— Спокойнее, леди, — сказал мне мужчина. — У меня лучшие скакуны в этих краях. Ваши слуги нас не догонят, как бы не старались. Меньше чем через час мы будем в академии, как вы и желали.

Как я и желала… Да. Я с надеждой посмотрела за окно, в котором проносились мимо последние дома на окраине Чешвира.

Вот и началась моя новая жизнь — с безумных приключений, как будто знаменуя все, что мне предстояло испытать позже.

В какой-то момент, когда мы выезжали из города, в карете наступила пауза. Мои чувства так перемешались, что я совершенно не представляла, что мне делать и говорить. Спаситель-незнакомец загадочно улыбался, а его сестра сонно моргала, переводя взгляд с него на меня и обратно. Она и нарушила молчание первой.

— Эйр, почему, стоит мне отвернуться, тебя так и тянет к молодым привлекательным девушкам?! — воскликнула она. — Леди, признавайтесь, что он натворил? Он же не похитил вас?

— Вообще-то он спас меня от воров, — смутилась я. — Еще раз спасибо вам за это, лорд?..

Я вопросительно посмотрела на него.

— Можете называть меня Эйром. В академии меня обычно зовут более официально, но, учитывая обстоятельства нашего знакомства, не вижу ничего страшного в некоторой фамильярности.

Его сестра тут же закатила глаза.

— Дорогая леди, если он начнет вести себя неподобающе, пожалуйста, сразу зовите меня. Я уж откручу своему наглому братцу голову. Кстати, меня зовут Лессия.

— Очень приятно, — церемонно ответила я. — А я…

Я осеклась. Стоило ли называть настоящее имя? Наш род не слишком влиятелен, но достаточно известен в этих краях. Не исключено, что демоны не захотят с ним связываться, тут же развернут карету и отправят меня к родителям.

— Талли, — представилась я. — Талли Эльсвир.

В конце концов, это была не совсем ложь. Талли — уменьшительное имя от Талайны. Правда, еще и от других имен, например Талиена или Таларина, но тем лучше. Пусть погадают, если захотят узнать, какова моя подлинная личность.

— Эльсвир? — Лессия наморщила лобик. — Не припомню такого аристократического рода в округе.

— Я издалека. И мой род не очень богат, — соврала я.

— Дайте угадаю, — демон склонил голову, изучая меня. — Чтобы поправить состояние, они решили выдать вас за нелюбимого мужчину, скорее всего, богатого старика. Вы с этим не согласились и сбежали из дома, чтобы учиться в академии. Я прав?

Я поежилась. Он же не провидец?

— Как вы догадались?

Эйр рассмеялся.

— Девушка с бледным лицом и благородными чертами, одетая небогато, но прилично, с единственной дорожной сумкой за плечами. Одна. При виде слуги в ливрее попыталась убежать и настолько торопилась, что обратилась за помощью к первым встречным. Цель — попасть в академию. И все это за несколько дней до начала учебного года. Знаете, сколько таких, как вы, прячущих все свои драгоценности в одном-единственном заплечном мешке, к концу лета проходит через Чешвир?

К моим щекам начала приливать кровь.

— Много?

— Ну, не так чтобы много, иначе бы в Ланвирской академии собрался весь истинный цвет местной знати, но хватает, — признал демон.

— И вы всем помогаете?

Лессия с укоризной глянула на брата.

— Да, и почему-то исключительно хорошеньким девушкам.

Тот развел руками.

— Я не виноват, что юношей на учебу отправляют охотнее. А академии отчаянно требуются студенты.

— Отчаянно? — переспросила я. — Мне казалось, в мирные времена от желающих поступить в Ланвир, наоборот, не отбиться. Мы ведь не ведем ни с кем войн, а до очередного Сопряжения, когда к нам хлынут народы Запределья, еще годы и годы.

Во время войн с народами Запределья, коротких, но кровопролитных, гибло много магов. Зная об этом, перед Сопряжениями никто не рвался в академии. Зато в спокойные годы желающих получить почетную профессию было хоть отбавляй.

— Так и есть, — согласился Эйр. — Но у нас есть причины думать, что скоро королевству может потребоваться больше магов.

