Альхар задумчиво кивнул, продолжая смотреть перед собой и шагать вперед. Мы уже почти достигли края галереи — лестницы, которая спускалась во двор. Оттуда дорожка вела в уже знакомый маленький дворцовый сад с беседками.
Здесь, на галерее, еще стояли королевские стражи, но за садом никто не следил. В точности, как в прошлый раз, когда меня поджидал Джеран и когда напали на леди Армири.
Мне из-за этого стало неуютно. Я нерешительно оглянулась на статных мужчин в доспехах.
— Нам не нужно взять с собой стражу?
— Надеюсь, вы не от меня собираетесь защищаться? — без тени шутки в голосе спросил принц.
— Нет, что вы! Просто, ну… Вам разве не нужна охрана?
— Я в родном дворце, где родился и вырос, а боевого опыта у меня побольше, чем у некоторых стражников. Вдобавок последнее, чего мне сейчас хочется, это чтобы за нами тащился хвост из людей, которые будут нас слышать.
Я поникла. Ну нет, так нет, чего так строго-то со мной разговаривать…
Принц явно был не в духе. Весь его облик кричал об этом: и сцепленные за спиной руки, и неласковый тон, и маска на лице, хотя я свою давно сняла. Чем дальше мы шли, тем меньше я понимала, почему меня сюда позвали. В моих представлениях встреча с девушкой, которую ты собираешься сделать своей женой, выглядела иначе. Или Альхар злился из-за того, что увидел меня рядом с Джераном? Так ведь принц, в отличие от него, не сделал ровным счетом ничего, чтобы завоевать мое внимание!
Злость придала мне немного решительности. Лишь теперь я осознала, что на самом деле боялась предстоящего общения с принцем. Он мог отреагировать на мой отказ как угодно, особенно если учесть, что я собралась променять Альхара на его бывшего друга, с которым они сейчас находились в контрах.
Однако только я набралась достаточно смелости, чтобы открыть рот, как голос принца нарушил тишину.
— Знаете, а я ведь всерьез хотел назвать сегодня ваше имя при объявлении победительницы.
Настал мой черед растерянно молчать.
— Но передумали? — выдавила я после паузы.
— Зависит от того, как повернуть вопрос: я передумал или вы на самом деле этого не хотите, — он усмехнулся. — Я видел, как вы смотрите на Джерана и слышал ваш разговор. Признаюсь, я использовал магию, но надеюсь, что мне, считавшему вас своей невестой, это можно простить.
— Вас не за что прощать. Мы говорили в присутствии гостей, нас все равно мог услышать кто угодно. Если вы думаете, что мы таким образом пытались вас оскорбить, то это не так.
— Я понимаю. Я хорошо знаю Джерана — мы с ним не зря провели столько лет вместе в военных походах и дипломатических миссиях. Поэтому не удивлен, что он, как обычно, поддался чувствам и не стал думать головой. Если откровенно, мне всегда нравилась эта его черта. Джеран второй сын в семье, он не наследник рода, не слишком богат, чтобы рисковать огромными деньгами или репутацией семьи, при этом умен, прекрасно образован и привлекателен для женщин, — идеальное сочетание для сорвиголовы. Ему разрешались многие вольности, которые не мог позволить себе я. Обиду на то, что гораздо менее именитый и состоятельный друг свободнее меня в поведении, я давно преодолел и научился уважать разницу между нами.
Что бы он ни говорил, в его голосе чувствовалась грусть. Догадываясь, что в этом есть и моя вина, я уставилась себе под ноги. Мы уже спустились с лестницы, миновали двор и входили в сад, поэтому под моими усыпанными стразами туфлями блестел снег.
— Правда, в нашей дружбе с Джераном была одна проблема, — продолжил Альхар. — Нам всегда нравились похожие девушки. Неправильные девушки. Это началось намного раньше Наэви, но она стала апофеозом. Нечистокровная мелантка, простолюдинка, еще и интересующаяся запретной магией — вызовом демонов. Джеран мог себе позволить подобные отношения. Я — нет, но меня это не остановило. В итоге случилась трагедия.
— Мне жаль, Альхар.
— Спасибо, но мне не нужно, чтобы меня жалели. Я рассказываю о Наэви не для этого, а чтобы вы поняли, почему, услышав об интересе Джерана к некой Целестии Тэвьере, которая приглянулась мне самому, я начал выуживать о ней любые сведения, какие мог.
