Солдат с внимательными серыми глазами шел впереди, следом с зажигалкой в руке плелась я. Вместе мы прошли короткий коридор и брошенный пост охраны с двумя мониторами, потом начались офисы - все двери вдоль стены были распахнуты. Я ступала по темным разводам, похожим на старую кровь. Затем мы вошли в общий зал.

- Здесь была бойня, - шепнула я, с осторожностью посматривая на перевернутые столы, разбитые офисные витрины, мониторы и прочее оборудование.

Ступала медленно и осторожно, так, что солдату пришлось меня подождать.

Пиджаки. Головные уборы. Окровавленные ботинки.

- Нет покойников, - заметила я.

- Прошло много лет, - с прохладой в голосе ответил солдат. - Если они еще где-то здесь, то уже не встанут. Сюда.

Мужчина приблизился к офису с табличкой на двери: «Отдел согласований».

- Почему туда? – крепче сжала в руках пистолет.

- Фонари – первое, что хватают люди, когда спасаются от Темных, - дернул дверную ручку. Заперто. – Если кабинет был заперт изначально, там еще может что-то быть.

Опустив автомат, мужчина сгруппировался и с силой ударил плечом по двери. Со страшным грохотом в беззвучной тишине она ударилась о стену.

- Свет, - скомандовал солдат, молниеносно вернув автомат к плечу.

Я подступила к дверному проему и в блеклом свете зажигалки разглядела очертания длинного стола, рассчитанного на персон десять. В одном из кресел в неестественной позе раскинулся иссохший труп: голова была запрокинута, руки висели.

Солдат обошел стол. Я с зажигалкой прошла вглубь комнаты, задержав взгляд на покойнике в темном деловом костюме: в виске у него след от пули, а под иссохшей рукой на полу лежал крошечный пистолет.

- Для покойника, пролежавшего здесь почти десятилетие, он выглядит неплохо.

- Он не встанет.

- Потому что с пулей в виске, - обернулась я к солдату. Тот вытянул уже все ящики стола и сосредоточенно осматривал стенной шкаф. – А что насчет других?

Мужчина не ответил, вытянул с полки фонарик и щелкнул выключателем.

- Работает? – понадеялась я.

Солдат встряхнул фонарик, щелкнул выключателем еще раз, и констатировал кисло:

- Нет.

- Знаешь, где здесь может быть генератор?

- Нет. Почему спросила?

- Я хочу попробовать вернуть электропитание объекту, - подошла к мужчине, вручив ему зажигалку. – Присмотришь за мной?

Я думала, что солдат будет решительно против, ведь перспектива привлечь Темных освободившимся телом Проводника слишком велика, и свет зажигалки их отпугнуть не сможет. Но возражений не последовало. Без лишних расспросов солдат, по сути, согласился рискнуть нашими жизнями. С другой стороны мы рискнем не меньше, если двинемся в обратный путь без света вообще.

Оттянув стул от стола, я села. Мужчина остался на дверях.

- Недолго только.

Закинув ногу на ногу и, сложив руки перед собой, я облокотилась о спинку офисного кресла, прикрыв глаза. Затянула в легкие неприятного воздуха и мысленно поднялась с кресла.

Сперва исчезло обоняние, а затем и тяжесть собственного тела оставила меня, а когда окончательно поменялись берега реальности, и я стала ощущать мир на уровне совсем других чувств, я открыла глаза.

Не офис.

Медленно-медленно обернулась.

Диспетчерская. Половину пространства перед пультом занимала мнемоническая схема систем вентиляции, дверей и люков; другая половина – прозрачное стекло и четыре монитора.

Обычной мысли: «Зачем я здесь?», не возникло. Напротив. Я стояла перед пультом управления, отчетливо понимая почему я здесь.

Там, в испытательной лаборатории за прозрачной стеной причина, по которой я здесь появилась. Причина, по которой бывшие земли Лаборатории стали мертвыми…

Шагнув вперед, я оказалась за стеклом.

Обшитые крепкой сталью стены и потолок скорее напоминали очень прочную клетку, чем лабораторию. Сверху по диагонали тянулись шесть прямоугольных ламп. По периметру «клетки» торчали острые как шипы, прутья.

