С одной такой тварью мне уже довелось столкнуться: маленькие звереныши из церкви с лезвиями ножей вместо когтей, боятся воды и теряют зоркость зрения при свете дня. Преимущественно ориентируются на слух. У них крепко развито обоняние, так что особенно агрессивны, когда чувствуют кровь.

Перелистнув страницу, посмотрела очередной отчет.

Тварей выпустили из клеток в стенах церкви. По замыслу эксперимента они должны были находиться в условиях своей идеальной среды: в подвалах и на первых этажах здания. Но их предполагаемая чувствительность к свету оказалась не так сильна, как думали. Твари быстро адаптировались и атаковали личный состав Лаборатории, уничтожив троих из числа ученых и восьмерых солдат.

Красный жирный гриф в конце страницы: «Закрыто».

Были и другие твари, ужасные, непонятные и хищные на вид. Большие и маленькие. Зубастые. Сосущие. Скребущие… Почти все их забраковали на первых стадиях экспериментов, так и не завершив ни один проект.

И слава богу!

Когда видела компьютерный «набросок» и хищные характеристики каждой новой твари на бумаге, замирало сердце. С каждым новым грифом «Закрыто», легчало.

Вот только…

Перелестнула страницу и насторожилась. Перед глазами наброски карандашом и фото гигантской твари, похожей на кита с маленькими глазками на острой морде. Вдоль вытянутого тела лежали плоские плавники с сотней маленьких коготков, как у какой-нибудь гигантской морской сороконожки.

Жуть!

Листала страницу за страницей, об этой твари восемьдесят листов! На последней странице зеленый жирный гриф «Завершен».

- Черт…

- Не помешаю? – позвал негромко стоящий за моей спиной Командир.

Я резко обернулась.

- Давно стоите?

- Минуты две, - мужчина неспешно спустился на три ступени, облокотившись о перила. Без жилета, но с пистолетом на поясе и в черной футболке. На запястье часы, похожие на мои. Интересуется:

- Как чтиво?

- Чем дальше, тем страшней. Вот… - опять открыв журнал, нашла страницу с блеклым снимком. – Видите эту тварь?

- Угу.

- Та самая, о которой я вам рассказывала, под бункером.

- Та, что в мертвых землях спит? – взял журнал у меня из рук. На тварь смотрит. – Да, похожа на кита.

- И плотоядна.

Поднялась на ноги, встав по правое плечо Командира.

- Позволите? - забрала из его рук журнал. Перелестнув страницы, читаю: – Существуют исключительно под землей, ориентируется на слух и вибрации. Зрения нет. – Опять листаю страницы. – Особенно активен в холодное время. Ночь, всмысле?

- Или холода, зима, осень.

- Так раздражает, что у твари нет названия! В журнале его называют «Образец семь/б» и есть еще сложное научное... Назову его Дик.

- Дик? – сдвинул брови Командир.

- Моби Дик. А когтистых назову Когтистыми.

- Гениально, - усмехнулся.

Передав журналы закурившему мужчине, я пошла в здание, на самом пороге расслышав не особенно далекий глуховатый рык мотора.

Командир тоже обратил в ту сторону взгляд.

- Наши? – спросила я.

- По времени должны быть наши, - взглянул на часы на запястье. - Поднялся по ступеням.

Командир прошел в здание, встав у оконного проема в пяти метрах от парадной двери. Я же притаилась у стены рядом с самой дверью.

Вынула из кобуры пистолет.

Командир украдкой поглядывал в окно.

Шум мотора стал громче, а скрип старой ходовки еще пронзительнее.

Минуты две спустя Командир, отступив от окна, объявил спокойным голосом: «Наши», и направился к дверям. Я тоже вышла к дневному свету улицы, наблюдая за тем, как темный серый джип продвигался через ворота к дверям, обогнув давно усохший фонтан.

Из машины вышел Стас, за ним Тихий.

Я стремительно спустилась по лестнице, бросившись на шею Стасу. Вцепилась ему в футболку и жилет.

- Как же я по тебе скучала, - сквозь поцелуй шепнула я.

- Где ты была?

- В мертвых землях. Не спрашивай, это... - посмотрела на стоящего в стороне Командира, сказав с улыбкой. - Это долгая история.

