Я шмыгнула. Проклятые слезы! Кто просил их появляться и жечь глаза? Дурацкое тело! А ведь могла бы и сохранить каплю достоинства перед тем, как мне зачитают смертельный приговор.

Чего я точно не ожидала, так это того, что теплые пальцы коснутся моей щеки, нежно смахивая слезы.

— Джерану ничего не грозит. Как и вам. Конечно, если вы оба будете соблюдать осторожность.

Я изумленно распахнула глаза.

— Вы не сдадите нас охотникам?

Губы принца искривились.

— Это я сам создал у вас такое плохое мнение о себе или Джеран постарался? Ответ, хотите ли вы за меня замуж, я увидел на вашем лице еще в зале, когда вы ворковали с Джераном и думали, что вас никто не слышит. Не буду лгать — я расстроен, потому что надеялся, что с вами смогу наконец забыть о Наэви. Теперь мне придется объявить после полуночи, что невеста еще не выбрана. Но я не настолько низок, чтобы из-за одного этого отправлять вас обоих на костер. Если бы я хотел, Джеран там сгорел бы еще до того, как познакомился с вами.

— Извините. Просто это… — я помотала головой, не в силах подобрать слова. — Если все это правда, то не выдать нас очень благородно с вашей стороны.

— Благородно? — он с горечью усмехнулся. — О каком благородстве речь? Это чистый расчет. Я не могу жениться на вас — это грозит дворцовым переворотом, как только всплывет истина. Сдать вас охотникам и признать, что я чуть не сделал своей женой иномирянку, а мой лучший друг, много лет проведший при дворе, пробавляется некромантией — еще один великолепный повод для грандиозного скандала, который подорвет мою власть. Я сейчас не могу позволить, чтобы произошло хоть что-нибудь, бросающее на меня тень.

— Почему? — не удержалась я от вопроса. — Вам что-то угрожает?

Альхар помолчал, глядя на меня так, будто раздумывал, стоит ли мне доверять.

— Охотники, — наконец произнес он. — Став королем, я собираюсь расформировать орден и не смогу этим заниматься, если у них будут такие козыри в игре против меня, как вы с Джераном. Кроме того, одновременно с выяснением правды о вас я возобновил давнее расследование гибели Наэви. Как и вы, я сначала подозревал в этом Эвери, но здесь определенно замешаны какие-то иные силы. Какие, пока неизвестно, но уже точно ясно, что Наэви убили. Еще одна причина моего беспокойства — нападения на невест. Что-то здесь не так, — принц покачал головой. — Я нашел мага, к которому Эвери обращалась, чтобы поставить на вас ловушку. Даже под пытками он клялся, что его заклинание не могло привести к чьей-то гибели. Нельзя исключать, что он ошибся, но мне все это не нравится.

— А заклинание можно было перенастроить? Вмешаться в него, чтобы сила изменилась? — уточнила я.

Он печально улыбнулся.

— Вот, еще одно доказательство, что вы не настоящая Целестия. Она бы точно знала, что это возможно. Более того, по «отпечатку» колдовства можно найти преступника, если заклинание свежее. Но ничто из этого в нашем случае уже не поможет. А пока мы не обнаружили виновника, боюсь, вы или Джеран снова можете оказаться под ударом. И для меня, и для вас будет спокойнее, если вы оба как можно скорее уедете из Эсьены. А лучше — вообще из Меланта.

Я опустила взгляд.

— Джеран как раз предложил уехать с ним в Даллен.

— Хорошая мысль. Вам стоит согласиться — это решит наши общие проблемы, — Альхар вздохнул и откинулся назад. — Хотя мне будет не хватать ваших светлых глаз, искренности и доброты.

— Это я-то добрая?

Я криво улыбнулась, вспомнив, сколько раз желала Байре смерти и как именно.

— Вы плохо знаете королевский двор, — возразил он. — Эвери с ее кознями и подкупами еще цветочек по сравнению со многими, кто окружает короля. Впрочем, хватит об этом. Не хотите позвать сюда Джерана? Я рад, что поговорил сначала с вами, как с более здравомыслящей частью вашей пары, но все же предпочел бы обсудить ваш отъезд с вами обоими.

— Конечно, ваше высочество. И спасибо вам. Вы один из лучших людей, которых я знала за всю свою жизнь.

