— Ну, вообще-то да…

— Тебя это волнует больше, чем то, что чуть не погибла еще одна девушка? — перебил некромант.

Я зло зыркнула на него. Вопрос, конечно, справедливый, но задан так, будто кое-кто усиленно пытается перевести тему с того, что невесту принца застукали с мужчиной, которого вообще не должно быть во дворце.

Если бы только Минна не задержалась, пытаясь подслушать, о чем у книжных стеллажей говорят соперницы! Я встретилась с ней, растерянной и перепуганной, уже когда поднялась шумиха из-за леди Армири. Минна все это время ждала меня у библиотеки и даже не думала, что я могла оказаться в саду.

Альхар остановился и развернулся к Джерану.

— Да, представь себе, меня волнует, что ты по удивительному стечению обстоятельств опять оказался рядом с местом покушения. И опять одна из участниц выжила лишь благодаря тебе.

— Ты так и не сказал спасибо.

— Обращайся ко мне подобающе, — отрезал принц. — Покидая дворец в последний раз, ты сам объявил, что больше мне не друг.

— О да, ваше высочество Альхар, принц Мелантский, Зерраимский и Талирский, господин Северных островов, — язвительно ответил тот. — Видите ли, по вашей вине погиб важный для меня человек, а несколько дней назад это чуть не случилось со вторым важным для меня человеком.

— Теперь леди Армири для тебя тоже внезапно окажется важной? Потому что леди Тэвьеру, насколько мне известно, ты сам обещал убить, а потом кинулся спасать. К слову, нарушив границы запретной для тебя территории.

— Наши отношения с леди Тэвьерой не твое дело.

— Очень даже мое! — рявкнул Альхар. — Это меня вы пытаетесь выставить дураком, играя в свои игры с ложью и ревностью. Леста среди моих невест, но уже второй раз она почему-то оказывается наедине с тобой. Причем в твоем плаще, и это несмотря на все твои угрозы в ее адрес.

Вот как. Внезапно я перестала быть леди Тэвьерой и превратилась в просто Лесту.

Я кашлянула. Хорошо, что еще в саду я всучила плащ обратно Джерану.

— Наэви была моей возлюбленной, но ничто не помешало тебе затащить ее в свою постель, — парировал некромант, проигнорировав мой кашель.

— Так ты, раз за разом чуть не срывая конкурс невест, пытаешься отомстить за Наэви, я правильно понял?

Я кашлянула еще громче.

— Прошу прощения. Мне кажется, мы несколько отклонились от темы. Наэви давно мертва, а участницы отбора живы. Пока еще. Ваше высочество, вы ведь позвали нас сюда для того, чтобы выяснить подробности нападения, а не для ссор?

Мужчины замолчали, глядя на меня. Мне очень хотелось надеяться, что они делают это пристыженно, а не зло из-за того, что я посмела в их присутствии открыть рот.

Строго говоря, принц никак не объяснил то, зачем вызвал нас с Джераном в кабинет. Наше общение в саду было недолгим, запутанным и суетливым. Почти сразу после того, как появился Альхар, на шум прибежали стража и несколько дежуривших во дворце охотников, и толком обсудить случившееся нам не дали.

Естественно, никто не заметил низкорослого мужчину, которого видела леди Армири, она же Домохозяйка. Девушку отправили к лекарю с просьбой позвать принца, если она вспомнит что-нибудь еще, но надежд на это не было. Вернее, я не сомневалась, что принца она вызовет. Вот только будет это точно не для того, чтобы сообщить что-нибудь ценное.

— Она знает о Наэви? — моргнув, осведомился Альхар у Джерана.

— Да, — тот дернул плечами. — Мне пришлось рассказать.

— Пришлось ему, — проворчал принц. — Держать язык за зубами ты никогда не умел.

Он вздохнул и наконец-то перестал мельтешить перед глазами, сев в кресло за рабочим столом. Правда, от этого я начала чувствовать себя еще неудобнее. Словно меня привели на допрос.

Впрочем, почти так и было.

— И много вы слышали о Наэви? — спросил принц.

— Только то, что говорил Джеран. Но не беспокойтесь, ваше высочество, — успокоила я. — Я не считаю вас убийцей.

