— С нами было то же самое, — подтвердил Джеран. — Только мы начали разговаривать, как раздался крик. Прости, что швырнул в тебя заклинанием. Девушка сказала, что напавший убежал в кусты, а ты как раз появился оттуда.
Альхар скривился.
— Повезло, что это был я, а не кто-то менее умелый в отражении боевых заклинаний. Тебе стоит помнить, что войны, в которых мы участвовали, давно закончились.
— А битвы все еще идут, — возразил он. — Если не за территории, то за влияние и богатство. На леди напал мужчина, а не девушка. Кто-то из участниц не стесняется нанимать убийц и подкупать распорядителей отбора.
— Подкуп возможен, — согласился принц. — Хотя я надеялся, что до убийств не дойдет. Всех, кто занимается отбором невест, включая лорда Кестэлу, я много раз предупреждал, что, если поймаю на подобном, отправлю на плаху. Мне не нужен такой грех на душе, как смерть невинных девушек, всего лишь мечтающих выйти за меня замуж.
— Но эти смерти случались на каждом отборе, — напомнила я то, о чем мне не раз говорила Минна. — Зачем вы его вообще устроили?
— Традиции, — Альхар поморщился. — И потом, мне нужна королева. Женщина, которая будет мудро править страной. С помощью отбора я хотел лично убедиться, что кандидатки обладают должным характером, а не устраивать договорной брак только затем, чтобы сразу после свадьбы обнаружить пустоголовость жены.
— Поздравляю, — ядовито произнес Джеран. — Среди кандидаток нашлась настолько умная, что решила устранить всех хоть что-то представляющих собой соперниц.
— Леди Армири в конце списка, — возразил принц. — Она плохо справилась с заданиями и не представляет опасности для большинства участниц. Не понимаю, зачем кому-то понадобилось ее убивать.
— А нападение не могло быть совершено по личным причинам? — предположила я. — Отбор — удобное время для того, чтобы свести счеты с обидчиком, обвинить в этом кого-нибудь другого и выйти сухим из воды.
— Может быть все что угодно. У каждого из благородных родов десятки врагов среди других семей. Я не могу исключать даже того, что на самом деле мужчина, которого видела леди Армири, поджидал Джерана, а девушка попалась в сеть заклинания случайно. Леди Армири мне ничего внятного не сказала, поэтому надежда только на то, что вы заметили больше, чем она.
Я сокрушенно покачала головой.
— Простите, ваше высочество. Я ничего не заметила.
— Как и я, — подал голос некромант. — И я по-прежнему считаю, что пора прекратить фарс с выбором жены. Ты все равно не будешь ей верен.
Лицо принца исказилось. Он ударил кулаком по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть, а меня — вздрогнуть от неожиданности.
— Я был верен Наэви и с тех пор не прикасался ни к одной женщине! Не знаю, кто и что наплел тебе после возвращения из Канталаима, но все слухи — ложь, и я повторил тебе это уже тысячу раз. Хватит нести чушь, Джеран. В противном случае мне станет наплевать на твой посольский статус.
Некромант встал и оперся на столешницу, нависнув над Альхаром. Отповедь не испугала его ни капли.
— И что — убьешь меня так же, как Наэви?
— Хотел бы от тебя избавиться, не сдерживал бы охотников, когда они пришли по твою душу, — процедил принц. — Как думаешь, почему при обысках у тебя каждый раз было время уйти? Потому что я задерживал охотников! А теперь они точат на меня зуб, считая, что я покрываю преступников.
— Ты именно этим и занимаешься, продолжая отбор. Отпусти девушек по домам. Хотя бы Лесту! Заклинание-сеть, в которое попалась леди Армири, готовится не по щелчку пальцев, на это нужно время. А дорожка в той части сада одна. Нельзя исключать, что пытались убить именно Лесту, которая направлялась к тебе и задержалась потому, что ее отвлек я.
— Не надо меня никуда отпускать! — возмутилась я. — Я хочу дальше участвовать в отборе.
— Как видишь, леди против, — Альхар сверкнул глазами на Джерана. — Она не твоя собственность, чтобы ты ей распоряжался.
— Моя! — вырвалось у него.
Он спохватился уже в следующую секунду и плотно сжал губы, словно боялся, что оттуда вылетит еще какая-нибудь глупость. А я, наоборот, застыла с открытым ртом.
