Это даже было похоже на нормальный обед. Вежливая беседа, никаких провокаций, подколов или открывшихся семейных секретов… А в зале всего-то отсутствовал Эйр.

Слуга у кабинета посмотрел на меня, но промолчал. Видимо, его предупредили о моем появлении. Я же пожалела о том, что не задержалась подольше на лестнице и не оттянула время встречи.

Честно говоря, предстоящий урок заставлял меня нервничать. Как поведет себя демон? Не будет ли требовать от меня непозволительных вещей? Станет ли на самом деле чему-то учить, а если не станет, как настоять на своем? Я-то собиралась получить знания во что бы то ни стало!

Набрав в грудь воздуха для смелости, я сделала шаг вперед и занесла руку, чтобы постучать в дверь. Однако она отворилась, не успела я ее коснуться. На пороге кабинета Эйра появилась та самая девушка, которая сдавала вступительный экзамен вместе со мной и «дирижировала» бабочками. И снова ее красивое личико без единого изъяна вызвало у меня смутные ощущение, будто мы знакомы, но вспомнить, кто это, так и не получилось.

Первокурсница удивленно посмотрела на меня.

— Извините, — спохватилась я, сообразив, что стою у нее на пути, и отошла в сторону.

Она поджала губы и прошелестела платьем мимо, так и не сказав ни слова. Настал мой черед с изумлением глядеть ей вслед.

Очевидно, некоторые считают, что правила этикета написаны не для них. А взгляд, которым она меня одарила? Как будто перед ней нищенка, а не потомственная аристократка!

На всякий случай я нервно оглядела себя. Во время побега из дома мне не удалось взять с собой много вещей, а последний разговор с родителями был настолько короток, что уложился в несколько фраз. Места для просьб выслать мне мой гардероб в нем не оказалось. То, что я привезла с собой, не отличалось шиком. Сейчас, например, на мне было надето скромное серое платье с высоким воротом и простенькой вышивкой. Я думала, что это подходящий вариант для учебы — неброский и практичный. Но что если в нем я и правда похожа на простолюдинку?

Теперь казалось, что так и есть. А я только сегодня мучилась вопросом, где достать денег на вполне насущные вещи — одежду для боевых тренировок. Не убивать же монстров в платье! Вчера в нем было страшно неудобно лупить по деревянному болвану, который не двигался с места. А что делать, если у меня появится живой соперник? Тут не до красивых нарядов, приличествующих моему статусу. И попросить денег не у кого — к родителям я больше обращаться не собиралась. Сбежала из дома — должна научиться обеспечивать себя сама. Чуть что мчаться обратно за помощью попросту стыдно. Впрочем, как и осознавать, что тебя путают с беднячкой.

С губ сорвался тяжелый вздох. «Спасибо» девице, к моим беспокойствам добавилось еще одно.

Случись это где-нибудь подальше, я бы вернулась в комнату и достала платье получше, но делать это, стоя на пороге кабинета Эйра, было поздно. Я натянула улыбку, постучала и вошла.

Демон стоял у стрельчатого окна, сцепив руки за спиной и задумчиво изучая открывающийся оттуда вид на долину и текущую по ней реку. Похоже, стук он не услышал, потому что, когда я вошла и покашливанием напомнила о себе, рассеянно обернулся и посмотрел на меня так, словно не ожидал увидеть.

— А, это вы, Талли. Рановато. Но я рад, что вы все же пришли.

В голосе прорвались, как мне показалось, фальшивые интонации. Эйр быстро отошел от окна и переложил документы у себя на столе, убрав некоторые подальше.

Я нахмурилась. Интересно, чем демон с девицей здесь занимались, что он ведет себя так, будто его застукали за чем-то неприглядным?

— Если вы заняты, я могу прийти попозже. Или… — на губы сама собой вылезла хитрая улыбка. — Отменим наши уроки и я продолжу ходить к профессору Штеффару?

— Нет, — коротко ответил демон, сверкнув на меня золотыми глазами. — Я уже все подготовил. Идемте на башню.

— Куда? — растерялась я. — Разве не на площадку для магических тренировок?