— Ты драматизируешь, — сестра ткнула его тонким изящным пальчиком. — Признайся, что тебе просто нравится, когда в академии много девушек.

Демон обезоруживающе улыбнулся.

— Не без этого. Кто же откажется от такого цветника вокруг?

При этом он так стрельнул в меня золотыми глазами, что я смущенно потупилась.

Ну вот, попала к соблазнителю. А ведь внешность у меня заурядная: русые волосы, светлокарие глаза, немного вздернутый нос. Родители говорили, что я «не удалась» в отличие от старших сестер. Если, по мнению Эйра, даже я красавица, он, наверное, вообще ни одной юбки не пропускает. Слава богам и всем духам, что в карете оказалась Лессия.

— Так вы преподаете в академии? — нарушила я неловкое молчание.

Лессия уже открыла рот, но Эйр заговорил раньше.

— Да, веду курс на факультете огня. А вы куда планируете поступать?

— Как раз к огневикам.

— Значит, еще встретимся, — кивнул демон.

— А вы? — я перевела взгляд на девушку. — Преподаете или учитесь?

— О нет, что вы, — она хихикнула. — Это совсем не для меня. Я собираюсь замуж и еду повидаться с женихом. Он преподает на факультете воды.

— Разве эта стихия не враждебна врожденному дару демонов? — удивилась я.

Только договорив, я сообразила, что ляпнула. И не в свое дело носом полезла, и просто грубость выдала. Глаза Эйра сразу сузились, а Лессия как будто чего-то испугалась.

— Наш народ называется даньяри, — сухо сказал Эйр. — С чудовищами из ваших сказок мы не имеем ничего общего за исключением того, что у наших предков росли рога. Но мы переняли ваши обычаи и так давно смешались с людьми, что ничем не отличаемся от вас.

«Кроме того, что в приступах гнева сжигаете девушек», — подумала я и проглотила эту мысль. Двое новых знакомых были добры ко мне. Они не виноваты, что родителям взбрело в голову выдать меня за демона — убийцу невест.

— К тому же моя сестра почти не обладает огненным даром, — продолжал Эйр. — Еле-еле камин может разжечь, даже если разозлится. Это мне, первенцу, досталось все пламя рода. Можно сказать, Лесси повезло. Ее будущему супругу нечего бояться.

— Извините, пожалуйста, — я потупилась. — Мне не хотелось быть неучтивой.

— Что вы, ничего страшного! — поспешила заверить Лессия, хотя мрачный вид ее брата свидетельствовал об обратном. — Мы прекрасно понимаем, что о нас могут говорить обычные люди. Нам просто не хотелось бы, чтобы другие думали, будто мы все одинаковые.

— Понимаю, — я кивнула. — И не думаю, что вы все такие, как о вас рассказывают.

Ну, по крайней мере надеюсь на это.

Разговор, который так живо начинался, теперь угас сам собой. Лессия пыталась его спасти, задавала мне вопросы, щебетала о том, каким замечательным будет обучение, но старания девушки поддерживать светскую беседу разбивались о брата. Он хмурил брови с тех самых пор, как я обмолвилась про демонов, и отделывался от втягивания в общение односложными фразами.

Я рассматривала его украдкой. А ведь он красив… Даже очень. Я раньше никогда не задумывалась, что золотые глаза в сочетании со смуглой кожей так притягательны. На праздниках в честь богов и семейных событиях вроде свадеб, когда знать приглашала к себе соседей, я всего несколько раз видела демонов, и то издалека.

Все они запомнились мне как вспыльчивые. Этот тоже походил на них перепадами настроения. Хотя, может, я нечаянно наступила на больную мозоль? Я же ничего не знаю об этих двух даньяри.

На меня Эйр едва смотрел. Чем дольше тянулась неловкая беседа, тем больше я жалела, что вообще открыла рот. Кто тянул меня за язык? Я ведь прекрасно знала, что большинство даньяри не переваривают, когда их зовут демонами. И надо же мне было так опростоволоситься перед тем, кто меня спас!

До академии мы добрались в тишине. Глядя в окно на мелькающие там зеленые луга на склонах холмов, на дымчатые горы вдалеке, я думала о том, что все-таки правы были родители. Нечего мне делать в академиях. И вообще из дома выходить. От меня вечно одни беды.