— Это радует, потому что я не убийца, — строго произнес он. — Поэтому и собираюсь заняться расследованием нападений сам. А для этого мне необходимо выяснить, какого демона вы оба забыли ночью в саду. Это вдвойне интересный вопрос с учетом того, что страже был отдан приказ не пускать ночью во дворец чужих людей, к которым, между прочим, теперь относишься и ты, Джеран. Только что, пока вы ждали меня в кабинете, я успел переговорить с командиром стражи и капитаном, который представляет во дворце Орден охотников. Оба обвиняют во всех бедах тебя. Я бы так и решил, если бы не то, что рядом с тобой находилась целая и невредимая леди Тэвьера, которую ты, по заверениям охотников и по ее собственным клятвам, пытался убить.

Некромант откинулся назад и устало провел ладонью по лицу.

— Разумеется, охотники и стража будут обвинять во всем меня. Я уже навлек на себя твою немилость, а им нужен козел отпущения.

— Тогда объясните, что вы делали в саду. Я должен знать правду, даже если вы занимались непотребствами, — настойчиво произнес принц.

При этом он так глянул на меня, как будто я жена, изменившая ему с любовником.

— Как я уже сказала, по условиям игры в прятки я искала вас, — повторила я.

— Это я ее заманил в сад, — признался Джеран. — Я намекнул другим участницам, что там тебя еще никто не искал, и сделал так, чтобы они обсудили это при ней. Затем дождался ее в садовой беседке.

— Зачем?

Некромант сложил руки на груди. А я ощутила, как мои собственные ногти впиваются в кожу ладоней. Лишь бы он не ляпнул, что призвал меня из иного мира!

— Хотел поговорить. Мы в ссоре с тех пор, как в имение лорда Тэвьеры пришло твое приглашение поучаствовать в конкурсе невест.

Я немного расслабилась. Слава богу, Джерану хватило ума скрыть мою истинную природу. Значит, он все же боится охотничьего костра.

— Допустим, — согласился Альхар. — Но это не объясняет того, что ты забыл во дворце среди ночи, когда должен быть на далленском подворье с остальными послами.

Некромант отвел взгляд.

— Я встречался со старым знакомым. Астрологом. Король недавно назначил его смотрителем библиотеки.

По непонятной причине принц нахмурился.

— Джеран! Ты хоть знаешь, за что его вышвырнули из королевских магов и сделали простым библиотекарем? Из-за охотников! А ты мне святым Айкосом клялся, что еще после Даллена бросил свои исследования.

— Какие исследования? — спросила я.

Судя по тому, как оба сразу подобрались и замолчали, это было не то, о чем меня следует ставить в известность. Только я уже догадалась, о чем речь. Принц, похоже, не в курсе, что его старый недобрый друг до сих пор практикует некромантию.

— Как я уже сказал, я всего лишь общался со знакомым, — продолжил Джеран, словно моего вопроса не существовало. — Мы с Лестой встретились в библиотеке случайно, когда участницы решили, что ты можешь прятаться там. Леста испугалась и убежала. Что было дальше, я уже рассказал. Мне всего лишь хотелось поговорить с ней наедине, а она отказывалась.

— Еще бы, — пробормотала я. — После всего того, что ты со мной пытался сделать, последнее, чего мне может хотеться, это встреча с тобой.

Некромант косо посмотрел на меня, но промолчал.

— Но вы сами инициировали встречу с ним недавно, когда передавали плащ, — напомнил Альхар.

Да уж, дворцовые шпионы не спят. Я с показным равнодушием пожала плечами.

— Всего лишь вежливость. Мне нужно было вернуть чужую вещь и заодно поблагодарить за свое спасение. Пусть даже я в ссоре со своим спасителем.

Принц кивнул.

— В вашей вежливости я уже убедился и под сомнение ее не ставлю.

— А ты сам что делал в саду? — задал встречный вопрос Джеран.

— Сидел во второй беседке, читал официальные послания от совета и ждал, пока кто-нибудь из участниц меня найдет. Времени прошло много, письма закончились, мне надоело ждать, и я решил вернуться во дворец, чтобы закончить игру. Когда вышел из беседки, услышал крик впереди и увидел вас.

Я чуть не застонала. Во второй беседке! Вот почему я сразу туда не отправилась? Победа была так близка!