Поднявшись, я склонилась перед принцем в реверансе. Не думаю, что теперь, когда он знал о моем истинном происхождении, это было необходимо, но мне хотелось показать ему мое уважение.

Что бы Альхар ни говорил о расчете, его поступок был благородным. Не представляю, что я сама сделала бы, узнав, что мой жених не тот, за кого себя выдает, и в придачу ко всему его увела моя лучшая подруга. Уж точно я бы не стала помогать им вместе сбежать.

— Буду ждать вас здесь, — напоследок сказал принц, наложив на меня еще одно тепловое заклинание — чтобы я могла добежать до дворца и не замерзнуть. — Пожалуйста, поторопитесь. Во дворце привыкли, что я небрежно отношусь к церемониалу и не люблю участвовать в празднествах, но на мое отсутствие рано или поздно обратят внимание. А мне бы хотелось поговорить с вами обоими подальше от гостей, там, где нас не начнут искать.

— Будет исполнено! — пообещала я и кинулась во дворец.

Я мчалась так быстро, что несколько раз едва не растянулась в снегу. Вряд ли местным леди дозволялось приличиями носиться как угорелым, но в данный момент мне было плевать на этикет с высокой колокольни. Стражники на галерее с удивлением посмотрели мне вслед, но ничего не сказали, когда я взлетела по лестнице и ринулась к распахнутым дверям в Сапфировый зал.

На мое счастье, за столами расселись еще не все. Многие ходили по залу, искали свои места, и на меня никто не обратил особенного внимания. Кроме, само собой, тех двух почтенных леди, что я чуть не сбила с ног.

Я ненадолго остановилась, высматривая Джерана. Его место рядом с далленскими послами пустовало. Куда же он опять запропастился, когда так нужен?

Взгляд упал на трех человек недалеко от входа. Мои подруги тоже до сих пор не сели за стол. Минна нервно ходила туда-сюда, а Дэлия, очевидно, пыталась ее успокоить, хотя гораздо больше времени уделяла крутящемуся вокруг нее парню в маске и костюме, напоминающем греческого сатира. Заметив меня, Минна устремилась ко мне, а я — навстречу ей.

— Принц решил выбрать вас? — выпалила девушка, не успели мы дойти друг до друга. Она пристально — и достаточно ревниво — всматривалась в меня, ожидая ответа. — Я видела, что вы ушли на галерею!

Я прыснула со смеху и горячо ее обняла.

- Нет, Минна! Не переживайте. Мы с его высочеством обсуждали совсем другие дела. Он сказал, что так и не выбрал невесту, поэтому у вас еще есть шанс. Лучше скажите, вы не видели Джерана? Мне нужно срочно привести его к принцу, а он куда-то пропал.

Минна, заметно успокоившись, расслабила плечи.

— Простите, я его не встречала.

— Я встречала! — весело объявила Дэлия, с интересом изучая меня. — Пусть принц остался без невесты, вы, кажется, нашли себе жениха, так ведь?

— Ну, это еще вилами по воде писано… — смущенно пробормотала я.

«Звездочка» рассмеялась.

— Лорд Мортеран в коридоре, — с улыбкой объяснил за Дэлию ее спутник.

Голос выдал в нем молодого секретаря, к которому подруга убегала во время пряток и который помог Джерану с поисками подкупленного помощника распорядителя. Похоже, у этого парня с Дэлией все было серьезно.

— Спасибо!

Я благодарно кивнула и кинулась к противоположному выходу из зала.

— Мы будем здесь — чтобы первыми вас поздравить! — донеслось вслед веселое обещание Дэлии.

Я стыдливо отмахнулась, но на самом деле была ужасно рада. Впервые за два месяца в новом мире впереди яркими красками радугами переливалось по-настоящему светлое будущее. А главное — вместе с человеком, в которого я по уши влюблена…

Джеран и правда оказался в коридоре. И не один — он на повышенных тонах разговаривал с незнакомым господином в пестром птичьем наряде. Оба выглядели так, будто вот-вот собирались вцепиться друг другу в глотки. Или, вернее, повыдергивать друг другу перья, учитывая костюмы обоих.

— Я вызову вас на дуэль! — прошипел незнакомец, тыча в некроманта пальцем.

— Вызывайте, если хотите еще больше опозориться! — резко произнес Джеран. — Вы даже меч не сможете удержать.