Ни в стенах дело и ни в лаборатории, как таковой.

Опустив взгляд к герметичному люку под ногами, поняла: дело в туннелях, прорытых под землей. В тех туннелях не было мертвой тишины... Прислушалась к своим ощущениям, явственно ощутив работу оборудования. По проводам мчался ток. Я чувствовала сигналы.

Длиннющие металлические щупальца гигантской подземной машины на многие километры вытянуты по периметру мертвых земель. Они тянут из тех земель всю энергию, чтобы поддерживать работу существующих систем. Но машина берет для себя слишком много! Оттого пусты недра, оттого к солнцу не тянулась жизнь. Потребности машины в энергии чудовищны.

Что это за машина и зачем она нужна?

Ответ не заставил себя долго ждать.

На уровне чувств пришло знание: машина обеспечивает энергетический барьер вокруг острова, из-за которого падают самолеты и тонут морские суда. Это означало, что машина под старой Лабораторией, которую нам со Стасом еще предстояло отключить, не единственная в своем роде.

Еще существует эта.

Подняла взгляд с пола опять к стенам. Осмотрелась, по сути, в мозговом центре умирающей машины. Сигнал слабый. Энергии мертвых земель железному чудовищу катастрофически не хватало.

Машина уже работала на износ и совсем скоро жизнеобеспечивающие системы окончательно откажут.

Одна мысль.

Один шаг…

Зарядить генераторы этого бункера, все равно что накормить злое и голодное чудовище: гигантская подземная машина оживет и блокирующее поле вокруг острова на многие месяцы окрепнет. Я не могла этого допустить.

Вместо того, чтобы вернуться к физическому телу, я оказалась в темном мрачном коридоре.

Никакого света. Только ощущения, которые говорили мне, что я по-прежнему в бункере и у меня под ногами, глубоко под землей, что-то живое: огромное, голодное и неподвижное.

Я все-таки вернулась к физическому телу, узрев себя на стуле ровной неподвижной фигурой с закрытыми глазами. Со стороны выглядело так, будто спала.

- С возвращением, - язвительно бросил стоявший передо мной Павел, когда я открыла глаза.

Обвела взглядом напряженные лица троих мужчин. Большой ромбообразный фонарь в руках солдата излучал яркий свет. Взгляд снова вернулся к Павлу.

- Как долго меня не было?

- Примерно час. С генератором не вышло?

- Я не стала.

- Почему?

Солдаты заметно напряглись.

- Этот бункер – гигантская машина, виновная в энергетическом упадке этих мест. Из-за нее возникли пустоши, - вполголоса объясняла я, поднявшись со стула. – Ее генераторы заряжать нельзя. Машина работает на износ и не протянет долго.

- Что будет, когда машина остановится? – резко спросил солдат в дверном проеме.

- В устьях поднимется река и прорвется жизнь, вернутся животные и птицы. Все будет как прежде. Так, как должно быть, но...

- Да что б тебя, – тут же и тихо выругался Павел.

- Когда машина остановится, проснется чудовище, обитающее в недрах этой земли. То, о котором я говорила.

- Кит?

- Размером как кит и оно… хм… плотоядно.

- Чудовище из легенд? – прохрипел солдат.

- Чем бы ни была эта дичь, если появится в моих пустошах устрою сафари и повешу на стену как трофей. Ладно, с тварью потом разберемся, а сейчас уходим.

Солдат с автоматом пошел впереди, мы с Павлом двигались следом. Солдат с фонарем был замыкающим. Плотной группой, в четвером быстро возвращались к лестнице.

- Какого размера, мать твою, должна быть громадина, если поглощает энергию жирного куска земли? – вдруг пробурчал впереди меня спускающийся по лестнице Павел. Перешагнул последнюю широкую ступень и свернул в коридор со стенами мутновато-синего оттенка. - Для чего ее создали?

Солдат во главе шествия ладонью ударил металлическую створчатую дверь, шагнув в темноту подземной парковки. Позади фонарем светил замыкающий солдат.

- Машина предназначена для одной цели: не пропускать к острову морские суда и самолеты, - глядя по сторонам, объясняла я. – Но из-за проблем с питанием она оказалась не особенно полезной. А вот другая машина…