Нехотя и смущенно отступила, окончательно восстановив между нами дистанцию.

- Прости, у меня не получилось дать весточку, как в прошлый раз. Я пыталась. - От Стаса обратила взгляд к Тихому, сказав мужчине по ту сторону машины: "Привет".

- Гаврила тоже здесь? - спросил Тихий.

- Да.

Направились к дверям.

.

Уже наступали сумерки и тянуло вечерним холодком, когда в парадных воротах старой Лаборатории появился Валера. С большим рюкзаком на спине и с винтовкой на плече в стены здания он вошел примерно через четыре часа после того, как вернулись Стас с Тихим.

Он поспрашивал меня о пустошах, заявив что нисколько во мне не сомневался, затем рассказал о собственной дороге, и говорил он при этом бодро. Казалось так, что, будь такая необходимость, он с готовностью осилил бы еще один подобный марш-бросок.

Даже завидно как-то.

Гаврила…

Гавриле на глазах становилось лучше. С очевидным усилием, но он уже самостоятельно мог передвигаться, а к вечеру уболтал Олега с Валерой сесть с ним за стол в карты. Первые две игры Гаврила им с разгромом проиграл, обвинив в этой неудаче плохой день, волка и дурное настроение.

Командир в стороне уже второй час изучал журналы с грифом «Секретно».

Стас спал на диване. После нескольких бессонных ночей, передряг и непростых дорог, он сразу как прилег отключился. А я сидела на полу и слушала его ровное спокойное дыхание.

На полу горели лампы.

- Я будто вечность провела в той пустоши. О стольком хотела с тобой поговорить, - тихонько сказала я спящему мужчине, чем привлекла внимание дежурившего на пороге комнаты Тихого. – И вот мы здесь…

Игра в карты притихла.

Невидящим взглядом уткнувшись в высокий шкаф, опять заговорила:

- Еще в Первом городе ты как-то спросил меня, каково быть «Пилотом»? И, когда это пришло ко мне? И как?

Возникла абсолютная тишина. Командир больше не листал журнал, смотрел в пустоту и слушал.

- Сперва было весело. В детстве любила попрыгать по улицам спящего города. Как пружина, отталкивалась от земли, поднималась выше деревьев, а иногда даже выше крыш домов. Я ничего не боялась. Не боялась видеть себя спящей... Не боялась слышать голоса…Не боялась даже тогда, когда начала видеть темные силуэты, ровно до тех пор, пока иллюзия о том, что они якобы не могут дотянуться до меня не разлетелась на осколки. И я испугалась. Мысленно захлопнула дверь, заперла ее на замок и много лет не открывала. Желая никогда больше не иметь к этому отношения, перестала говорить об этом кому-то… Годами не думала о том, что было и не вспоминала. Забыла… А спустя годы в самый обычный день и в самый обычный час в моих руках вдруг вспыхнуло сияние.

В комнате даже муха не летала.

- И вот я здесь.

Подъем был в восемь. Когда я приоткрыла глаза, бодрой прихрамывающей походкой мимо меня прошел Гаврила.

- Как нога?

- В девять буду танцевать!

Невольно и задумчиво улыбнулась.

- Он будет в порядке, - Стас присел на диване и губами коснулся моего лба.

- А ты как? – подняла к нему глаза.

- Выспался, - протянул мне руку.

Приняла ладонь, и Стас подтянул меня с пола на ноги.

За окном поднималось теплое солнце.

Вся группа собралась на улице перед зданием вокруг низенького костерка. Закипели оба чайника на треноге, Гаврила с Валерой принялись разливать по кружкам чай. Вяленое мясо, хлеб, консервы, все уже лежало на столике.

- Вы с первыми лучами здесь? – спросил Командира Стас.

- Да, принял на себя дежурство в четыре.

Посмотрела на все приготовления: костер, столы, чай, еда, схемы и карты. Командир все это для группы приготовил в одиночку.

Утро. Свежо. Спокойно.

- Даже не верится, что мы здесь, - протянул Валера.

Олег согласно кивнул и поднес алюминиевую кружку к губам.

- Годы попыток выбраться с острова, - проговорил Стас.