– Добрый день, коллега, – сухо ответила я, пожав ее руку, что позволило мне оценить потенциал нового специалиста, с которым предстояло работать.

Совсем слабый дар. Видимо, во дворец она попала только в связи с дефицитом техномагов, что весьма подозрительно.

– Это рабочее помещение, попрошу личной жизнью заниматься в другом месте.

– Конечно-конечно. Извините, – она звонко рассмеялась, взяв Эрикеса за руку.

– Не будь букой, Лист, – попросил он, подмигнув девушке. – Дэйне тоже досталось на прошлой неделе. Чудом выжила.

– На вас тоже напали? – заинтересовалась я.

– Да, – Дэйна горестно вздохнула. – Обошлось, правда, без переломов.

Она с сочувствием посмотрела на мою загипсованную руку. Эх, гипс так мешает. Даже одеться проблематично.

– Кстати, Лист, тебе бы отлеживаться, пока перелом не зажил. Все равно же не сможешь работать.

– Я зашла, чтобы взять кое-какие детали для Техномяу.

– Техномяу? – переспросил Эрикес.

– Да. Я собрала себе котенка. Из-за работы я часто не появляюсь дома, и обычная кошка либо сдохнет, либо сбежит.

– Ты сейчас шутишь? – Эрикес посмотрел на меня как на сумасшедшую, что немного уязвило.

Вот так всегда. Никто меня не понимает. Одиноко мне. Так хоть кто-то будет находиться рядом. Самообучающийся ИИ почти проработан. Может, со временем введу ему голосовой модуль. Будет со мной разговаривать, в шахматы играть. А то Эрикес, с которым я иногда играла, пока работала во дворце, нынче сосредоточен на любовных победах.

Прошлась по лаборатории, собирая в коробку нужные детали. Хмм, готовый языковой модуль. Почему бы и нет?! Берем!

– И зачем ей технокот? – спросил озадаченно Эрикес, когда я покинула лабораторию.

– Думаю, с такой внешностью ей некому согревать постель ночами, – ответила Дэйна.

Бесстыдница! Что-то день сегодня какой-то безрадостный.

***

Котик собирался споро. Механика была проработана, и он теперь прохаживал по моей комнате, пока я занималась доработкой ИИ. Правое сочленение поскрипывало, и я отметила про себя, что нужно его смазать. Чувствовала себя умиротворенной и вполне довольной жизнью. К возможной опасности я привыкла за годы службы. А о промахах в личной жизни проще не думать, когда руки и мозги заняты полезным делом.

Послышался довольно громкий стук в дверь, отвлекая меня от расслабленного времяпровождения. После моего разрешения в комнату вошел Кайрус. Как обычно в строгом костюме, на этот раз темно-синем. Только волосы оказались собранными в свободный хвост.

– Лист, ты можешь посмотреть этот пистолет? – он решительно прошел к кровати, на которой я лежала, протягивая мне пистолет. Мой пистолет! И после этого я воришка?

Поспешно поднявшись с кровати, я взяла пистолет в руки и сразу опустила глаза, боясь выдать взглядом свои мысли.

– Он может подсказать мастера? – спросил нетерпеливо.

Похоже, его специалисты ничего не нашли, и он надеялся, что мне удастся дать хоть какую-то наводку на Безликого.

Под внимательным взором Кайруса я разобрала пистолет, стараясь действовать медленнее, ведь знала, что на нем нет ни одной детали, которая могла бы меня выдать. Только о спокойствии не было речи. Вдруг это провокация? Кайрус вполне может знать о моей службе в армии Волундура. Но вряд ли сами оборотни выдали, чем я на самом деле занималась.

– Простите, не определить. Серийники спилены. Магии в пистолете нет. Ее вкладывают только при выстреле.

Кайрус выругался сквозь зубы, раздраженно махнув рукой на протянутый ему пистолет.

– Это оружие убийцы техномагов?

– Нет. Безликого. Твоя программа сработала, и мы засекли его при попытке взлома. Но он скрылся.

А то я не знаю! Мне пришлось создать программу, чтобы найти саму себя. Все, чтобы отвести любые подозрения от себя любимой. Только при проникновении ошиблась, и пришлось применить вирусную базу раньше, чтобы не поднять тревогу. В итоге чуть не погибла.

– Я же говорила, что сработает, – как могла изобразила радость. – Не хочу вас расстраивать, но, скорее всего, Безликий быстро поймет, в чем дело, и поменяет вирусную базу.