Ничего себе у некроманта самомнение! Да даже если бы он успел жениться на Целестии, это не повод считать ее своей вещью.
И все же в этот миг в груди что-то откликнулось.
«Моя»… Сколько раз я мечтала услышать такое от мужчины? Но, конечно, не от того, кто мне угрожал.
Принц перевел тяжелый взгляд на меня.
— Подобное можно утверждать лишь в одном случае. Вы успели тайно пожениться?
— Нет!
— Я так и думал. Джеран, убирайся отсюда, пока у меня не лопнуло терпение. Иначе стража тебя вынесет отсюда вперед ногами.
Он сказал это таким тоном, что остался бы только круглый дурак. Некромант им не был, поэтому скрипнул зубами, окатил меня ледяным водопадом своего взгляда и ушел, хлопнув дверью.
В кабинете установилась тишина. Альхар сидел за столом, закрыв глаза и прижав пальцы к переносице. Прошло несколько секунд, прежде чем он опустил руку и со вздохом повернулся ко мне.
— Леста… я ведь могу звать вас так? Вы не сочтете это излишне фамильярным?
— Наоборот, ваше высочество. Мне будет очень приятно.
— В таком случае я буду рад, если вы тоже начнете звать меня Альхаром, а не высочеством.
— Как пожелаете, ваше выс… — я смущенно прервалась. С самого момента осознания, что вокруг чужой мир, я так старалась следить за манерами, что отказаться от них теперь было сложно. — Альхар.
— Спасибо, Леста. Я не знаю, как у вас теперь просить прощения за все случившееся и за то, что было сказано в этой комнате. Боюсь, как бы всего этого не оказалось слишком много для хрупкой девушки.
— Я крепче, чем кажусь.
Принц улыбнулся.
— Вижу. Вы вообще крайне необычная девушка. Понимаю, почему Джеран так не хочет вас отпускать, что изо всех сил мне дерзит, — уголки его губ опустились вниз. — И представляю, что он рассказывал обо мне и Наэви.
— Он обижен, — признала я. — Но, пока ваша вина не доказана, я не хочу вас ни в чем обвинять. Все мы когда-то были влюблены.
И я тоже. Пусть мне неприятно каждый раз слышать имя погибшей возлюбленной Альхара, я сама однажды чуть не выскочила замуж. По местным меркам я вообще падшая женщина. Полгода прожить с мужчиной вне брака — нонсенс!
— Спасибо, Леста, — снова поблагодарил принц. — Вы очень добры.
— Тем не менее, — я скромно кашлянула. — Джеран рассказывал мне о леди, с которой вас застали вскоре после смерти Наэви. Если вы не сочтете этот вопрос наглым, могу ли я узнать, кто это был?
— Разумеется. В этом нет большого секрета.
— Да? — изумилась я.
Надо же, как быстро он ответил.
— Вы прекрасно знаете эту девушку, а слухи гуляют по столице уже давно, — принц пожал плечами. — Если вы узнаете их не от меня, вам обязательно расскажут подруги. Это была леди Байра. Когда мы оба были детьми, мой отец вел переговоры о нашем обручении. Договор так и не был заключен, но она с чего-то взяла, что это уже решенный вопрос. Когда погибла Наэви, Эвери взбрело в голову, что нужно срочно меня «утешать», и тогда она займет освободившееся место в моем сердце. Слухи об этой сцене и дошли до Джерана. Увы, он не поверил, что в тот же день Эвери была выставлена из дворца с просьбой не возвращаться.
Вот как… И правда, Дэлия мне об этом уже говорила. Только я и не подумала связать ее историю с тем, что поведал некромант. Значит, он все же ошибся в своем суждении об Альхаре. На душе от этого стало чуть легче.
— Благодарю вас за откровенность, — я опустила взгляд. — Наверное, вы до сих пор в трауре?
— Был долгое время. Но я будущий король и должен идти вперед. Передо мной лежат другие заботы, — твердо произнес Альхар. — В частности, по этой причине я включил леди Байру в отбор, хотя когда-то сам выставил ее из дворца. Вне зависимости от моего личного отношения к ней она могла оказаться лучшей из кандидаток в королевы. И, к сожалению, я вижу, что по той же причине покушение могло быть организовано на вас. Я не могу так рисковать вашей жизнью. Вы уверены, что не лучше отправить вас домой, в безопасное место?
