с миром попаданки, посещать библиотеку незачем.

— Но ведь я тоже не блещу знаниями, — криво улыбнулась я, подумав о том, какого, наверное, Минна обо мне мнения.

— Вы другая, — серьезно ответила девушка. — Вы как будто старше нас всех, и знаний у вас много, но они иного рода. Может, поэтому его высочество и пришел в Тюльпановых садах именно к вам?

Приятно, конечно, но лучше перевести тему с моего настоящего возраста.

— У меня была непростая жизнь. Смерть матери… — я потупила взгляд, намекая, что мне неохота дальше это обсуждать.

Хорошо, что Минна была сообразительной девочкой.

— Соболезную. Простите, что подняла эту тему. Значит, идем к библиотеке? Если только ее не успели занять.