– Ты предупреждала, что у нас будет одна попытка, – Кайрус чуть растрепал волосы и сел на кровать возле меня. – Может, придумаешь что-то еще?

Неопределенно пожала плечами. Мне и одного раза хватило.

– Не понимаю, почему вы лично за ним гоняетесь? – снова уткнулась в программную начинку ИИ. – Подумаешь, воришка. Он же вроде только артефакты таскает тессианские. Они ж ценность имеют только как украшение.

– Личные счеты, – холодно бросил Кайрус.

Кажется, ему не понравилось, что я лезу не в свое дело. Ну и ладно, не больно и хотелось.

– Техномяу, ко мне, – приказала я.

Котик подчинился моментально. Подбежал, поскрипывая лапой, замер, ожидая дальнейших инструкций. Я вставила в слот на его затылке кристалл с начинкой ИИ. Котик дернулся, когда программа запустилась, потом начал озираться. Белые светящиеся визоры его глаз изучающе оглядывали помещение.

– Мяу! – он потерся о мои ноги, как и следует поступать коту.

– Лист, почему бы не завести настоящую кошку? Они живые, мягкие.

– Меня часто не бывает дома, чтобы следить за живым питомцем, – пробурчала я, поглаживая металлический бок моего котика. Тот затарахтел от удовольствия.

– Где же ты бываешь, раз не дома?

– Я часто ночую в лаборатории, когда занимаюсь крупными проектами. А таскать животное между квартирой и лабораторией тоже не совсем удобно.

– Лист-Лист, – аркан неодобрительно покачал головой. – Лучше бы ты собой занялась. А то уже как старая дева котов себе заводишь. Да еще таких, которых даже кормить не надо.

Кайрус щелкнул пальцем по макушке моего Техномяу, вызвав глухой звук. Потом же поднялся и ушел, оставив обиженно сопящую меня один на один с котом. А из-за кого я старой девой останусь?! В раздражении схватила с кровати подушку и швырнула ее в дверь, за которой только скрылся аркан.

– Кстати, – Кайрус вернулся при подлете подушки.

Инстинкты воина и на этот раз его не подвели. Подушка была схвачена и отброшена обратно. Я поймала подушку у лица и обняла ее ручками, глядя испуганно на своего работодателя.

– Я так понял, в квартиру вы рвались, чтобы забрать свою расческу? – он извлек из кармана костяной гребень и кинул его мне. – Пользуйтесь чаще, – попросил он, добавив обреченности в голос.

Не сдержалась и погладила свои волосы, уложенные сегодня в прическу «я ленивая задница». Гад! Кайрус, ухмыльнувшись, снова скрылся за дверью, не желая ловить новые снаряды.

С полчаса я носилась по комнате, пыхтя как двигатель магического взаимодействия первого поколения. Замерла у зеркала, оглядывая растрепанные волосы, бледное лицо, скрывающееся за огромными очками, помятое и мешковато сидевшее платье с теплым кардиганом поверх. Когда только произошел Великий взрыв, и я вмиг стала сиротой, у меня не осталось за душой ни монеты. Лишь разбитый флайт, спасший меня от судьбы остальных тессианцев.

После катастрофы многие потеряли свои семьи и близких, имущество и средства к существованию. Тогда все расы объединились. Страны, которые не сильно пострадали от катаклизма, отправляли материальную помощь. В приюте мы радовались любой одежде, лишь бы не мерзнуть холодными ночами. Переход от довольной и сытой жизни прошел безболезненно, слишком сильно меня поглотило собственное горе.

В колледж я пришла, имея в багаже две смены белья, одно платье и старое пальтишко, которое было мне мало. Маленькая стипендия уходила в основном на еду и писчие принадлежности. Когда освоилась, я начала зарабатывать на продаже самых простых артефактов. Плату брала только за работу, материалы покупала на деньги заказчиков. Но эта подработка тогда позволила приобрести кофту и шубку. С чужого плеча, но такие теплые, что я почти не мерзла той зимой.

Потом же, во время получения образования по специальности «Техномагия», я попала на исследования в зоне Взрыва. Та практика стала новой поворотной точкой в моей жизни. У меня появилась цель, осуществление которой как никогда близко. И я училась как проклятая, развивала свои навыки. Участвовала в секретных правительственных проектах, лишь бы получить доступ к нужным материалам и документам. Когда же поняла, что этого недостаточно, пошла и на кражи. Лишь бы дойти до конца.