Там же все было подготовлено для практических занятий колдовством!

Эйр только отмахнулся.

— На магплощадке вечно толпы студентов и кто-то постоянно лезет под руки. К тому же вам там пока нечего делать — она рассчитана на тех, кто умеет направлять свою магию. Вам, я так понял, до этого еще далеко.

— Ну да, — потупившись, призналась я.

— В таком случае наверх, — убежденно произнес Эйр. — Начнем со старой доброй классической программы, которую вам должен был объяснить Штеффар.

Ветер на вершине башни яростно трепал платье, заставляя подол развеваться серым флагом. Я теснее прижала к себе сумку с учебниками, радуясь, что догадалась заранее заплести волосы в косу. Ну и место Эйр выбрал для занятий!

И все же от красоты, открывающейся с самой высокой точки академии, захватывало дух. Отсюда было видно, как синей лентой виляет между холмами река, текущая через долину, и как пытается острой вершиной проткнуть небо далекий Кедычет — гора, за которой раскинулось степняцкое государство Хантар. Ланвир, жмущийся к мощным стенам

академии, лежал перед нами как на ладони. С такой высоты он казался бы кукольным, если бы не клубящийся над городом горький дым из труб.

На несколько мгновений я замерла, высунувшись между зубцами башни и разглядывая городок. Вон главная площадь, а вон Книжная улица, где я покупала учебники. А дальше — холмы, поля, уже почти готовые к жатве, и на них маленькие фигурки: селяне с горожанами, возвращающиеся к вечеру домой.

— Красиво? — спросил за спиной Эйр.

Я помотала головой, не в силах сразу подобрать слова, отражающие мои впечатления.

— Очень. Всё это ваше?

Он рассмеялся.

— Нет конечно. Мои земли начинаются от той деревни, — мне на плечо легла горячая ладонь, поворачивающая меня в нужном направлении, — и заканчиваются во-он за теми холмами. Это если не считать особняка в столице.

Я окинула взглядом владения рода Иррет. Отсюда казалось, что их можно запросто объять руками, но на самом деле расстояние было огромным — часы и часы пути. Даже сложно было представить, сколько именно, ведь дорога шла по неровному ландшафту. И почти вся

— мимо полезных, обработанных земель: поля, сады, пастбища. У реки вращали лопастями мельницы, вдалеке виднелась лесопилка. И это не считая того, что было расположено в городе. А сколько еще терялось за холмами и лесом…

Должно быть, владения приносили Иррету приличный доход. Не то что наш домик в Неймире — главном городе провинции — и крошечная деревенька в безопасных землях, где мы должны были встретиться с Эйром.

Ладонь на моем плече сжалась чуть сильнее. Вкрадчивый голос прошептал на ухо, опаляя дыханием шею:

— Вы можете стать хозяйкой этих земель, Талли. Не забывайте.

Всего этого? Я вдруг по-другому посмотрела на открывающуюся с башни панораму. Это же столько акров земли, столько людей, гигантская ответственность! Меня не учили обращаться ни с чем подобным. Да и не хотела я этого никогда. Я приехала в академию, чтобы стать магом и ни от кого не зависеть, а не для того, чтобы править сотнями людей!

«Демон-соблазнитель уже начал свою работу», — промелькнуло в мыслях. Вид мирного городка и деревень в округе сразу растерял очарование.

Надо признать, Эйр зашел не с той стороны, что я ожидала. Попытался соблазнить не телом, а богатством. Ну да, ну да, а что еще делать, если я до сих пор не веду себя, как некоторые пустоголовые студентки, вздыхающие по состоятельному хозяину академии и мечтающие упасть к нему в постель? Мой род небогат, родителям в детстве приходилось ограничивать нас с сестрами во многом, чем хвастались наши сверстницы. Конечно же мне захочется поправить материальное положение!

Что ж, он ошибся.

Я осторожно ускользнула от него в сторону, положила сумку на бойницу и расправила платье.

— Спасибо за напоминание, лорд Эйр. Итак, с чего начнем занятие?

На его лице промелькнула улыбка. Я, наоборот, нахмурилась.