Невзирая на кокон теплого воздуха вокруг, мне стало до неприятного холодно. Не снаружи, а внутри, у сердца.
— Сведения эти были чем дальше, тем любопытнее, — принц упрямо шел дальше, притворяясь, что не видит, как я ежусь и оглядываюсь на сверкающий огнями дворец. — Целестия, о которой мне докладывали, обращалась со слугами небрежно, ни во что их не ставила. Целестия, которую я встретил во дворце, боялась оскорбить их невежливым обращением. Первая Целестия пришла в ужас, узнав о приглашении в Эсьенский дворец на конкурс невест, и устроила дома истерику. Отцу насильно пришлось собирать дочь в столицу. Вторая Целестия с рвением включилась в соревнования, намереваясь если не победить, то войти в консорт, еще не зная, что никакого консорта не будет. Но самым интересным во всем этом стало поведение Джерана. Разведчики донесли, что он организовал побег из дома для первой Целестии, очевидно, намереваясь после этого на ней жениться, но по неизвестной причине все сорвалось. Вторую Целестию во дворце он преследовал явно не с мирными намерениями. И не надо убеждать меня, что вы были в ссоре, — Альхар поднял руку, останавливая поток слов, готовых сорваться с моего языка. — Я уже упоминал, что много лет провел рядом с Джераном. Его обида и злость не приводят к намерению убить. А еще, сколько бы он ни уверял меня в обратном, я знаю, что время от времени его исключительно «теоретический» интерес к некромантии превращался в очень даже практический. Очень сложно иным способом объяснить то, что некоторые наши общие друзья, которых за день до того я видел бесповоротно убитыми на поле боя, внезапно оказывались живыми и за что-то страшно благодарными Джерану.
Мы дошли до первой беседки. Принц остановился и махнул рукой на скудно освещенное фонарем сиденье.
— Садитесь.
— Альхар, послушайте…
Мне уже было откровенно нехорошо, но принц жестко повторил:
— Садитесь.
Мне очень хотелось бы опуститься на деревянное сиденье изящно, но из-за негнущихся ног я плюхнулась на него со всей своей неуклюжестью. Принц устроился напротив.
— Мне было бы интересно услышать ответ на вопрос Джерана, любите вы меня или Эвери была права и вам нужны только деньги. Все же вы нравитесь мне, больше, чем любая другая девушка на конкурсе. Но гораздо сильнее меня сейчас волнует другой вопрос, — Альхар внимательно посмотрел на меня серыми глазами. Я вдруг подумала, что на самом деле они у него гораздо холоднее, чем у некроманта. — Кто вы?
— Я Целестия Тэвьера, — дрожащим голосом ответила я и тут же прокляла себя за выдающий меня идиотский озноб.
— Вы определенно в теле этой леди, — согласился принц. — Это я вижу. В последние дни я до полного изнеможения гонял шпионов, чтобы они выяснили, действительно во дворец приехала Леста или ее подменили по пути другой, похожей девушкой, которая не в таком ужасе от перспективы выйти замуж за будущего короля.
— Вы поэтому постоянно оказывались заняты перед Длинной ночью? — едва слышно спросила я.
— В том числе. Мне хотелось наконец-то выяснить, на ком я собираюсь жениться. Получилось бы крайне неприятно, если бы все это открылось уже после того, как сегодня после полуночи я назвал бы ваше имя перед гостями.
Я закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Насыпавшийся в беседку снег холодил открытую спину, но я почти не замечала покалывания кожи.
Это фиаско. Полное и чудовищное. Зря я не послушала Джерана. Лучше бы я объявила о своем отказе прямо в зале, а не дала заманить себя в ловушку. Тут, в саду, без свидетелей, меня легче легкого сцапать и отправить в тюрьму к ордену так, чтобы никто не узнал.
— Поздравляю, до правды вы докопались, — мой голос был непривычно глухим. Слова выходили из горла с нежеланием, но я должна была сказать то, что собиралась. — Я иномирянка. Целестия выпила яд, чтобы не ехать на отбор. Джеран пытался ее вернуть и нечаянно призвал меня. Зовите охотников, готовьте костер. Только прошу вас, не трогайте Джерана. Он иногда бывает вспыльчивым, но не заслужил такого отношения к себе.
